บทที่ 952 สายฟ้าทั้ง 12 สาย หม่าเทียนซินมองดูเศษซากของสิ่งที่เคยเป็นผู้อาวุโสปู้กระจัดกระจายหายไปในพายุที่โหมกระหน่ำอยู่เบื้องบน ใบหน้าของเขาไร้สีเลือดด้วยความหวาดกลัวต่อสิ่งที่เพิ่งได้เห็น “นี่... นี่มันเกิดอะไรขึ้น?” เขาถามอย่างตื่นตระหนก “คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ขัดขวางทัณฑ์สายฟ้าของผู้อื่น ไม่ว่าคุณจะตั้งใจช่วยหรือไม่ก็ตาม” อเล็กซ์กล่าว “ผู้ใดที่ขัดขวาง ผู้นั้นต้องเผชิญกับการพิพากษาจากสวรรค์” “นั่น... สายฟ้าสายนั้นมาจากสวรรค์งั้นเหรอ?” หม่าเทียนซินมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง “สัตว์เลี้ยงของคุณจะเป็นอะไรไหม?” “ไม่เป็นไร” อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล เขาไม่สงสัยเลยว่าเพิร์ลจะผ่านมันไปได้ สิ่งเดียวที่เขากังวลคือเพิร์ลอาจจะได้รับบาดเจ็บบ้างในระหว่างกระบวนการนี้ ‘ตราบใดที่สายฟ้าทัณฑ์ไม่ได้รุนแรงเหมือนตอนของฉัน เขาก็น่าจะโอเค’ อเล็กซ์คิดในใจ เขากับหม่าเทียนซินเฝ้ามองขณะที่เพิร์ลยืนสี่ขาและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้น สายฟ้าสายแรกจากทั้งหมดเก้าสายก็ฟาดลงมาจากสรวงสวรรค์ ~เปรี้ยง~ สายฟ้าฟาดเข้าใส่ร่างของเพิร์ล แต่เพิร์ลกลับเดินออกมาได้โดยไร้รอยขีดข่วน พลังของสายฟ้าสายนี้แทบจะไม่รุนแรงไปกว่าการโจมตีของจักรพรรดิแดนแท้จริงที่ใช้พลังปราณนักบุญเลยด้วยซ้ำ เพียงแค่ร่างกายของเพิร์ลก็แข็งแกร่งเกินพอที่จะปกป้องตัวเองได้ทั้งหมดแล้ว สายฟ้าสายที่สองตามมาในเวลาไม่นาน ฟาดลงที่เพิร์ลอีกครั้ง คราวนี้ความรุนแรงเพิ่มขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เกินกว่าที่จักรพรรดิแดนแท้จริงระดับสองจะใช้พลังปราณนักบุญทำได้ เพิร์ลสลัดมันทิ้งไปได้อย่างง่ายดายเช่นกัน สายฟ้าสายที่สามฟาดลงมาใส่เพิร์ล ตามด้วยสายที่สี่ และสายที่ห้า สายฟ้าแต่ละสายทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ พลังค่อยๆ เพิ่มระดับขึ้นในทุกครั้งที่ฟาดลงมา ราวกับว่าสายฟ้าแต่ละสายกำลังรวบรวมความเสียหายและปรับปรุงตัวเองจนกระทั่งถึงขีดจำกัดสูงสุดที่เพิร์ลจะรับไหวหากเขายังไม่บรรลุระดับ สายฟ้าสายที่หกฟาดลงมา ตามด้วยสายที่เจ็ด แม้แต่สายที่แปดก็ฟาดเข้าใส่เพิร์ล แต่เขาก็ปัดเป่าพวกมันทิ้งไปได้ไม่ยาก อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจที่เพิร์ลผ่านมันไปได้ง่ายดาย แต่แล้วเขาก็นึกถึงตอนของตัวเองขึ้นมาได้ว่า มันก็ง่ายสำหรับเขาเช่นกันจนกระทั่งสายฟ้าสายที่เก้าฟาดลงมา ปัญหาที่แท้จริงจะเกิดขึ้นหลังจากนั้น สายฟ้าสายที่เก้าฟาดลงที่เพิร์ล คราวนี้ถึงแม้ร่างกายของเขาจะแข็งแกร่งกว่าตัวสายฟ้า แต่เขาก็สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด เขาเข้าใจแล้วว่าไม่อาจพึ่งพาร่างกายเพียงอย่างเดียวได้อีกต่อไป ดังนั้น เขาจึงเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ เกราะที่เขาสวมใส่อาจช่วยลดทอนความเสียหายได้บ้าง แต่เขามั่นใจว่ามันคงพึ่งพาได้ไม่ต่างจากร่างกายของเขาเอง เขาจำเป็นต้องใช้พลังปราณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วย พลังงานรวบรวมอยู่บนท้องฟ้าขณะที่อเล็กซ์เงยหน้ามอง แม้แต่เขาก็ยังบอกได้ว่าสายฟ้าสายแรกหลังจากนี้คืออะไร เขาประหลาดใจที่มันเป็นสายนี้ แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่าเพิร์ลรู้แจ้งวิถีเพียง 3 วิถี ดังนั้นจึงไม่มีทางเป็นอย่างอื่นไปได้ สายฟ้าที่มีไอสังหารของวิถีแห่งโลหะฟาดลงมาจากสวรรค์มุ่งตรงไปยังเพิร์ล เพิร์ลตวัดกรงเล็บขึ้นไปปะทะกับสายฟ้าในจังหวะที่มันพุ่งลงมา พลังทั้งสองปะทะกันจนเกิดการระเบิดครั้งใหญ่ ส่งคลื่นกระแทกที่แม้แต่อเล็กซ์และหม่าเทียนซินยังรู้สึกได้ อเล็กซ์สูดลมหายใจเข้าลึกเมื่อสัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงอยู่ในสายฟ้าเมื่อครู่ ‘นั่นมัน... ระดับรวมตัวนักบุญขั้นที่หนึ่งหรือเปล่า?’ เขาคิด ‘ไม่สิ มันอ่อนกว่านั้น งั้นก็... ต่ำกว่านั้นเล็กน้อย’ ฐานพลังบำเพ็ญของเพิร์ลก็ ‘ต่ำกว่านั้นเล็กน้อย’ เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงถูกฟาดด้วยพลังที่เทียบเท่ากับฐานพลังบำเพ็ญทั้งหมดของเขา โชคดีที่เพิร์ลไม่ได้มีแค่ฐานพลังบำเพ็ญเท่านั้น เขายังมีเกราะ และเขายังมีร่างกายที่แข็งแกร่ง เขาเดินออกมา แม้จะไม่ไร้รอยขีดข่วนโดยสิ้นเชิง แต่ก็อยู่ในสภาพที่พร้อมจะสู้ต่อ อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่รอยยิ้มก็แปรเปลี่ยนเป็นความกังวลทันทีเมื่อการโจมตีระลอกถัดไปกำลังก่อตัวขึ้นบนฟ้า ‘คราวนี้เป็นวิถีไหนกัน?’ อเล็กซ์สงสัย มันต้องเป็นวิถีแห่งความคมกล้าหรือไม่ก็วิถีแห่งการเคลื่อนย้ายมิติ อเล็กซ์สงสัยว่าสวรรค์จะให้ค่ากับสิ่งไหนมากกว่ากัน ในสายตาของเขา วิถีแห่งการเคลื่อนย้ายมิตินั้นมีค่ามากกว่าวิถีแห่งความคมกล้าอย่างเห็นได้ชัด แต่บางที... เขาอาจจะคิดผิด? เพิร์ลรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นในคราวนี้ เขาเคยเห็นมันตอนที่อเล็กซ์ต่อสู้กับสายฟ้าในคราวก่อน ร่างกายของเขาส่องแสงสีทองขณะที่เขาใช้กายทองคำพยัคฆ์ขาวเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง จากนั้นเขาก็ตบกรงเล็บขึ้นไปเบื้องบนอีกครั้ง ส่งพลังรูปกรงเล็บสีทองที่เสริมด้วยพลังของวิถีแห่งโลหะพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า กรงเล็บปะทะกับสายฟ้าและหยุดมันไว้ได้ชั่วพริบตา ช่วยลดทอนความเสียหายไปได้ในตัว ทว่ามันไม่อาจหยุดยั้งได้ทั้งหมด สายฟ้าเคลื่อนย้ายมิติพุ่งลงมาตรงหน้าเพิร์ลและฟาดเข้าใส่เขาเต็มแรง เพิร์ลร่วงหล่นจากท้องฟ้า กระแทกเข้ากับภูเขาเบื้องล่างจนภูเขาพังทลายเป็นแถบ “แย่แล้ว!” หม่าเทียนซินอุทานเมื่อเห็นภาพนั้น แต่อเล็กซ์ไม่ได้พูดอะไร เขาตระหนักดีว่าความเสียหายระดับนั้นแทบจะทำร้ายเพิร์ลไม่ได้เลย โดยเฉพาะเมื่อเขามีกายทองคำอยู่ เพิร์ลเดินออกมาจากซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยหิมะแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ขนของเขาไม่ได้ดูขาวสะอาดเหมือนปกติ มีรอยไหม้เกรียมอยู่บ้าง แต่โดยรวมแล้วเขายังดูปกติ อเล็กซ์ยิ้มเมื่อเห็นเพิร์ลปลอดภัย เขามองกลับไปบนฟ้าและรอคอยสายฟ้าสายต่อไป– “หืม?” ดวงตาของเขาหรี่ลงด้วยความสับสน “นั่นมัน... กลิ่นอายของการเคลื่อนย้ายมิติเหรอ?” อเล็กซ์พยายามเพ่งมองไปยังกลิ่นอายของวิถีแห่งการเคลื่อนย้ายมิติที่ลงมาพร้อมกับสายฟ้า และในขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงวิถีการเคลื่อนย้ายมิติที่นั่น แต่ก็มีบางอย่างอื่นแฝงอยู่ด้วย เขาพยายามทำความเข้าใจว่ามันคืออะไร แต่ก็บอกไม่ได้ชัดเจนว่ามันแตกต่างไปจากเดิมอย่างไร นอกจากความแตกต่างเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ‘มันคืออะไรกัน?’ เขาครุ่นคิด แต่ด้วยความเข้าใจที่จำกัดในทุกสรรพสิ่ง ทำให้เขาไม่อาจบอกได้ว่ามีความผิดปกติอะไรเกิดขึ้น ในขณะที่เขากำลังสงสัย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงลางสังหรณ์บางอย่างในใจเมื่อเขาสัมผัสได้ว่าสายฟ้าสายสุดท้ายกำลังเตรียมตัวจะปรากฏ อเล็กซ์สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของวิถีซึ่งดูคุ้นเคยเหมือนกับที่หุบเขานั้น เขาจำวิถีแห่งความคมกล้าได้ เพียงแต่ยังไม่เข้าใจมันอย่างถ่องแท้ ‘ความคมกล้า...’ อเล็กซ์กังวล หากสายฟ้านั้นมีความคมอย่างแท้จริง เพิร์ลจะต้องลำบากแน่ “ทุ่มสุดตัวไปเลย เพิร์ล!” อเล็กซ์ตะโกนบอก เพิร์ลไม่ได้ยินคำพูดของอเล็กซ์แม้แต่น้อย เขาจมอยู่ในโลกของตัวเองในขณะที่เตรียมการป้องกันเพื่อรับมือกับสายฟ้าสายสุดท้าย ร่างกายของเขาส่องแสงสีเหลืองและเขาก็รีดเร้นพลังใส่เกราะอย่างสุดกำลัง ปราการที่สร้างจากแสงสีทองบริสุทธิ์ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา ซึ่งได้รับการเสริมพลังด้วยวิถีแห่งโลหะอย่างเต็มที่ และแล้ว สายฟ้าก็ฟาดลงมา อเล็กซ์เห็นทุกช่วงเวลาด้วยดวงตาปีศาจ ตั้งแต่จังหวะที่สายฟ้าหล่นลงมาจากสวรรค์จนถึงตอนที่มันปะทะกับปราการ เขาเห็นรอยร้าวปรากฏบนปราการทีละน้อย และจากนั้นเขาก็เห็นมันแตกสลายออกเป็นล้านชิ้น กรงเล็บของเพิร์ลปะทะกับสายฟ้าขณะที่มันฟาดลงมา พลังทั้งสองปะทะกันอย่างรุนแรง ภูเขาโดยรอบสั่นสะเทือนจากแรงปะทะและหิมะบนยอดเขาก็เริ่มถล่มลงมา ภูเขาที่เพิร์ลยืนอยู่กลายเป็นซากปรักหักพังไปตั้งแต่แรกแล้ว แต่ด้วยการโจมตีครั้งนี้ มันพังทลายลงโดยสมบูรณ์ อเล็กซ์เฝ้ามองโดยไม่กะพริบตา รอคอยที่จะได้เห็นสิ่งหนึ่ง รอคอยช่วงเวลานั้น แสงสว่างเลือนหายไป เหลือเพียงยอดเขาที่ถูกทำลายและทุกอย่างก็เงียบสงบ “เอาเลย เจ้าทำได้” อเล็กซ์กล่าวเบาๆ ทันใดนั้น ซากปรักหักพังก็ขยับเขยื้อน และร่างเล็กๆ ของเพิร์ลก็ปรากฏขึ้น เขาตัวเล็กเท่ากับลูกแมวตัวหนึ่งเท่านั้น ดูเหมือนเขาจะได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ไม่ถึงกับเป็นอันตรายถึงชีวิต เพียงแค่พักฟื้นสักสองสามวันก็น่าจะหายดี อเล็กซ์ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและมองขึ้นไปบนฟ้า พายุดูท่าจะส่งสายฟ้าลงมาอีกสาย แต่เขารู้ดีว่ามันคงไม่เกิดขึ้นแล้ว เป็นไปตามที่เขาคิด หลังจากเกิดประกายไฟที่แสดงถึงการข่มขู่เพียงเล็กน้อย พายุนั้นก็ถอยร่นและสลายไป ขณะที่แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาจากท้องฟ้า ทัณฑ์สายฟ้าจบลงแล้ว เพิร์ลผ่านมันไปได้ ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงยกระดับพลังปราณขึ้นอีกเพียงนิด และเขาก็จะได้ก้าวเข้าสู่แดนนักบุญอย่างเป็นทางการ