บทที่ 2704: ค่ำคืนนิรันดร์ วินาทีที่อเล็กซ์เห็นลูกธนู เขาก็หันขวับไปทางทิศที่มันพุ่งมาทันที เขาไม่เห็นอะไรเลย แต่หากอ้างอิงจากวิถีของลูกธนู มันจะต้องมีอะไรบางอย่างอยู่ตรงนั้น ต้องมีใครบางคนอยู่ที่นั่น คนคนหนึ่ง หลังจากผ่านมาหลายเดือน อเล็กซ์ไม่รอช้า เขาเรียกชุดเกราะโลหิตขึ้นมาปกคลุมผิวหนังและบินพุ่งตรงไปในทิศทางนั้นทันที เขาระยะทางที่ปกติแล้วต้องใช้เวลาเดินทางถึงหนึ่งชั่วโมงให้เหลือเพียงครึ่งนาที เขาตรวจดูรอบๆ อย่างละเอียด แต่กลับไม่พบใครเลยแม้แต่เงา ในตอนแรก คิ้วของอเล็กซ์ขมวดเข้าหากันด้วยความสงสัยว่าคนผู้นั้นอาจจะหนีไปแล้วหรือไม่ อย่างไรก็ตาม เมื่อเพ่งมองดูเนินทรายใกล้ๆ เขาก็เห็นร่องรอยฝีเท้าที่ชัดเจนเกินกว่าจะปกปิดได้ รอยเท้าทอดยาวไปจนถึงยอดเนินทรายแห่งหนึ่งแล้วก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย อเล็กซ์รีบบินลงไปยังจุดที่รอยเท้าสิ้นสุดลงและกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาไม่เห็นคนผู้นั้นที่ไหนเลย แต่เมื่อพิจารณาจากตำแหน่งที่เขาเพิ่งผ่านมา สถานที่แห่งนี้ถือเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่สมบูรณ์แบบสำหรับการลอบยิงเขา เขาหันมองไปรอบๆ พยายามวิเคราะห์ว่าคนผู้นั้นหายไปไหน ไม่มีรอยเท้าอื่นต่อจากจุดนี้ที่จะบ่งบอกว่าเขาเดินไปที่อื่น และเนื่องจากอเล็กซ์บินลงมาจากท้องฟ้า อีกฝ่ายก็ไม่ได้บินหนีไปทางอากาศเช่นกัน นั่นหมายความว่า... อเล็กซ์ปล่อยหมัดออกไปหนึ่งครั้งด้วยพละกำลังมหาศาล จนแรงอัดอากาศจากการเหวี่ยงหมัดปัดเป่าทรายบนเนินให้กระเจิงออกไปราวกับเกิดพายุ ทรายส่วนใหญ่ถูกซัดหายไป และพร้อมกันนั้นร่างของชายคนหนึ่งก็กลิ้งออกมา เขาพยายามตะเกียกตะกายฝังมือลงในทรายเพื่อยึดร่างไว้ แต่ก็ไม่มีอะไรให้เขายึดเกาะได้เลย อเล็กซ์เหยียบลงบนแขนของชายคนนั้นเพื่อหยุดไม่ให้เขาหนีไปไหน พร้อมกับกดน้ำหนักลงไปแรงพอที่จะทำให้ชายคนนั้นร้องโอดครวญด้วยความเจ็บปวด "ทำไมเจ้าถึงโจมตีข้า?" อเล็กซ์ถาม ชายหนุ่มรีบตะโกนขึ้นทันที "โปรดอภัยให้ข้าด้วยท่านอาวุโส! โปรดอภัยด้วย ข้านึกว่าท่านเป็นผู้เข้าทดสอบ ข้าขอโทษจริงๆ" อเล็กซ์หรี่ตาลงจ้องมองชายหนุ่ม "เจ้าเป็นใคร?" เขาถาม "ข้าชื่อหลางลู่ซิน เป็นศิษย์สายในของสำนักทรายแดงขอรับ" ชายคนนั้นตอบ อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น 'สำนักงั้นหรือ? ในนรกแห่งนี้เนี่ยนะ?' เขาคิดว่าที่นี่คงมีเพียงเผ่าพันธุ์และเมืองต่างๆ ไม่คิดว่าจะได้ยินเรื่องของสำนักด้วยซ้ำ เขาถอนเท้าออก แต่ชายหนุ่มยังคงนอนอยู่กับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง "เจ้าลุกขึ้นได้" อเล็กซ์กล่าว ชายหนุ่มค่อยๆ ชำเลืองมองและลุกขึ้นยืนอย่างเชื่องช้า เขามองอเล็กซ์ด้วยแววตาหวาดหวั่นราวกับกลัวว่าจะถูกสังหาร ชุดเกราะโลหิตของอเล็กซ์ทำให้รูปลักษณ์ของเขาดูแปลกตายิ่งขึ้น หมวกเกราะปิดบังใบหน้าส่วนใหญ่ไว้เหลือเพียงพื้นที่เล็กน้อยที่ถูกผ้าคลุมหน้าปิดไว้อีกชั้น ชายหนุ่มจึงมองเห็นเพียงดวงตาของเขาเท่านั้น "ทำไมเจ้าถึงโจมตีข้าอีกครั้ง?" อเล็กซ์ถาม "เพราะเจ้าคิดว่าข้าเป็นผู้เข้าทดสอบอย่างนั้นรึ?" ชายหนุ่มพยักหน้า "ข้าต้องขออภัยท่านอาวุโส ข้าไม่คาดคิดว่าจะมีบุคคลอื่นที่ไม่ใช่ผู้เข้าทดสอบอยู่ในพื้นที่นี้" "ผู้เข้าทดสอบอะไร?" อเล็กซ์ถาม ชายหนุ่มหรี่ตาลง "ทดสอบเหตุการณ์พิเศษน่ะครับ" อเล็กซ์รอให้เขาพูดต่อ แต่ดูเหมือนชายหนุ่มจะคิดว่าอเล็กซ์ควรจะเข้าใจทุกอย่างอยู่แล้วจากคำๆ เดียวที่เขาพูด "เหตุการณ์ที่ว่านี่คืออะไร?" อเล็กซ์ถาม "ข้าไม่ใช่คนแถวนี้ ช่วยอธิบายให้ข้าฟังชัดๆ หน่อย" ชายหนุ่มหรี่ตาลง เขามีคำถามมากมาย แต่ดูเหมือนเขาไม่อยากทำให้คนตรงหน้าขุ่นเคืองใจ จึงยอมอธิบายแต่โดยดี "มันคือการทดสอบเข้าสำนักค่ำคืนนิรันดร์ครับ เป็นการทดสอบรอบที่สอง" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์หรี่ตาลง "เจ้ากำลังไล่ฆ่าคนเพื่อที่จะได้เข้าสำนักงั้นรึ?" เขาถาม "การทดสอบนี้คือการนำหัวใจสุริยันกลับมาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับท่านอาวุโส บางครั้งวิธีที่ง่ายที่สุดก็คือการฆ่าผู้เข้าทดสอบคนอื่น ข้าต้องขอโทษด้วยจริงๆ ที่คิดว่าท่านเป็นหนึ่งในนั้น หากข้าทราบว่ามีคนอื่นที่ไม่ใช่ผู้เข้าทดสอบอยู่ในพื้นที่ทะเลทรายนี้ ข้าไม่มีทางลงมือโจมตีท่านแน่" "เจ้าได้รับการอภัยแล้ว" อเล็กซ์กล่าว "ความจริงข้ากำลังตามหาใครสักคนที่จะนำทางไปเมืองหรือเผ่าพันธุ์แถวนี้ ที่ไหนก็ได้ที่มีผู้คนอาศัยอยู่ เจ้าพอจะทำเรื่องนี้ให้ข้าได้ไหม?" ชายหนุ่มลังเล "ท่านอาวุโส ข้า... ข้าต้องใช้เวลาไปกับการตามหาหัวใจสุริยัน ข้าคงพาท่านไปที่ไหนไม่ได้" อเล็กซ์ขมวดคิ้ว "งั้นบอกข้าได้ไหมว่าทิศไหนคือเมืองที่ใกล้ที่สุด? ข้าจะไปที่นั่นเอง" ชายหนุ่มพยักหน้า "หากท่านตรงไปในทิศทางนั้น ท่านจะพบกับแม่น้ำภายในเวลาประมาณ 10 วัน หากท่านเดินตามสายน้ำไปไม่ว่าจะต้นน้ำหรือปลายน้ำ ท่านก็จะพบกับเขตอารยธรรมครับ" อเล็กซ์เลิกคิ้ว "มีแม่น้ำอยู่ที่นี่ด้วยรึ?" เขาถาม ชายหนุ่มพยักหน้า "มันไหลมาจากเทือกเขาทางตอนเหนือครับ" อเล็กซ์รู้สึกสนใจเรื่องนี้ขึ้นมาทันที ฝนในทะเลทรายเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง ดังนั้นโอกาสที่จะพบแหล่งน้ำก็นับว่าหายากพอๆ กัน แต่หากมีแม่น้ำอยู่ที่นั่น ก็น่าจะมีพืชพรรณอุดมสมบูรณ์อยู่ด้วยเช่นกัน อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะอยากเดินทางไปเดี๋ยวนี้ แม้เขาจะอยากมุ่งหน้าไปทันที แต่เขาก็ตัดสินใจใช้เวลาอยู่กับชายคนนี้สักวันหรือสองวันก่อน เขาจำเป็นต้องเรียนรู้ข้อมูลเกี่ยวกับพื้นที่ทะเลทรายแห่งนี้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนจะจากไป คำถามแรกที่เขาถามชายคนนั้นเป็นคำถามที่เกิดจากความไม่สมเหตุสมผลในคำอธิบายก่อนหน้านี้ของเขา "เจ้าบอกว่าเจ้ามาจากสำนักไหนนะ?" อเล็กซ์ถาม "สำนักทรายแดงครับท่านอาวุโส" ชายคนนั้นตอบ อเล็กซ์พยักหน้า "แล้วเหตุการณ์ที่เจ้ากำลังเข้าร่วมอยู่ เจ้าบอกว่าเป็นแบบทดสอบเข้าสำนักค่ำคืนนิรันดร์ใช่ไหม?" เขาถาม "เจ้ากำลังพยายามจะย้ายสำนักงั้นรึ?" "แน่นอนครับ" ชายคนนั้นกล่าว "ทุกคนอยากเข้าสำนักค่ำคืนนิรันดร์ทั้งนั้น แม้แต่เจ้าสำนักของข้าเองก็คงจะเข้าร่วมหากเขามีคุณสมบัติครบตามเกณฑ์" อเล็กซ์เลิกคิ้วขึ้น "สำนักค่ำคืนนิรันดร์มันดีขนาดนั้นเลยหรือ?" เขาถาม "แน่นอนสิครับ" ชายคนนั้นกล่าว "มันเป็นสำนักที่ใหญ่และเก่าแก่ที่สุดในโลกนี้ มีประวัติความเป็นมายาวนานนับพันนับหมื่นปีเลยทีเดียว"