Chapter 2703: ฮิปโป อเล็กซ์ตื่นเต้นมากที่ในที่สุดก็พบเมืองที่เขาสามารถเข้าไปได้ แต่กลับต้องผิดหวังเมื่อพบว่าความจริงแล้วมันคือซันเรธ ซันเรธที่พุ่งเข้ามานั้นแข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เขากลับไม่รู้สึกเกรงกลัวเลยแม้แต่น้อย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาสามารถทำให้มันมองไม่เห็นเขาได้ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ใช้ความสามารถในการล่องหนเท่านั้น นอกจากนี้ ซันเรธยังมีชื่อเสียงในเรื่องความอ่อนแอทางจิต และสามารถถูกทำลายได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม เนื่องจากอเล็กซ์กำลังฝึกฝนกับสัตว์ร้ายทุกตัวที่เขาพบเจอ เขาจึงตัดสินใจที่จะฝึกฝนกับซันเรธตัวนี้ด้วยเช่นกัน ซันเรธสังเกตเห็นเขาเมื่อสักครู่และกำลังพุ่งตรงเข้ามาหาเขา เมื่อมันเข้ามาใกล้ อเล็กซ์จึงได้เห็นรูปร่างของมันว่าเป็นฮิปโปขนาดใหญ่ที่มีเขาหลายเล่มงอกออกมาจากกรามด้านล่าง เมื่อมันมาถึง อเล็กซ์ก็เหวี่ยงดาบออกไป เขาปล่อยการโจมตีที่รุนแรงโดยตั้งใจจะจัดการซันเรธให้จบในการโจมตีเดียว แต่ซันเรธตัวนี้แข็งแกร่งเกินกว่าที่จะจัดการได้ง่ายดายเช่นนั้น มันรับคมดาบนั้นเอาไว้แล้วพุ่งเข้าชนอเล็กซ์ ทำให้เขากระเด็นไปไกล อเล็กซ์หยุดตัวเองกลางอากาศพร้อมกับความรู้สึกเจ็บปวดจากการกระแทก ความรู้สึกที่กระดูกซี่โครงหักและสมานตัวทันทีหลังจากถูกกระแทกนั้นไม่ใช่เรื่องน่าสนุกเลย และความรู้สึกแสบร้อนที่ผิวหนังเมื่อสัมผัสกับมันก็เช่นกัน พลังแห่งดวงอาทิตย์บนตัวฮิปโปนี้แข็งแกร่งกว่าตัวไหนๆ ที่เขาเคยพบมา มันร้อนแรงเสียจนเขากลัวว่าหากเขาใช้เวลาสัมผัสกับซันเรธนานกว่านี้แม้แต่นิดเดียว เสื้อผ้าของเขาคงจะถูกเผาไหม้จนหมดสิ้น เกราะโลหิตปรากฏขึ้นรอบตัวเขา ไหลเวียนราวกับเสื้อคลุมทับอยู่เหนือชุดปกติ มันปกคลุมไปถึงถุงเก็บของที่เขาจำเป็นต้องปกป้องไว้อีกด้วย ด้วยเหตุนั้น อเล็กซ์จึงกระโจนกลับเข้าสู่การต่อสู้ ซันเรธตัวนี้ยากที่จะรับมือเพียงลำพัง มันไม่ได้ทรงพลังถึงขนาดที่เขาจะหลบการโจมตีหรือโต้กลับไม่ได้ แต่ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไรก็ไม่สามารถสร้างบาดแผลให้มันได้เลย มันไม่ใช่สัตว์ร้ายที่มีตัวตนจริง ดังนั้นมันจึงไม่ได้รับบาดเจ็บ มันเป็นเพียงวิญญาณที่ได้รับพลังจากหยางบริสุทธิ์ที่รวบรวมไว้ในหัวใจดวงอาทิตย์ (Sunheart) ดังนั้นจึงมีเพียงวิธีเดียวที่จะเอาชนะมันได้ อเล็กซ์ต่อสู้กับฮิปโปตัวนั้นกลางอากาศนานที่สุดเท่าที่จะทำได้ จนกระทั่งเขาใกล้ตายอย่างถึงที่สุด เมื่อเห็นว่าไม่สามารถทนต่อไปได้อีก อเล็กซ์จึงปล่อยให้มันเข้ามาใกล้เขาเป็นครั้งสุดท้าย เมื่อมันอยู่ตรงหน้า เขาจึงใช้ ‘แรงกระแทกแห่งสวรรค์’ (Heaven’s Impact) ฮิปโปพุ่งชนเขาเช่นกัน ทำให้เขากระเด็นไปไกล อเล็กซ์รู้สึกได้ว่ากระดูกหักจากการกระแทกและสมานตัวในทันที เขาโซเซอยู่กลางอากาศสองสามวินาทีก่อนจะหยุดตัวเองและบินกลับไปหาฮิปโปตัวนั้นอีกครั้ง ฮิปโปตายแล้ว แต่ร่างของมันยังคงอยู่ พลังงานของฮิปโปจะค่อยๆ สลายไป อเล็กซ์จะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นแน่ เขาบินไปข้างๆ มันและใช้เจตจำนงของเขาเพื่อกักเก็บพลังงานนั้นทันที นี่คือพลังของระดับเกือบจะเป็นเทพเจ้า และเขาจะดูดซับมันทั้งหมดเพื่อบ่มเพาะพลัง เขาเกรงกลัวมันเล็กน้อยในขณะที่ยืนอยู่ข้างๆ เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่อยู่ภายใน มันแข็งแกร่งกว่าแกนสัตว์ร้ายติดเชื้อทุกก้อนที่เขาเคยกลืนกินมาจนถึงตอนนี้เสียอีก แข็งแกร่งยิ่งกว่าการนำหลายๆ ก้อนมารวมกันเสียด้วยซ้ำ อเล็กซ์รวบรวมพลังทั้งหมดให้เป็นลูกบอลขนาดเล็กก้อนเดียว หรืออย่างน้อยเขาก็พยายามทำเช่นนั้น แต่สุดท้ายลูกบอลกลับมีขนาดใหญ่กว่าหัวของมนุษย์ หากเขาพยายามบีบอัดมันให้มากกว่านี้ มันก็น่าจะกลายเป็นพลังที่แข็งแกร่งพอๆ กับลมปราณเทพเจ้า (Divine Qi) ซึ่งเป็นสิ่งที่อเล็กซ์ไม่สามารถควบคุมได้ ดังนั้น เขาจึงแบ่งพลังงานออกเป็นรูปร่างที่เล็กลง โดยทำออกมาได้ประมาณ 10 ก้อนที่พอจะกลืนกินได้ จากนั้นเขาก็กินมันทีละก้อน อเล็กซ์รู้สึกถึงความแสบร้อนในปากที่สมานตัวในขณะที่เขากลืนกินแต่ละก้อน พลังงานเหล่านั้นสร้างความปั่นป่วนภายในร่างกายของเขา เขาจึงรีบบินลงจากท้องฟ้ามุ่งหน้าสู่เขตโขดหินและพบซอกหินสำหรับพักอาศัย ด้วยพลังงานมหาศาลที่สร้างความวุ่นวายภายในร่างกาย เขาจึงเริ่มบ่มเพาะพลังอย่างรวดเร็ว ทุกครั้งที่อเล็กซ์บ่มเพาะพลัง เขามักจะอดรู้สึกเศร้าไม่ได้ หากปราศจากยาบ่มเพาะพลัง อัตราการบ่มเพาะของเขาก็ช่างเชื่องช้าเหลือเกิน เขาบรรลุถึงระดับต้นกำเนิดอมตะขั้นที่ 4 มาได้สักพักแล้ว และแม้จะผ่านการบ่มเพาะมาหลายปี แต่เขากลับแทบไม่มีความคืบหน้าเลย โชคดีที่ดูเหมือนว่าสิ่งต่างๆ จะรวดเร็วขึ้นเล็กน้อยในตอนนี้ แค่ปริมาณพลังงานในแกนสัตว์ร้ายติดเชื้อแต่ละก้อนก็สูงกว่าเมื่อก่อนมาก ทำให้เขาสามารถบ่มเพาะพลังได้นานขึ้นในแต่ละครั้ง เมื่อเขากินเนื้อของสัตว์ร้ายเหล่านั้น ร่างกายของเขาก็จะพัฒนาขึ้นในอัตราที่สำคัญ ซึ่งจะช่วยลดระยะเวลาที่เขาต้องใช้ในแต่ละขั้นการบ่มเพาะพลังลง เลือดของเขาแข็งแกร่งมากอยู่แล้ว และพลังวิญญาณของเขาก็กำลังพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน ผลก็คือ สิ่งที่เขาต้องปรับปรุงให้ดีขึ้นจริงๆ มีเพียงลมปราณและเส้นลมปราณเท่านั้น ซึ่งหวังว่าจะใช้เวลาไม่เกินสองสามทศวรรษ อเล็กซ์คาดหวังอย่างเต็มที่ว่าจะบรรลุถึงระดับถัดไปภายใน 30 ปีข้างหน้า ด้วยอัตราการบ่มเพาะพลังในปัจจุบันของเขา เขาบ่มเพาะพลังของฮิปโปอยู่หลายวัน เมื่อเขาทำเสร็จ ต้นกำเนิดของเขาก็พัฒนาขึ้นไปอีกพอสมควรและฐานพลังการบ่มเพาะก็มีการปรับปรุงที่เห็นได้ชัดเจน เมื่อเขาทำเสร็จสิ้น เวลาล่วงเลยเข้าสู่ดึกดื่นค่อนคืนไปแล้ว อาจจะหลังเที่ยงคืนไปแล้ว เมื่ออเล็กซ์ลุกขึ้นและก้าวออกจากเขตโขดหิน เขารู้ว่าเวลาผ่านไปเกิน 5 วันแล้ว เขาออกจากสถานที่นั้นและเดินบนผืนทรายเพื่อเดินทางต่อตามหาอารยธรรม อเล็กซ์ต่อสู้กับสัตว์ร้ายไปสองสามตัวและรวบรวมเนื้อของพวกมัน ไม่นานนักดวงอาทิตย์ก็ปรากฏขึ้นที่ขอบฟ้า อเล็กซ์ปรับเส้นทางเล็กน้อยโดยพยายามมุ่งหน้าไปยังใจกลาง ‘เป็นเพราะฉันจินตนาการไปเอง หรือว่าพื้นดินเริ่มลาดสูงขึ้นเรื่อยๆ กันนะ?’ เขาคิดสงสัย มันค่อนข้างยากที่จะบอกได้ว่าสิ่งที่เขากำลังมองอยู่นั้นไม่ใช่ผลมาจากภาพลวงตาในทะเลทราย ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น อเล็กซ์ก็ได้ยินเสียงหวีดหวิวมาจากที่ใดที่หนึ่ง เขาหันกลับมาได้ทันเวลาในขณะที่มีบางอย่างบินผ่านหูเขาไปปักลงบนพื้นดิน อเล็กซ์หันไปมองสิ่งที่อยู่ด้านหลังด้วยความประหลาดใจ ‘ลูกธนูงั้นเหรอ?’