บทที่ 933 เต๋าแห่งเพลิงแท้และ... ผู้บำเพ็ญระดับเซียนต่างพากันหวาดกลัว กลิ่นอายที่พวกเขาได้รับรู้นั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาเคยสัมผัสมาก่อน และมันทำให้พวกเขารู้สึกขวัญเสีย พวกเขาพยายามจะสอดส่องเข้าไปในความลึกลับเบื้องหลังเต๋าที่ร่วงหล่นลงมา แต่สิ่งที่พวกเขาได้รับกลับมามีเพียงความสงสัยว่าเต๋าที่พวกเขาได้เรียนรู้มานั้นเป็นของจริงหรือไม่ ในเมื่อมันเทียบไม่ได้เลยกับความลึกลับอันกว้างใหญ่ที่อเล็กซ์กำลังทำความเข้าใจอยู่ แม้แต่เพิร์ลยังถูกบังคับให้ตื่นขึ้นและถอยออกไปในขณะที่พลังเต๋าทั้งหมดถาโถมเข้าหาอเล็กซ์ เสื้อผ้าของเขาปลิวไสว ผมเผ้ายุ่งเหยิง ทว่าใบหน้าของเขายังคงสงบนิ่งและจมอยู่กับการคิดใคร่ครวญ เขาค้นพบคำถามที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันมีอยู่จริง และเขาก็เข้าใจคำตอบของมันด้วยเช่นกัน ทีละน้อย กำแพงที่กั้นขวางเขาจากการหยั่งรู้เต๋าอย่างเต็มรูปแบบก็พังทลายลง และบัดนี้เขากำลังจ้องมองไปยังเต๋าขั้นสูงอย่างลึกซึ้ง โลกยังคงอยู่ในสภาพเดิมเป็นเวลาหลายวันก่อนที่มันจะเริ่มคลี่คลายลง รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเล็กซ์ เมื่อเขาได้เรียนรู้การหลอมรวมของเต๋าที่เกี่ยวข้องกับไฟทั้งหมด นั่นคือ ‘เต๋าแห่งเพลิงแท้’ อเล็กซ์ถอนหายใจยาวเมื่อกฎเกณฑ์แห่งโลกจากไปในที่สุดและทุกอย่างกลับสู่สภาวะปกติ จากนั้นเขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และทำความเข้าใจเต๋าแห่งเพลิงแท้ต่อไป บัดนี้เขามีความสามารถในการสร้าง ใช้ ควบคุม และทำลายไฟ รวมถึงทุกสิ่งที่เกี่ยวข้องกับไฟได้ตามใจปรารถนา และโลกก็จะคอยช่วยเหลือเขาในการกระทำเหล่านั้นด้วย เมื่อเรียนรู้เต๋านี้ได้สำเร็จ เขาก็ขบคิดเกี่ยวกับมันต่ออีกสักพัก เหล่าผู้อาวุโสระดับเซียนมองเขาแล้วจู่ๆ ก็มีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาอย่างผิดปกติ "เขามีความสามารถในการเรียนรู้เต๋าถึง 7 อย่างในเวลาเพียงเดือนเดียว" ผู้อาวุโสคนหนึ่งกล่าวผ่านสัมผัสจิต ซึ่งเหล่าตัวตนระดับบรรพชนทุกคนต่างก็ได้ยินเช่นกัน "แม้แต่เด็กน้อยคนนี้ก็ยังมีศักยภาพไม่ถึงขั้นนั้น" บรรพชนหญิงในชุดสีแดงตอบกลับมา "พวกท่านคิดว่าบางทีเขาอาจจะช่วยเราได้หรือไม่?" ผู้อาวุโสอีกคนถาม "นี่เป็นเรื่องที่เราต้องพิจารณาอย่างจริงจัง หากเราซ่อนเขาไว้ได้ดี เขาอาจเป็นผู้กอบกู้ของเรา" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าว "เขาเพิ่งจะเข้าสู่ระดับเซียนได้ไม่นาน คงต้องใช้เวลานานมากกว่าที่เขาจะช่วยเราได้สำเร็จ" ผู้อาวุโสอีกคนแย้ง "ศิษย์พี่หวู สำนักเหมันต์สวรรค์ของท่านมียอดนักปรุงโอสถที่พอจะช่วยเราได้บ้างไหม? ชายหนุ่มคนนี้ต้องการความช่วยเหลืออีกมาก" ใครบางคนกล่าว ชายที่ชื่อหวูขมวดคิ้ว "นักปรุงโอสถของเราไม่ใช่กลุ่มที่ดีที่สุด พวกเขาแทบจะปรุงโอสถคุณภาพสูงออกมาไม่ได้เลย" เขากล่าว "พวกเราเองก็ไม่มีนักปรุงโอสถเช่นกัน" อีกคนกล่าว "ศิษย์น้องเสวียนก็ทำเช่นเดียวกับพวกเรา คือสั่งห้ามไม่ให้มีการถ่ายทอดวิชาปรุงโอสถ ดังนั้นเราจึงไม่มีนักปรุงโอสถฝีมือดี" ผู้อาวุโสในชุดสีเขียวกล่าว "ชายหนุ่มคนนี้ไม่จำเป็นต้องพึ่งพานักปรุงโอสถเก่งๆ หรอก เขาเพียงแค่ต้องการทรัพยากรที่ดี ข้าเชื่อว่าเขาเติบโตได้ด้วยตัวเอง" ผู้อาวุโสเสวียนกล่าว ในใจของนางกำลังขมวดคิ้วหลังจากได้เห็นศักยภาพอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในตัวอเล็กซ์ 'ทำไมหมอนั่นถึงต้องเป็นนักปรุงโอสถด้วยล่ะ? แถมยังเป็นคนที่เก่งกาจขนาดนี้อีก?' "ส่งเขามาที่สำนักของเรา เราจะช่วยให้เขาเติบโตเอง" ผู้อาวุโสจากสำนักพิษวิญญาณกล่าว "ไว้ค่อยว่ากัน" ผู้อาวุโสชุดแดงกล่าว "เขาเป็นหลานของศิษย์ข้า ดังนั้นข้าจึงคาดว่าเขาจะมากับพวกเราก่อนในตอนนี้" "พูดถึงเรื่องนี้ ทำไมเขาถึงใส่ชุดคลุมสีดำล่ะ ศิษย์น้องเสวียน? เขาไม่ใช่ศิษย์ของท่านหรือ?" ผู้อาวุโสอีกคนถาม "ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว" ผู้อาวุโสเสวียนตอบ "เขาออกจากสำนักไปเมื่อ 2 ปีก่อน เขาเพียงแค่ใช้ชื่อเราเพื่อเลี่ยงปัญหาเท่านั้น" "งั้นเราก็ให้เขาเข้าร่วมสำนักของเราได้ใช่ไหมล่ะ?" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าว ทันใดนั้น แววตาของทุกคนก็ฉายชัดถึงความโลภ การได้ร่วมมือกันเพื่อช่วยให้เขาเติบโตมาช่วยพวกเขาได้นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่ถ้าพวกเขาสามารถครอบครองเขาไว้ได้หลังจากนั้น... นั่นก็ถือเป็นผลประโยชน์เหนือผลประโยชน์ อเล็กซ์ค่อยๆ ลืมตาขึ้นมาพบกับสายตา 7 คู่ที่จ้องมองกลับมา "เจ้าทำอะไรลงไปน่ะหนุ่มน้อย? เล่นเอาวุ่นวายไปหมดเลยนะ" หญิงสาวจากสำนักแผ่นดินเพลิงถาม "ข้า... ก็แค่เรียนรู้เต๋าน่ะครับ" อเล็กซ์ตอบ "ใช่ แต่เต๋าอะไรล่ะ? ข้าไม่เคยเห็นเต๋าที่รุนแรงขนาดนี้มาก่อนเลย" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าว "มันเป็นเต๋าแบบผสมน่ะครับ" อเล็กซ์กล่าว "เกิดจากการผสมเต๋าที่ต่างกันสองอย่างเข้าด้วยกัน ซึ่งนั่นน่าจะเป็นเหตุผลว่าทำไมท่านถึงรู้สึกแบบนั้น" เหล่าเซียนต่างอยากรู้เหลือเกินว่าอเล็กซ์ผสมเต๋าอะไรเข้าด้วยกัน แต่พวกเขาก็ไม่ได้เอ่ยปากถามออกมาเพราะมันไม่ใช่เรื่องที่จะถามกันได้ง่ายๆ "เอาเถอะ ครั้งนี้เวลาที่เราเสียไปก็นับว่าคุ้มค่าอยู่" ผู้อาวุโสในชุดสีน้ำเงินคนหนึ่งกล่าว "ใช่ ข้ายังไม่ทันเข้าสู่สภาวะภวังค์เลยด้วยซ้ำ" ผู้อาวุโสอีกคนเสริม "แต่นั่นแหละ เราก็ได้เห็นแล้วว่าเขาสามารถเข้าใจเต๋าได้ถึง 7 อย่างพร้อมกันในคราวเดียว" ผู้อาวุโสคนต่อมากล่าว "เอาล่ะ ถึงเวลาต้องไปแล้ว" ผู้อาวุโสเสวียนกล่าว "ใช่แล้ว" คนอื่นๆ เห็นด้วย "เจ้าจะกลับไปกับพวกเราไหมหนุ่มน้อย?" "ถึงเวลาแล้วหรือครับ?" อเล็กซ์ถาม เขาหมกมุ่นอยู่กับการเรียนรู้เต๋าจนลืมเลือนความรู้สึกเรื่องเวลาไปหมดสิ้น "ผ่านมา 28 วันแล้ว เราเหลือเวลาอีกแค่ 2 วันเท่านั้น ดังนั้นเราจะออกไปแล้ว" ลิซกล่าว "28 วัน... ข้าไม่ทันสังเกตเลย" อเล็กซ์กล่าว เขารู้สึกขบขันที่เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วเช่นนี้ "เรายังเหลือเวลาอีก 2 วันใช่ไหมครับ?" "ใช่" เหล่าผู้อาวุโสตอบ "แต่กลิ่นอายในบ่อนี้แทบจะไม่เหลือแล้ว และเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียนรู้เต๋าให้สำเร็จภายในเวลาแค่ 2 วัน" อเล็กซ์ยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นข้าขออยู่ที่นี่จนถึงวินาทีสุดท้ายครับ หากเหล่าผู้อาวุโสจะไปกันก่อน ก็ขอให้โชคดี" เหล่าเซียนที่กำลังจะเดินออกไปต่างหยุดชะงัก "เดี๋ยวก่อน เจ้าหมายความว่าจะลองอีกงั้นหรือ? เหลือเวลาแค่ 2 วันเท่านั้น เจ้าคิดว่าจะเรียนรู้เต๋าเพิ่มได้อีกหรือไง?" หนึ่งในนั้นถาม "ข้าก็แค่ลองดูครับ" อเล็กซ์กล่าว เขาไม่มั่นใจกับเต๋าส่วนใหญ่เท่าไรนัก แต่เขามั่นใจกับเต๋าอย่างหนึ่งที่เขาพยายามเลื่อนมานานแล้ว "ถ้าอย่างนั้นพวกเราก็จะรอดูว่าเจ้าจะไปได้ไกลแค่ไหน" เหล่าผู้อาวุโสกล่าวแล้วไม่ยอมจากไปไหน "ข้าอยากรู้จริงๆ ว่าเจ้าจะเรียนรู้เต๋าที่ 8 พร้อมกันได้ไหม" ผู้อาวุโสอีกคนกล่าวแล้วนั่งลงในบ่อน้ำพุร้อนอีกครั้ง อเล็กซ์หลับตาลงและเริ่มกระบวนการเรียนรู้เต๋าอีกครั้ง ครั้งนี้เขาประสบความยากลำบากในการเข้าสู่สภาวะภวังค์เพราะบนภูเขาแทบไม่มีกลิ่นอายเหลืออยู่แล้ว มันถูกใช้ไปจนหมดสิ้น ทว่าอเล็กซ์ไม่จำเป็นต้องใช้กลิ่นอายเพื่อเข้าสู่ภวังค์สำหรับเต๋านี้ ก่อนหน้านี้ต้องขอบคุณกลิ่นอายและภวังค์ที่ถูกกระตุ้น ทำให้จิตใจของเขาล่องลอยไปเองโดยคิดถึงสิ่งที่มันอยากคิด อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้เมื่อปราศจากภวังค์ อเล็กซ์สามารถคิดถึงสิ่งที่เขาต้องการได้อย่างตั้งใจ และเขาก็รู้ดีว่าเขาต้องการคิดถึงอะไร จิตใจของเขาจมดิ่งลงสู่ภวังค์ด้วยตัวเองในขณะที่อเล็กซ์เริ่มนึกถึงวันนั้นเมื่อ 3 ปีก่อน วันที่เขาตายไปถึง 100 ครั้ง นี่เป็นเหตุการณ์ที่สร้างบาดแผลให้แก่จิตใจของอเล็กซ์ เป็นสิ่งที่เขาพยายามข่มมันไว้ตลอดนับตั้งแต่ได้รับมรดกแห่งความเป็นอมตะ ความเจ็บปวดที่เขาสัมผัสได้ยามที่ร่างกายถูกเผาผลาญไปพร้อมกับลาวา ความสยดสยองของการหายใจไม่ออกภายใต้หินหลอมเหลว และความหวาดกลัวต่อความตาย เป็นความรู้สึกที่เขาไม่อยากจดจำเลยแม้แต่น้อย หรืออย่างน้อยนั่นก็คือความคิดของเขาในอดีต เจตจำนงของเขาแข็งแกร่งขึ้นจากการตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเขาสามารถยึดมั่นในความคิดของตัวเองได้แม้ความทรงจำต่างๆ จะถาโถมเข้ามา ถึงกระนั้น ความคิดที่ว่าตนเองเคยตายมาก่อนก็ทำให้เขาหวาดกลัว และสิ่งที่น่ากลัวกว่าคือเขามีความเข้าใจมัน เขาเข้าใจว่าความตายคืออะไร การสูญเสียร่างกาย การสูญเสียจิตวิญญาณ การสูญเสียตัวตน ความตายคือจุดจบ และเขาได้เห็นมันมาแล้ว ทั้งจากประสบการณ์ของตัวเองและผ่านความทรงจำของเทพอมตะองค์แรก เขาหลีกเลี่ยงที่จะคิดถึงความตายให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันไม่ใช่สิ่งที่เขาคิดว่าจะรับมือได้ แต่หลังจากพัฒนาเจตจำนงมาอย่างยาวนาน จิตวิญญาณของเขาก็แกร่งกล้าขึ้น และเขารู้ว่าบัดนี้เขาพร้อมจะรับมือกับมันทั้งหมดแล้ว ดังนั้น เขาจึงหวนกลับไปยังค่ำคืนที่เขาตาย หวนกลับไปยังความทรงจำของเหล่าเทพอมตะทุกคนและความตายและการฟื้นคืนชีพที่เกิดขึ้นไม่รู้จบของพวกเขา ครึ่งวันต่อมา เหล่าผู้บำเพ็ญระดับเซียนต่างพากันตกตะลึงเมื่อกฎเกณฑ์แห่งโลกหลั่งไหลลงมาอีกครั้ง มันทั้งมืดมิดและน่าสะพรึงกลัว เหล่าบรรพชนไม่กี่คนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่สำหรับพวกเขาแล้วมันคือสัญญาณของบางสิ่ง และเมื่อกฎเกณฑ์แห่งโลกจากไปหลังจากนั้นอีกไม่นาน อเล็กซ์ก็ทำสำเร็จ เขาเรียนรู้ ‘เต๋าแห่งความตาย’ ได้เป็นผลสำเร็จ