บทที่ 734 การแข่งขันอาหารวิญญาณ “22,000 ศิลาวิญญาณแท้ ครั้งที่หนึ่ง” “22,000 ศิลาวิญญาณแท้ ครั้งที่สอง” “22,000 ศิลาวิญญาณแท้ ครั้งที่สาม” “ขายแล้ว!” หญิงสาวผู้ทำหน้าที่ผู้ประมูลเคาะค้อนลงประกาศปิดการขายสินค้าชิ้นนั้น “ขอบคุณทุกท่านที่มาร่วมงาน นี่คือสินค้าชิ้นสุดท้ายในการประมูลวันนี้ การประมูลครั้งหน้าจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า หวังว่าจะได้พบกันใหม่นะคะ” หญิงสาวผู้ประมูลกล่าวและรอจนกระทั่งทุกคนเดินออกไปจนหมด อเล็กซ์เดินออกจากโรงประมูลด้วยสีหน้าผิดหวัง ร่างกายหยางของเขาทรุดโทรมลงทุกวัน และความหวังในการตามหาสมบัติธาตุหยินชนิดใดก็ตามก็ดูจะริบหรี่ลงเรื่อยๆ เขาเดินไปตามท้องถนนในเมืองหลวง เห็นผู้คนมากมายหลั่งไหลเข้ามาเพื่อชมการแข่งขันที่จัดขึ้นสำหรับอาหารวิญญาณ ‘นี่ผ่านไปหนึ่งปีตั้งแต่การแข่งขันค่ายกลแล้วสินะ?’ อเล็กซ์คิด ‘เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกินเมื่อคนเราบำเพ็ญเพียร’ ตลอด 7 เดือนที่ผ่านมา อเล็กซ์เลื่อนระดับไปได้ถึงสองครั้งจนเข้าสู่ระดับราชันย์แท้ขั้นที่ 3 ในอีกสองหรือสามเดือนข้างหน้า เขาควรจะสามารถเลื่อนระดับได้อีกครั้งหนึ่ง ในทางกลับกัน เพิร์ลเองก็เลื่อนระดับไปได้สองครั้งเช่นกัน แต่เขามีช่วงว่างเว้นเกือบ 6 เดือนในระหว่างการเลื่อนระดับแต่ละครั้ง ส่วนหนึ่งของปัญหาก็เห็นได้ชัดว่าเป็นเพราะความเร็วในการบำเพ็ญเพียรที่เชื่องช้าของเพิร์ล แต่อีกส่วนหนึ่งคือปัญหาเรื่องที่เขาไม่สามารถหาแก่นอสูรมาดูดซับได้ ซึ่งทำให้ความคืบหน้าของมันช้าลง ‘ถ้าเพียงแต่เราสามารถออกไปที่ภูเขาเพื่อต่อสู้และเติบโตได้อีกครั้งก็คงดี’ อเล็กซ์คิด แต่เขาก็ส่ายหน้า เขามีงานที่ต้องทำที่เมืองหลวง เขาได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ปรุงโอสถให้กับราชวงศ์ และเขาจะไม่กลับไปจนกว่างานที่นี่จะเสร็จสิ้น ‘ขอเวลาอีกแค่หนึ่งปี’ เขาคิดกับตัวเอง เขาเมินเฉยต่อฝูงชนที่กำลังพูดคุยกันเรื่องอาหารวิญญาณ แล้วมุ่งหน้าไปยังสมาคมปรุงโอสถ มีแถวรอคิวยาวเหยียด อเล็กซ์จึงเลือกเข้าแถวที่สั้นที่สุด ขณะที่เขารอให้แถวขยับ จู่ๆ มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขา อเล็กซ์หันกลับไปดูว่าใครกันที่เป็นคนทำ และพบว่าเป็นโจวเหริน “พี่เหริน” อเล็กซ์กล่าว “ดีใจที่ได้พบท่านอีกครั้ง” “น้องอวี้ ผ่านมาสักพักใหญ่แล้วสินะ?” โจวเหรินกล่าว “ครั้งล่าสุดที่ข้าเจอเจ้าคือเมื่อไหร่กันนะ? อ่า ใช่แล้ว ตอนที่เจ้าแจกจ่ายสูตรโอสถพอกฟรีๆ นั่นเอง” ‘เขากำลังผูกใจเจ็บเรื่องนั้นอยู่หรือเปล่านะ?’ อเล็กซ์สงสัย เขาคิดว่าตนเองไม่ได้ทำอะไรโดยตรงต่อสองพ่อลูกคู่นี้ แต่ใครจะไปรู้ว่าพวกชนชั้นสูงจะจัดการกับสิ่งที่กระทบต่อความภาคภูมิใจเพียงเล็กน้อยอย่างไรบ้าง “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? กำลังตามหาโอสถอยู่หรือเปล่า? บอกข้ามาสิว่าเป็นตัวไหน เดี๋ยวข้าจะทำให้นะ” โจวเหรินกล่าว “ไม่เป็นไรครับพี่เหริน ผมไม่ได้มาหาโอสถ ผมแค่มาคุยกับพนักงานต้อนรับเรื่องวัตถุดิบบางอย่าง” อเล็กซ์ตอบ “วัตถุดิบอะไรหรือ?” โจวเหรินถามอย่างสงสัย “เป็นเรื่องที่เฉพาะเจ้าหน้าที่เท่านั้นที่ช่วยผมได้ครับ” อเล็กซ์กล่าว “เจ้าอยากไปที่ด้านหลังกับข้าไหม? ที่นั่นมีคนที่สามารถจัดการเรื่องคล้ายๆ กันนี้ได้เหมือนกัน แถวตรงนี้ยาวเกินไป” โจวเหรินเสนอ ดวงตาของอเล็กซ์หรี่ลงเล็กน้อยอย่างใช้ความคิด เขาเคยสนิทสนมกับเจ้าหน้าที่ที่เมืองดอว์นสปริง ดังนั้นเขาจึงสามารถสอบถามคนข้างในเกี่ยวกับอะไรก็ได้ แต่ในเมืองหลวงที่ทุกอย่างเข้มงวดมากเช่นนี้ เขาไม่แน่ใจว่าควรทำอะไรที่นอกลู่นอกทางหรือไม่ “แต่นั่นไม่ใช่หน้าที่ของเจ้าหน้าที่นะครับ” อเล็กซ์กล่าว “พวกเขาก็ยอมยืดหยุ่นกฎเกณฑ์บ้างเป็นครั้งคราวนั่นแหละ” โจวเหรินกล่าว “โดยเฉพาะถ้าข้าแสดงตราสัญลักษณ์ระดับสวรรค์แท้ของข้าให้พวกเขาดู” “อืม…” อเล็กซ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ถ้าพวกเขาทำเช่นนั้นได้ ผมก็น่าจะลองทำดูครับ” อเล็กซ์เดินออกจากแถวและเริ่มเดินไปยังด้านหลังของสมาคมปรุงโอสถ “เฮ้ย ไม่ต้องรีบขนาดนั้น ข้าต้องโชว์ตราให้พวกเขาก่อนเพื่อที่จะพาเจ้า—” คำพูดของโจวเหรินติดค้างอยู่ในลำคอเมื่ออเล็กซ์หยิบตราสัญลักษณ์ของตัวเองออกมาสวมไว้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อไม่อาจเชื่อมโยงตราสัญลักษณ์ระดับสวรรค์แท้เข้ากับคนอย่างอเล็กซ์ได้เลย “เจ้าได้ตรานั่นมาจากไหน?” โจวเหรินถาม “เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าจะก่อปัญหาให้เจ้าของตราตัวจริงมากแค่ไหนถ้าใครรู้ว่าเจ้าขโมยมา?” “ปัญหาหรือครับ? นี่เป็นตราของผมเองครับพี่โจว” อเล็กซ์ตอบ “เป็นไปไม่ได้” โจวเหรินกล่าว “เจ้าไม่ใช่ผู้ปรุงโอสถ” “ตรามันบอกไว้อย่างนั้นนะครับ” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินต่อไป “นั่นไม่ใช่ตราที่ขโมยมาจริงๆ ใช่ไหม?” โจวเหรินถามย้ำ “แน่นอนว่าไม่ใช่ครับ” อเล็กซ์ตอบ อเล็กซ์เดินตรงไปยังเจ้าหน้าที่ซึ่งรับผิดชอบดูแลการจบภารกิจต่างๆ “สวัสดีครับพี่อวี้” หนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่จำเขาได้รีบทักทาย “สวัสดีครับ” อเล็กซ์เผยยิ้มที่เป็นมิตร “ผมต้องการซื้อของบางอย่างแต่แถวด้านนอกยาวมาก รบกวนพวกคุณช่วยค้นหาข้อมูลให้ผมหน่อยได้ไหมครับ?” “ได้แน่นอนครับพี่อวี้ อยากให้เราช่วยค้นหาอะไรหรือครับ?” เจ้าหน้าที่คนนั้นถาม “มีสมบัติชิ้นไหนในสมาคมที่มีธาตุหยินเข้มข้นบ้างไหมครับ?” เขาถาม เจ้าหน้าที่ตรวจเช็คผ่านบันทึกและได้รายชื่อออกมาไม่กี่ชื่อ อเล็กซ์พิจารณารายชื่อเหล่านั้นและเลือกชิ้นที่จะส่งผลกับเขาจริงๆ “ชิ้นนี้ ชิ้นนี้ และชิ้นนี้” เขาเลือกวัตถุดิบอย่างรวดเร็ว “ส่วนเรื่องเงิน ช่วยหักจากบัญชีของผมด้วยนะครับ” “ได้เลยครับพี่อวี้” เจ้าหน้าที่ตอบและจัดการธุรกรรมจนเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว “ขอบคุณครับ” อเล็กซ์กล่าวแล้วหันหลังกลับ โจวเหรินมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าตกตะลึง ในที่สุดเขาก็เข้าใจว่าอเล็กซ์เป็นผู้ปรุงโอสถระดับสวรรค์แท้จริงๆ “ข้าไม่เข้าใจ” เขากล่าว “ทำไมผู้ปรุงโอสถระดับสวรรค์แท้ถึงต้องมาสนใจชาวบ้านธรรมดาและลดตัวลงมาปรุงโอสถให้พวกเขาด้วยตัวเองกัน?” “มันเหมือนเป็นความรับผิดชอบของผมนะครับ” อเล็กซ์กล่าว “หลังจากผมได้รับสูตรโอสถมาจากแดนปีศาจ ผมก็ตระหนักได้ว่ามันสามารถรักษาผู้คนได้มากมายด้วยทรัพยากรเพียงเล็กน้อย” “ผมเลยเริ่มฝึกฝนและทำจนคล่องมือ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อผมเป็นคนเดียวที่รู้วิธีปรุง ผมเลยไม่คิดว่าจะมีใครอื่นทำได้” อเล็กซ์อธิบาย “นั่นสินะ เรื่องราวมันเปลี่ยนทิศทางไปไวมากเลยใช่ไหมล่ะ? ถ้าตอนนั้นท่านกับท่านพ่อมาถามผมก่อนหน้าสัก 20 นาที พวกท่านก็น่าจะได้สูตรทั้งหมดไปแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว โจวเหรินเริ่มโกรธขึ้นมาเล็กน้อยเมื่อได้ยินอเล็กซ์พูด สำหรับเขา คำพูดของอเล็กซ์ฟังดูเหมือนการเยาะเย้ย เขารู้สึกเหมือนอเล็กซ์กำลังบอกว่าพวกเขาพ่ายแพ้ ในฐานะสมาชิกตระกูลโจว เขาไม่อาจทนรับความล้มเหลวได้ “โอสถแห่งความประสานที่เจ้าเคยปรุงได้สูงที่สุดคือเท่าไหร่?” โจวเหรินถาม “ครับ?” อเล็กซ์งงกับคำถามที่โพล่งออกมา “โอสถแห่งความประสานสูงสุดหรือครับ? ให้ดูหน่อยนะ... น่าจะเป็นโอสถผ่อนคลายร่างกายที่ 63% ครับ” เขาไม่ได้โง่พอที่จะตอบความจริงเพียงเพราะถูกถาม “63% งั้นรึ? ก็ไม่เลว ถ้าเจ้าเข้าแข่งปรุงโอสถ เจ้าก็น่าจะติดท็อป 5 ได้ถ้าทำได้สูงขนาดนั้น” โจวเหรินกล่าว “ส่วนตัวข้าสามารถทำได้ถึง 65% อย่างสม่ำเสมอ ล่าสุดข้าเพิ่งปรุงได้ถึง 67% ด้วยซ้ำ แน่นอนว่าการแข่งขันปรุงโอสถมันมีอะไรมากกว่าการแค่ปรุงโอสถให้ดีที่สุด มันมีรายละเอียดอีกมากมายที่ต้องใช้” โจวเหรินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้ารับเมื่อได้ยิน แต่เขาไม่มีความจำเป็นต้องรับรู้เรื่องเหล่านั้นเลย เพราะว่า… “ผมไม่ได้วางแผนจะเข้าแข่งการแข่งขันปรุงโอสถครับ” อเล็กซ์ตอบ “อะไรนะ?” ใบหน้าของโจวเหรินมืดลงด้วยความไม่พอใจ “เจ้ากำลังกลัวหรือ? หากเจ้าเป็นลูกผู้ชาย เจ้าต้องเผชิญกับอุปสรรคด้วยความกล้าหาญ ไม่ใช่ความกลัว แล้วจะเป็นไรไปหากเจ้าไม่ได้ที่หนึ่ง หรือไม่ได้แม้กระทั่งที่สอง มันอยู่ที่การกล้ายืนหยัดและแสดงจุดยืนต่างหาก” อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาหวาดกลัวจริงๆ ไม่ใช่เพราะการแข่งขันหรือการได้ที่สุดท้าย เขากลัวว่าหากสิ่งที่เกิดขึ้นกับร่างกายของเขายังดำเนินต่อไปเรื่อยๆ เขาจะไม่สามารถปรุงโอสถไปได้อีกนานและอาจจะต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด เหมือนกับที่อาจารย์ของเขาเคยทำ เขาจะต้องเปลี่ยนประสบการณ์การปรุงโอสถตลอด 8 ปีที่ผ่านมาเพียงเพื่อที่จะกลับมาปรุงโอสถระดับทั่วไปได้ดีอีกครั้ง เขาไม่ต้องการแบบนั้น ดังนั้นทันทีที่งานของเขาในราชวงศ์เสร็จสิ้น เขาตั้งใจจะออกจากเมืองหลวง เขาไม่แน่ใจว่าจะไปที่ไหน แต่สิ่งที่เขามั่นใจคือเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ร่างกายกลับมาปกติ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเดินทางไปที่แดนอสูรโดยตรงเพื่อดูว่าพวกเขามีเบาะแสเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาหรือไม่ “ผมต้องขอโทษด้วยครับพี่เหริน แต่ผมไม่มีความสนใจในการแข่งขันปรุงโอสถจริงๆ” อเล็กซ์กล่าว “แต่ผมขออวยพรให้ท่านโชคดีตั้งแต่วันนี้เลยนะครับ” “เจ้ายังมีเวลาอีก 1 ปีในการตัดสินใจ อย่าเพิ่งรีบร้อนนักเลย” โจวเหรินกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าเพียงเพื่อตัดบท “ผมจะลองนำไปคิดดูอย่างถี่ถ้วนครับ” เขาตอบ “ดี นั่นคืออย่างน้อยที่สุดที่เจ้าทำได้ในฐานะผู้ปรุงโอสถระดับสวรรค์แท้” โจวเหรินกล่าว “เอาล่ะ ถ้าเจ้าไม่ว่าอะไร ข้ามาที่นี่เพื่อหาข้อมูลเกี่ยวกับการแข่งขันในปีหน้า” อเล็กซ์ปล่อยให้เขาทำไป แต่ก็ยังรั้งอยู่พอที่จะได้ยินวันเวลาที่จะจัดการแข่งขัน ‘มันจะเป็นช่วงเวลาเดียวกับที่ผมตั้งใจจะจากไปพอดี บางทีผมอาจจะเจียดเวลาสักสัปดาห์ได้ไหมนะ?’ อเล็กซ์คิด แต่ก็รีบส่ายหัว ‘ผมจะเสียเวลาไม่ได้’ เขาคิด เขาจ้องมองวัตถุดิบธาตุหยินทั้ง 3 ชนิดที่เขาโชคดีหามาได้ และตัดสินใจจะกลับไปที่วังเพื่อบำเพ็ญเพียรกับพวกมัน เพื่อแก้ปัญหาร่างกายของเขาเป็นการชั่วคราว