บทที่ 735 นักเล่นแร่แปรธาตุคนใหม่ อเล็กซ์ยุ่งอยู่กับชีวิตประจำวัน ในช่วง 2 เดือนต่อมา เขาอุทิศเวลาให้กับการทำสวนและการปรุงยาพิษ หรู่หรั่นได้แบ่งพื้นที่เล็กๆ ในสวนให้เขาทำตามใจชอบ ดังนั้นอเล็กซ์จึงปลูกพืชพิเศษบางชนิดที่สักวันหนึ่งจะกลายเป็นวัตถุดิบระดับแท้จริงสำหรับการเล่นแร่แปรธาตุ นอกจากนั้น เขายังคงปรุงยาให้กับราชวงศ์อย่างต่อเนื่อง แต่ความต้องการก็ลดน้อยลงเรื่อยๆ เซินจิงแวะเวียนมาหาน้อยลงเพราะใกล้ถึงเวลาที่เขาต้องจากไป และนั่นทำให้อเล็กซ์บำเพ็ญตบะได้ช้าลงอีกครั้ง ด้วยร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยพลังหยาง ทำให้ทักษะการเล่นแร่แปรธาตุของเขาถดถอยลงเช่นกัน ในตอนนี้เขาสามารถปรุงยาได้เพียงวันละ 2 ถึง 3 เม็ดระดับอมตะเท่านั้น เพราะมันยากเหลือเกินที่จะประคองร่างกายของตนเองเอาไว้ ในหลายๆ ครั้ง แม้จะใช้เต๋าแห่งความร้อนและการนำความร้อน แต่เขาก็เริ่มลำบากที่จะกำหนดอุณหภูมิของเปลวไฟให้แม่นยำ พลังหยางในตัวเขามักจะแปรปรวนอยู่เสมอ ทำให้เขาไม่สามารถปรับตัวเข้ากับมันเพื่อเพิ่มอุณหภูมิได้อย่างที่ต้องการ เขากลัวว่าอีกไม่นานเขาคงไม่สามารถปรุงยาเม็ดระดับอมตะได้ แม้ว่าจะมีสูตรยาอยู่ในมือก็ตาม สมบัติที่มีพลังหยินและหยางนั้นหาได้ยากยิ่ง อเล็กซ์จึงไม่มีทางเลือกมากนักแม้จะอยู่ในเมืองหลวง แม้แต่เซินจิงก็ไม่มีสมบัติธาตุหยิน ทว่าอันที่จริงเซินจิงแทบจะไม่มีสมบัติอะไรติดตัวเลยด้วยซ้ำ เขาไม่เคยใช้เรือเหาะ อาวุธ ชุดเกราะ หรือสิ่งของใดที่เป็นของตนเองเลยแม้แต่น้อย เขามักพึ่งพาร่างกายและระดับการบำเพ็ญตบะของตัวเองเสมอ อเล็กซ์รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยที่ยอดฝีมืออย่างเซินจิงไม่มีอะไรติดตัวเลย แต่เขาก็คิดว่านั่นคงเป็นวิถีชีวิตที่เซินจิงเลือก องค์หญิงเคยเอ่ยถึงพื้นที่หิมะในเทือกเขาทางตะวันออกที่ทอดยาวไปทางมหาสมุทร ซึ่งเป็นที่ที่เขาสามารถหาสมบัติธาตุหยินได้ นางบอกว่าสมบัติธาตุหยินชั้นยอดมักมาจากที่นั่น อเล็กซ์อยากจะไปที่นั่น แต่องค์หญิงก็เตือนให้เขารู้ว่าสถานที่แห่งนั้นอันตรายเพียงใด ดูเหมือนว่าอากาศที่นั่นจะหนาวจัดจนกระทั่งการหายใจกลายเป็นเรื่องยากเพราะอากาศควบแน่นเป็นหยดน้ำบนพื้น มีเพียงผู้ที่มีฐานการบำเพ็ญตบะแข็งแกร่งระดับเซียนเท่านั้นที่ไปที่นั่น แต่ถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ยังต้องเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี อเล็กซ์ตัดสินใจว่าจะไปตรวจสอบที่นั่นทันทีหลังจากออกจากเมืองหลวง เขาไม่ได้ต้องการสมบัติธาตุหยินเพื่อมาครอบครอง แต่เขาต้องการแก้ไขสภาพร่างกายของตนเอง สมบัติธาตุหยินเป็นเพียงการเยียวยาชั่วคราว ไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง เขาหวังว่าจะมีต้นไม้สักต้นที่เหมือนกับต้นที่ทำให้ร่างกายของเขาเปลี่ยนแปลง แต่เป็นสายพันธุ์หยิน ซึ่งมันน่าจะช่วยเขาได้มาก อเล็กซ์ดำเนินชีวิตไปตามปกติจนกระทั่งวันหนึ่งมีเสียงเคาะประตู อเล็กซ์เปิดประตูออกไปและพบชูรินยืนอยู่ด้านนอก “ไง ชูริน ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ” อเล็กซ์กล่าว หลังจากที่อเล็กซ์กลับมาและเก็บตัวอยู่ในพระราชวังเกือบตลอดเวลา ชูรินก็ถูกส่งตัวกลับไปทำในสิ่งที่นางต้องการ นางจะถูกเรียกตัวมาเป็นครั้งคราวเมื่ออเล็กซ์ต้องการซื้อวัตถุดิบเท่านั้น “องค์หญิงรับสั่งให้คุณไปพบที่สวนค่ะ มีแขกบางคนที่พระองค์ต้องการแนะนำให้คุณรู้จัก” ชูรินกล่าว “อ้อ แขกเหรอ?” อเล็กซ์ถาม ชูรินส่ายหน้า “ฉันไม่รู้จักพวกเขาค่ะ ขอโทษด้วยนะคะ” นางกล่าว อเล็กซ์พยักหน้าและเดินไปพร้อมกับนาง เมื่อถึงสวน อเล็กซ์เห็นโต๊ะหลายตัววางเรียงรายซึ่งปกติจะไม่มีอยู่ในสวน มีเจ้าชายและเจ้าหญิงหลายพระองค์นั่งอยู่ที่นั่น พูดคุยกับผู้คนที่ดูแปลกหน้าซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อน แต่ดูเหมือนจะไม่จริงเสียทีเดียว หลังจากผ่านไปสองสามวินาที เขาก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่เขาจำได้ ‘เสวี่ยเหมยหรง’ เขาคิดในใจเมื่อเห็นนาง นี่เป็นหญิงสาวที่เขาเคยเห็นเพียงครั้งเดียวในดินแดนปีศาจ เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ในตอนที่นางยืนอยู่รอบสำนักนิรันดร์ นางสวมชุดคลุมแบบเดียวกับตอนนั้น เป็นชุดสีเขียวและชมพู ให้ความรู้สึกราวกับดอกบัวที่กำลังบาน ซึ่งก็สมเหตุสมผลเพราะนางเป็นส่วนหนึ่งของสำนักดอกบัวร่วง ข้างๆ นางคือชายชราที่มีชุดคลุมคล้ายกัน แต่ระดับการบำเพ็ญตบะของเขาทำให้อเล็กซ์ต้องตะลึง เพราะชายคนนั้นอยู่ในระดับเซียน แถมยังเป็นระดับที่สูงมากอีกด้วย เขาสงสัยว่าชายคนนั้นเป็นใคร แต่เขาก็ไม่กล้าเดาส่งเดชในตอนนี้ “มาแล้วหรือ” องค์หญิงตรัสและกวักมือเรียกเขา “พระองค์เรียกหม่อมฉันมาสินะ” อเล็กซ์กล่าวขณะนั่งลงข้างๆ องค์หญิงบนที่นั่งว่าง “เกิดอะไรขึ้นหรือพ่ะย่ะค่ะ? มีงานอะไรหรือเปล่า?” “ใช่” องค์หญิงตรัส “ฉันอยากให้คุณรู้จักคนเหล่านี้” องค์หญิงแนะนำเขากับทุกคนที่นั่น และอเล็กซ์ก็ทักทายพวกเขาทุกคนอย่างเคารพ เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ ชายที่ยืนข้างเสวี่ยเหมยหรงคือเสวี่ยหมู่ฟาน นักเล่นแร่แปรธาตุระดับเซียนที่มีชื่อเสียงที่สุดในจักรวรรดินอกจากโจวซื่อหรงจากตระกูลโจว “และนี่คือหนึ่งในคนรุ่นเยาว์ที่เก่งที่สุดของจักรวรรดิในปัจจุบัน เสวี่ยเหมยหรง” องค์หญิงสวี่เหมยแนะนำ “สวัสดีครับ ท่านหญิงเหมยหรง” อเล็กซ์กล่าว “และสุดท้าย นี่คืออวี้หมิง นักเล่นแร่แปรธาตุหลวงชั่วคราวของเรา” องค์หญิงแนะนำตัวเขาต่อคนอื่นๆ “คนที่คุณจะเข้ามาทำหน้าที่แทน” หูของอเล็กซ์ผึ่งขึ้น “ทำหน้าที่แทน?” เขาถามองค์หญิงเบาๆ “แน่นอนสิ” องค์หญิงตรัส “คุณคงไม่คิดว่าเราจะไม่มีการเตรียมการจนกว่าคุณจะจากไปหรอกนะ?” อเล็กซ์ยิ้มเจื่อนๆ และส่ายหน้า “ยังไงก็ตาม นี่คือผู้ที่จะมาทำหน้าที่แทนคุณ และฉันอยากให้คุณช่วยเราคัดเลือกจากคนกลุ่มนี้” องค์หญิงตรัส “รวมถึงท่านอาวุโสเสวี่ยด้วยหรือครับ?” อเล็กซ์ถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “ฮะๆ ไม่ใช่หรอก ท่านอาวุโสเสวี่ยมาที่นี่พร้อมกับลูกสาว เขาไม่ได้มาเพื่อแทนที่ตำแหน่งของคุณ” องค์หญิงกล่าว “พ่อหนุ่ม เธอเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับไหนหรือ?” เสวี่ยหมู่ฟานถามขึ้นมาทันที “ผมเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสวรรค์แท้จริงครับ ท่านอาวุโส” อเล็กซ์กล่าวพร้อมกับแสดงตราสัญลักษณ์ระดับสวรรค์แท้จริงของเขาออกมา “เธอยังดูเด็กมากเลยนะ” ชายชรากล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยในดวงตา “อายุถึง 30 หรือยัง?” “ยังครับ” อเล็กซ์ส่ายหน้า “ว้าว ถ้าอย่างนั้นเธอก็ยังสามารถเข้าร่วมการแข่งขันเล่นแร่แปรธาตุได้อีก 3 รายการก่อนที่จะหมดสิทธิ์ ฉันเห็นอนาคตที่รุ่งโรจน์รอเธออยู่ข้างหน้านะ พ่อหนุ่ม” เสวี่ยหมู่ฟานกล่าว “ขอบพระคุณครับ ท่านอาวุโส” อเล็กซ์กล่าว “ท่านอาวุโสเสวี่ย ท่านพ่อของฉันกำลังมองหาท่านอยู่ ชูริน พาท่านอาวุโสไปที่ห้องโถงพระราชวังที” สวี่เหมยสั่งชูรินที่อยู่ใกล้ๆ เสวี่ยหมู่ฟานยิ้มและเดินจากไป ก่อนจะหันไปมองลูกสาวและส่งสายตาให้กำลังใจ อเล็กซ์มองกลับไปยังกลุ่มคนแล้วรู้สึกสับสนว่าจะต้องทำอย่างไร ปกติเขาจะเป็นฝ่ายถูกทดสอบ ไม่เคยต้องเป็นคนไปทดสอบผู้อื่นมาก่อน เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วนำยันต์แผ่นหนึ่งออกมา ยันต์นั้นบันทึกหนึ่งในยาเม็ดที่เขาปรับปรุงขึ้นมา แต่มันเป็นยาที่ค่อนข้างทั่วไปและมีสูตรที่ดีอยู่แล้ว เขาส่งยันต์นั้นให้องค์หญิงและบอกให้พระองค์นำไปคัดลอกให้ผู้เข้าสอบทุกคน องค์หญิงไม่รีรอ พระองค์รีบสั่งให้คนดำเนินการทันที ในขณะเดียวกัน อเล็กซ์ก็ให้พระองค์นำวัตถุดิบมาให้ 5 ชุดต่อผู้เข้าสอบหนึ่งคนสำหรับสูตรเดียวกัน จากนั้นเขาก็เริ่มพูดกับกลุ่มคนเหล่านั้น “บททดสอบง่ายมาก ผมมีสูตรยาสำหรับ ‘ยาเลื่อนขั้นศิษย์’ อยู่ในมือ ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนคุ้นเคยกับตัวยาและสูตรของมันดีอยู่แล้ว แต่นี่เป็นเวอร์ชันที่ปรับปรุงใหม่ ซึ่งน่าจะช่วยพวกคุณได้มาก” “อีกสักครู่พวกคุณจะได้รับวัตถุดิบคนละ 5 ชุด ใครที่สามารถปรุงยาได้ดีที่สุดภายในหนึ่งชั่วโมงจะเป็นผู้ชนะ” อเล็กซ์กล่าว “ง่ายขนาดนั้นเลยหรือ?” องค์หญิงถาม “แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าว ในไม่ช้าวัตถุดิบก็มาถึง และทุกคนก็ได้รับสูตรยาเช่นกัน บางคนบอกว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้สูตรเพราะจำได้ขึ้นใจจากการปรุงมาหลายร้อยครั้งแล้ว อเล็กซ์ไม่ได้ขัดขวางและปล่อยให้พวกเขาทำตามใจชอบ “พวกคุณมีเวลา 20 นาทีในการอ่านสูตรและเรียนรู้ รวมถึงการเตรียมตัว หลังจากนั้นจะมีเวลาหนึ่งชั่วโมงในการปรุงยา” อเล็กซ์กล่าว “ที่นั่นมีห้องปรุงยาอยู่ พวกคุณสามารถไปที่นั่นเพื่อปรุงยาได้ ถ้าต้องการ คุณสามารถเริ่มได้ทันทีเพื่อประหยัดเวลา 20 นาทีนั้น”