Chapter 739 วันแห่งการแข่งขัน “แหม ลูกชายตัวน้อยของแม่ไปอยู่ที่ไหนมาจ๊ะ?” เฮเลนวิ่งตรงเข้ามาหาอเล็กซ์และสวมกอดเขาภายในห้องพักที่เขาจองเอาไว้ “ท่านแม่ ท่านไม่จำเป็นต้องเรียกผมว่าลูกชายตัวน้อยอีกแล้วนะ ผมอายุ 25 ปีแล้วนะครับ” อเล็กซ์กล่าว “หึ นี่หรือวิธีพูดกับแม่ที่ไม่ได้เจอกันมานานกว่าหนึ่งปี? อีกอย่าง ลูกคิดว่าแม่กำลังพูดถึงลูกอยู่เหรอ? แม่กำลังพูดถึงเพิร์ลต่างหากล่ะ” เฮเลนกล่าว อเล็กซ์ถอนหายใจ “ออกมาเถอะ เพิร์ล” เขาเอ่ยเรียก “เมี๊ยว?” เพิร์ลมองไปรอบๆ หลังจากปรากฏตัวออกมาแล้วก็เหลือบไปเห็นเฮเลน “ท่านแม่!” มันกระโดดเข้าไปในอ้อมกอดของเธอทันที “นั่นไง ลูกชายตัวน้อยของแม่” เธอกล่าวพร้อมกับลูบหัวมัน “ผมคิดถึงท่านแม่ครับ” เพิร์ลกล่าว “แม่ก็คิดถึงลูกเหมือนกัน” เฮเลนกล่าวพลางกอดมันอย่างอ่อนโยน “มันใกล้จะเป็นจักรพรรดิแท้จริงแล้ว ท่านไม่ต้องกลัวว่าจะทำมันบาดเจ็บหรอกครับ ต่อให้ใช้แรงทั้งหมดที่มีก็ตาม” อเล็กซ์บอกเธอ “ว้าว ลูกใกล้จะเป็นผู้บ่มเพาะระดับจักรพรรดิแท้จริงแล้วเหรอเนี่ย เก่งมากเลยนะเพิร์ล” เฮเลนเอ่ยชม “ผมเก่งใช่ไหมล่ะครับ?” เพิร์ลถามพร้อมทำหน้าภูมิใจ อเล็กซ์มองดูแม่ของเขาที่มอบความรักให้กับเพิร์ลมากกว่าเขาแล้วก็รู้สึกอิจฉาเล็กน้อย เขาเฝ้ารออยู่ครู่หนึ่งจนในที่สุดเธอก็เลิกสนใจแต่เพิร์ลเพียงอย่างเดียว “ตกลงว่าลูกลงทะเบียนเข้าแข่งขันจริงๆ สินะ?” เธอถาม “แม่เดาว่าลูกคงทนไม่ไหวหลังจากเห็นของรางวัลนั่น” “ครับ ในที่สุดผมก็หามันเจอหลังจากผ่านไปเกือบ 10 ปี ผมปล่อยให้หลุดมือไปตอนนี้ไม่ได้หรอก” อเล็กซ์กล่าว “ใช่ แม่เข้าใจนะ” เฮเลนกล่าว “ลูกมั่นใจว่าจะชนะการแข่งขันนี้ไหม?” อเล็กซ์ลังเลเล็กน้อย หากเป็นเวลาอื่นเขาอาจจะตอบตกลงไปแล้ว ทว่าในตอนนี้ร่างกายของเขากำลังร้อนรุ่มมากกว่าปกติ ซึ่งนั่นส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพในการทำงานของเขาอย่างมาก “ผมน่าจะทำได้ ตราบใดที่ผมหาสมบัติธาตุหยินมาปรับสมดุลหยางในตัวได้น่ะนะ” อเล็กซ์กล่าว “หวังว่าการแข่งขันรอบแรกๆ จะไม่บังคับให้ผมต้องอยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดก็แล้วกัน” “ว่าแต่ ลูกมากับกลุ่มของสมาคมนักปรุงยาใช่ไหม? พวกเขาปล่อยให้ลูกมากับพวกเขาได้ยังไง?” อเล็กซ์ถาม “แน่นอนสิ” เฮเลนกล่าว “ถึงแม่จะดูเป็นแบบนี้ แต่แม่ก็เป็นนักปรุงยาระดับปฐพีแท้จริงแล้วนะ ถ้าแม่ทำต่อไปอีกสักสองสามปี แม่จะต้องไปถึงระดับสวรรค์แท้จริงแน่นอน” “แต่ผมก็ยังแปลกใจที่พวกเขา—” “ก็นะ แม่บอกพวกเขาไปด้วยว่าลูกเป็นลูกชายของแม่ พวกเขาก็เลยต้องยอมให้แม่มาด้วย” เฮเลนกล่าว “เข้าใจแล้วครับ” อเล็กซ์กล่าวพร้อมรอยยิ้ม เขารีบเปลี่ยนเรื่องคุยและเริ่มพูดถึงประเด็นอื่นแทน “แล้วท่านเรียนรู้ไปได้เยอะเลยใช่ไหมครับ?” “แน่นอนสิ แม่ไม่เคยรู้เลยว่าการปรุงยานั้นง่ายขนาดนี้ โดยเฉพาะตอนที่มีสูตรให้ทำตาม แม้ว่าช่วงแรกๆ จะ...” สองแม่ลูกพูดคุยกันจนถึงเที่ยงคืนก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อนในห้องของตัวเอง หลังจากนั้นไม่นาน อเล็กซ์ก็เริ่มใช้เคล็ดวิชาจันทราเหมันต์เพื่อทำทุกวิถีทางในการลดพลังหยางในร่างกายของเขาแม้เพียงเล็กน้อยก็ตาม เคล็ดวิชานี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้า แต่ก็ยังถือว่ามีความโชคดีอยู่บ้างที่พลังหยางของเขาไม่ได้เพิ่มขึ้นในระหว่างที่เขากำลังบ่มเพาะวิชานี้ เช้าตรู่วันต่อมา ทั้งสองออกจากโรงแรมและเดินทางไปยังสถานที่จัดการแข่งขันพร้อมกับคนอื่นๆ จากสมาคม เมื่อไปถึงสถานที่จัดงาน อเล็กซ์ก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นจำนวนผู้คนมากมายที่อยู่ที่นั่น ครั้งก่อนที่เขามาที่นี่ เขาเป็นเพียงแค่ผู้ชม ดังนั้นเขาจึงไม่ได้คิดอะไรเกี่ยวกับขอบเขตของงานมากนัก อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เมื่อมองจากมุมมองของผู้เข้าแข่งขัน เขาก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาจะต้องแบกรับความกดดันมากแค่ไหนในการทำผลงานให้ดีที่สุด “อ้อ ใช่ ก่อนที่ผมจะลืม” อเล็กซ์กล่าวพลางหยิบถุงเก็บของออกมาหลายใบแล้วส่งให้แม่ของเขา “แม่เก็บพวกนี้ไว้ให้ผมด้วยนะครับ” เขากล่าวพร้อมกับถอดแหวนออกมา “รวมถึงพวกนี้ด้วย” แม่ของเขารับไปแล้วพยักหน้า “โชคดีนะลูก” เธอกล่าวในขณะที่อุ้มเพิร์ลไว้ในอ้อมแขน “แล้วเจอกันครับ” อเล็กซ์กล่าวแล้วเดินแยกไปยังอีกส่วนหนึ่งของสถานที่ซึ่งเป็นจุดที่ผู้เข้าแข่งขันที่ลงทะเบียนไว้ถูกนำตัวไปรวมกัน อเล็กซ์ได้รับอนุญาตให้เข้าไปหลังจากแสดงป้ายนักปรุงยาของเขา เขาถูกนำตัวไปยังห้องขนาดใหญ่แยกต่างหากซึ่งเขาได้รับหมายเลขสุ่มเป็นหมายเลข 3 เขายังไม่รู้ว่าหมายเลขนี้หมายถึงอะไร แต่เขาก็สลัดมันทิ้งไปจากหัวเพราะเดี๋ยวคงได้รู้ในภายหลัง อเล็กซ์รู้สึกตกใจจริงๆ เมื่อเห็นจำนวนผู้เข้าแข่งขัน เนื่องจากใครก็ตามที่อายุต่ำกว่า 50 ปีสามารถเข้าร่วมได้ ทุกคนที่บรรลุเข้าสู่ระดับแท้จริงแล้วจึงมารวมตัวกันที่นี่ อเล็กซ์เข้าใจว่าระดับนักบุญก็น่าจะได้รับอนุญาตให้เข้าร่วมได้เช่นกัน แต่ทว่าไม่มีผู้บ่มเพาะระดับนักบุญคนไหนที่อายุต่ำกว่า 50 ปีแล้วเป็นนักปรุงยาไปด้วยในเวลาเดียวกัน อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ และเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่บ้าง ส่วนใหญ่เป็นคนที่เขาเคยทดสอบตอนจะเข้าร่วมกับตระกูลหลวง คนอื่นๆ คือคนที่เขาเคยเห็นแถวๆ สมาคมตอนที่เขาไปที่นั่น “พี่หยู คุณมาด้วยเหรอ?” เสียงตื่นเต้นดังมาจากด้านข้างขณะที่หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาหาเขา “สวัสดีครับ คุณจ้านโหรว” อเล็กซ์กล่าวทักทายจ้านโหรวที่สวมชุดสีส้มเขียว “ฉันนึกว่าคุณจะไม่มาซะอีก” เธอกล่าว “ผมเปลี่ยนใจหลังจากเห็นของรางวัลน่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “จริงด้วย คุณชอบสมบัติธาตุหยินเอามากๆ เลยสินะ?” เธอกล่าว “ก็นะ ฉันดีใจที่คุณมา แต่ฉันเกรงว่ารางวัลที่หนึ่งคงหลุดมือคุณไปแล้วล่ะ” “คุณพูดอะไรของคุณน่ะ” อเล็กซ์กล่าว เขาหันไปทางซ้ายและเห็นซูเหม่ยหรงกำลังเหลือบมองเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม ทันทีที่เขาหันไป เธอก็รีบหันหน้าหนีไปทันที “ดูเหมือนเธอเองก็อยู่ที่นี่ด้วย” จ้านโหรวกล่าว “ฉันสัญญาว่าครั้งนี้ฉันจะเอาชนะเธอให้ได้” “ขอให้โชคดีครับ” อเล็กซ์กล่าว ทันใดนั้น มือข้างหนึ่งก็วางลงบนไหล่ของเขาและชายร่างสูงก็เดินเข้ามาจากทางด้านหลัง “ผมประหลาดใจที่ได้เจอคุณที่นี่ ผมนึกว่าคุณบอกว่าจะไม่เข้าร่วมซะอีก” เขากล่าว อเล็กซ์หันกลับไปเห็นโจวเหรินยืนอยู่ด้านหลังเขา “เกรงว่ามีธุระด่วนเข้ามา ผมเลยต้องกลับคำพูดน่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมดีใจที่ได้เจอคุณที่นี่นะ” “ผมก็เหมือนกัน” โจวเหรินกล่าว “แล้วเจอกันในการแข่งขันนะ ดูแลตัวเองด้วยล่ะคุณจ้านโหรว” โจวเหรินเดินกลับไปหากลุ่มศิษย์ที่สวมชุดสีขาวซึ่งเป็นเครื่องแบบของตระกูลโจว “คุณรู้จักเขาได้ยังไง?” จ้านโหรวถามเขาเบาๆ “เรามีเรื่องบาดหมางกันน่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมแค่ยังดูไม่ออกว่ามันเป็นความบาดหมางแบบเป็นมิตรหรือเปล่า” “ก็นะ ถ้าเป็นเขาล่ะก็ ส่วนใหญ่คงไม่เป็นมิตรหรอก เขาขึ้นชื่อเรื่องการชอบอวดเบ่งหรือรังแกคนที่เขาคิดว่าต่ำต้อยกว่า หลายคนไม่ชอบเขาเลยสักนิด” จ้านโหรวกล่าว “เอาเถอะครับ เขาคงรังแกผมไม่ได้ เพราะตอนที่ผมเป็นแขกของตระกูลหลวงเขาก็ไม่ได้ทำอะไรผม ผมก็ไม่รู้ว่ามันจะเปลี่ยนไปไหมในตอนนี้ที่ผมไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว” อเล็กซ์กล่าว “อ้อ จริงสิ พูดถึงเรื่องนั้น คุณลงแข่งในนามของใครเหรอ?” จ้านโหรวถาม อเล็กซ์กำลังจะตอบ แต่เขาก็ได้ยินเสียงประกาศดังสนั่นที่ฟังดูไกลๆ จากด้านนอก การแข่งขันได้เริ่มต้นขึ้นแล้วโดยพิธีกร “ผมไม่ได้ลงแข่งในนามของใครทั้งนั้นครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมมาในนามของตัวเอง” “จริงเหรอ? นั่น... นั่นจะทำให้คุณเดือดร้อนภายหลังนะรู้ไหม?” จ้านโหรวกล่าว “เมื่อเทียบกับการได้สิ่งที่ผมต้องการแล้ว เรื่องแค่นี้ก็เหมือนปอกกล้วยเข้าปากล่ะครับ” อเล็กซ์กล่าว “คุณนี่มั่นใจจริงๆ—” “ขอความสนใจจากทุกท่านด้วยครับ!” มีคนตะโกนขึ้นจากด้านหน้า ทุกคนเริ่มเงียบเสียงลงและมองไปข้างหน้า เห็นหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น “การแข่งขันรอบแรกกำลังจะเริ่มขึ้น ดังนั้นเราอยากให้ทุกท่านเตรียมตัวให้พร้อม พวกท่านจะถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มๆ ละ 20 คนเพื่อเข้าร่วมการแข่งขันรอบแรก” “ทุกคนได้รับหมายเลขกันแล้วใช่ไหม? นั่นคือกลุ่มที่ท่านอยู่ในการแข่งขันวันนี้ ใครที่อยู่ในกลุ่มที่ 1 กรุณาก้าวออกมาข้างหน้าค่ะ” หญิงสาวกล่าว นักปรุงยา 20 คนที่มีทั้งเพศและอายุที่แตกต่างกันก้าวออกมา “กรุณาเดินผ่านจุดนี้เพื่อลงทะเบียนข้อมูลให้เรียบร้อย เราจะตรวจสอบสิ่งอื่นๆ เพิ่มเติมด้วย หากพวกท่านไม่ขัดข้อง” หญิงสาวกล่าว อเล็กซ์เห็นผู้คนเดินผ่านอาคมและพูดคุยอะไรบางอย่าง จากนั้นพวกเขาก็เดินออกไปข้างนอก อเล็กซ์ได้ยินเสียงเชียร์และเสียงแนะนำตัวจากพิธีกรดังแว่วมา ก่อนที่กฎการแข่งขันจะถูกอธิบาย ทันใดนั้น เสียงเหล่านั้นก็เงียบหายไปและห้องก็กลับมาเงียบสงัดอีกครั้ง หญิงสาวคนนั้นยิ้มให้พวกเขาและกล่าวว่า “พวกท่านจะไม่ได้รับอนุญาตให้รับรู้เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในการแข่งขันของวันนี้ เพื่อความเป็นธรรมค่ะ” ‘เอาเถอะ สงสัยผมคงต้องรอตาตัวเองสินะ’ อเล็กซ์คิดในใจ