Chapter 936 นิกายแผ่นดินเพลิง อเล็กซ์และคนอื่นๆ เดินทางมาถึงและบินตรงเข้าสู่นิกายแผ่นดินเพลิง นิกายแผ่นดินเพลิงตั้งอยู่บนดินแดนที่แห้งแล้ง เป็นนิกายขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนเมืองขนาดย่อม โดยมีที่ราบสูงลักษณะคล้ายเสาหลัก 18 แห่งตั้งตระหง่านล้อมรอบอยู่ภายนอก ที่ราบสูงแต่ละแห่งมีความสูงหลายร้อยเมตรและกว้างประมาณ 300 เมตร พวกมันดูเหมือนเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ แต่อเล็กซ์ก็จะไม่แปลกใจเลยหากพวกมันถูกสร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ อเล็กซ์เห็นแสงไฟสว่างไสวบนยอดที่ราบสูงเหล่านั้น และมองเห็นเหล่าศิษย์จำนวนมากกำลังฝึกฝนอยู่เบื้องบน เมื่อเดินทางลึกเข้าไป ในที่สุดเขาก็ได้เห็นตัวนิกายจริงๆ เช่นเดียวกับนิกายหัวใจน้ำแข็ง นิกายแผ่นดินเพลิงถูกล้อมรอบด้วยกำแพงจนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นเมืองได้ง่ายๆ เขาเดาเหตุผลที่ทั้งสองนิกายดูคล้ายคลึงกันว่าอาจเป็นเพราะพวกมันเคยสังกัดนิกายยักษ์ใหญ่แห่งเดียวกันมาก่อน แต่มันก็ยังน่าประหลาดใจที่พวกมันแทบไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย หญิงชราบินผ่านกำแพงเข้าไป แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่อเล็กซ์ก็เห็นศิษย์หลายแสนคนอยู่ตามท้องถนน “พวกท่านมีศิษย์กี่คนกัน?” อเล็กซ์ถาม “อืม... เท่าที่จำได้ ล่าสุดเรามีศิษย์ประมาณ 350,000 คน โดยมีมากกว่า 250,000 คนอยู่ในนิกายชั้นนอกเพียงอย่างเดียว” หญิงชรากล่าว “แล้วศิษย์สายในล่ะครับ?” เขาถามต่อ “ประมาณ 5,000 คน” หญิงชราตอบ “ว้าว นั่นมากกว่าพวกสาวๆ จากนิกายหัวใจน้ำแข็งเสียอีก” อเล็กซ์กล่าว “แน่นอน” หญิงชรากล่าว “พวกนางเสียเปรียบในเรื่องจำนวนศิษย์สายในเมื่อเทียบกับเรา ไม่เพียงแค่พวกนางมีศิษย์น้อยกว่าเพราะรับแต่ศิษย์หญิงเท่านั้น แต่พวกนางยังรับศิษย์สายในจากกลุ่มคนที่ฝึกฝนคัมภีร์หัวใจน้ำแข็งของพวกนางเพียงอย่างเดียวด้วย” “มันคงน่ากลัวแย่ถ้าพวกนางมีศิษย์สายในมากกว่าที่เป็นอยู่นี้” นางกล่าว “เข้าใจแล้วครับ... ฟังดูสมเหตุสมผล” อเล็กซ์พยักหน้า “แล้วตอนนี้ท่านยังเป็นศิษย์หรือเป็นผู้อาวุโสกันแน่ครับ ท่านป้า?” “ข้าอยู่กึ่งกลางระหว่างสองสถานะ เป็นศิษย์ที่มีอำนาจเทียบเท่าผู้อาวุโสน่ะ” ลิซกล่าว ‘อ่า เหมือนกับที่ข้าเคยเป็นสินะ’ อเล็กซ์คิดในใจ อาคารภายในนิกายแผ่นดินเพลิงมีความเรียบง่ายกว่านิกายหัวใจน้ำแข็ง พวกมันเป็นตึกสูงหลายชั้นซึ่งสามารถรองรับศิษย์ได้คราวละมากๆ ในอาคารหลังเดียว แทนที่จะมีหอคอยขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงกลาง สิ่งอำนวยความสะดวกของนิกายกลับเป็นอาคารแยกย่อยหลายหลัง โดยมีอาคารขนาดมหึมาตั้งอยู่ตรงกลางสำหรับเจ้าสำนักและบุคคลระดับสูง อเล็กซ์มั่นใจว่าใต้ดินต้องมีอาคารอีกมากมายเพื่อให้บรรพชนอาศัยอยู่ ซึ่งเป็นจุดที่ใกล้กับเส้นชีพจรปราณมากกว่า “จูเม่ย พาหลานชายของเจ้าไปเดินชมรอบๆ นิกายเถอะ ข้าต้องไปรายงานเจ้าสำนักเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ภูเขาเต๋าเสียหน่อย” หญิงชรากล่าว “ท่านจะพูดเรื่องอเล็กซ์ด้วยหรือ?” ลิซถาม อเล็กซ์หันไปมองนางเช่นกัน “ข้าจำเป็นต้องทำ” หญิงชรากล่าว “ถึงข้าจะไม่พูด แต่คนอื่นก็ต้องพูดอยู่ดี” จากนั้นนางหันมาหาอเล็กซ์แล้วกล่าวว่า “ข้าเสียใจด้วยหากเจ้าต้องการใช้ชีวิตโดยไม่ยุ่งยาก แต่ด้วยสิ่งที่เจ้าทำที่ภูเขาเต๋า เกรงว่าชื่อของเจ้าคงจะแพร่สะพัดไปทั่วทั้งทวีป อย่างน้อยก็ในหมู่ชนชั้นระดับสูงอย่างแน่นอน” อเล็กซ์พยักหน้า “ข้าเข้าใจครับ” เขากล่าว “ข้าเตรียมใจไว้แล้วตั้งแต่แรก” เขาไม่กังวลเรื่องการที่ชื่อของตนจะถูกพูดถึงในวงกว้าง เพราะสิ่งที่คนจะจดจำไปพร้อมกับชื่อนั้น ก็คือรูปพรรณสัณฐานของเขา เขาไม่รู้ว่าชุดคลุมสีดำของเขาจะถือเป็นลักษณะที่เด่นชัดหรือไม่ แต่หน้ากากสีขาวของเขาจะเป็นสิ่งที่ถูกจดจำและพูดถึงไปทั่วอย่างแน่นอน ตราบใดที่เขาสวมหน้ากาก เขาก็จะสูญเสียตัวตนที่แท้จริง และด้วยเหตุนี้เขาก็จะสามารถกลับไปเป็นคนไร้ตัวตนในสายตาของทุกคนได้เหมือนเดิม หลังจากที่หญิงชราจากไป อเล็กซ์ก็เดินชมรอบนิกายกับท่านป้าของเขาเพื่อดูสถานที่ต่างๆ เขาได้รับการแนะนำให้รู้จักกับหอค่ายกล, หอจิตรกรรม, หอเชิดหุ่น, หอยันต์, หออาวุธ และทุกสิ่งที่สามารถจัดว่าเป็นวิชาชีพได้ หอปรุงยาเองก็มีเช่นกัน แต่อเล็กซ์สัมผัสได้เพียงศิษย์ที่กำลังบดสมุนไพรเป็นยาสมุนไพรทาแผลแทนที่จะปรุงเป็นโอสถ เขาพยายามหาผู้ที่ปรุงโอสถ แต่กลับไม่พบแม้กระทั่งแท่นที่สามารถวางเตาหลอมได้เลย “บทลงโทษสำหรับคนที่ปรุงโอสถที่นี่คืออะไรครับ ท่านป้าลิซ?” อเล็กซ์ถาม “บทลงโทษงั้นหรือ? ไม่มีหรอก” นางกล่าว “สิ่งเดียวที่ข้าจะถือว่าเป็นบทลงโทษจริงๆ คือหากเจ้าเป็นนักปรุงโอสถ เจ้าจะไม่มีวันได้รับอนุญาตให้ข้องเกี่ยวกับนิกายแผ่นดินเพลิง” “หมายความว่าอย่างไรครับ?” อเล็กซ์ถาม “ลองคิดดูนะ... ผู้ผลิตโอสถไม่สามารถเข้าร่วมนิกายได้ และหากใครถูกพบว่าทำเช่นนั้นจะถูกขับไล่ออกไป นิกายจะไม่ทำอะไรเพื่อช่วยเหลือเจ้าหากเจ้าเป็นนักปรุงโอสถที่สร้างโอสถขึ้นมา นิกายจะไม่ทำธุรกิจใดๆ กับเจ้า หรือแม้แต่ขายวัตถุดิบให้เจ้าด้วยซ้ำ” ลิซกล่าว “สรุปง่ายๆ คือ นิกายจะทำเหมือนเจ้าไม่มีตัวตนอยู่และปล่อยให้เจ้าทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ แม้ว่านั่นจะเป็นเรื่องที่บั่นทอนกำลังใจสำหรับคนที่ต้องการเป็นนักปรุงโอสถก็ตาม” นางกล่าว “น่าเสียดายจริงๆ” อเล็กซ์กล่าว “นักปรุงโอสถแพร่หลายในทวีปตะวันตกงั้นหรือ?” นางถาม “ใช่ครับ มากเสียด้วย” อเล็กซ์กล่าว “ที่จริงแล้วนั่นเป็นสิ่งเดียวที่เรามีด้วยซ้ำ เพิ่งจะมีเมื่อไม่กี่ปีมานี้เองที่ยาสมุนไพรแบบทาเพิ่งจะถูกค้นพบ” “เพิ่งมีเมื่อเร็วๆ นี้เองหรือ? ก่อนหน้านี้พวกเจ้าผลิตแต่โอสถงั้นสิ?” นางถามด้วยความประหลาดใจ นางสามารถนับจำนวนครั้งที่นางเคยกินโอสถตั้งแต่เข้าสู่ขอบเขตแท้จริงได้ด้วยมือข้างเดียว “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ยาสมุนไพรแบบทาจะสงวนไว้ใช้สำหรับปัญหาทางการแพทย์เท่านั้น ส่วนทุกอย่างที่เหลือจะแก้ด้วยโอสถ” “ข้าเข้าใจแล้ว น่าเสียดายที่ทวีปเหนือเกลียดนักปรุงโอสถมาก ไม่อย่างนั้นเราคงได้โอสถมาใช้มากมายเช่นกัน” ลิซกล่าว “ท่านรู้ไหมครับว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?” อเล็กซ์ถาม เขาพยายามถามคำถามนี้กับหลายคนมาหลายครั้งแล้ว แต่ไม่เคยได้รับคำตอบเลย โดยเฉพาะผู้อาวุโสซวนที่ปฏิเสธที่จะพูดถึงเรื่องนี้ทุกครั้งที่เขาพยายามสอบถาม และคนอื่นๆ ก็ทำเป็นมองไม่เห็นในสิ่งที่เขาพูด “พูดตามตรงนะ ข้าไม่รู้เหมือนกัน ข้าเพียงแค่ถือว่ามันเป็นเรื่องทางวัฒนธรรมที่ทำให้พวกเขาเกลียดโอสถ เหมือนกับความเชื่อโชคลางบางอย่างกระมัง? ถ้าเจ้าผลิตโอสถ จะมีปีศาจมาฆ่าเจ้า... อะไรทำนองนั้นน่ะ” ลิซกล่าว “ท่านเคยได้ยินความเชื่อโชคลางพวกนี้มาบ้างไหมครับ?” อเล็กซ์ถาม “ไม่เลย แค่เดาเอาเฉยๆ” ลิซกล่าว “ทำไมหรือ? เจ้าเองก็ปรุงโอสถได้ด้วยงั้นหรือ?” “พอได้นิดหน่อยครับ” อเล็กซ์กล่าว “แต่อย่าบอกใครนะครับ ข้าอาจจะเดือดร้อนเอาได้” “โอ้ ไม่หรอก ข้าไม่บอกใครแน่นอน” ลิซกล่าว “ข้าไม่อยากสูญเสียญาติคนเดียวที่ข้าเพิ่งจะพบไปหรอกนะ” ลิซดำเนินการพาเขาชมส่วนอื่นๆ ของนิกายต่อไปในระหว่างที่พูดคุยกัน พวกเขาเดินไปรอบๆ ในขณะที่แสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องจากทางทิศตะวันออก และอเล็กซ์ก็เห็นผู้คนต่างรีบเร่งออกมาจากอาคารของตน “พวกเขาจะไปไหนกันครับ?” เขาถามเมื่อเห็นท่าทางรีบร้อนเหล่านั้น “อ้อ นั่นเป็นผู้ฝึกฝนกายาน่ะ พวกเขาฝึกฝนตนเองท่ามกลางแสงแดด ดังนั้นพวกเขาจึงรีบเร่งไปจับจองพื้นที่บนที่ราบสูงเพื่อที่จะได้ฝึกฝน” นางกล่าว “เดี๋ยวนะ ผู้ฝึกฝนกายาหรือครับ?” อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อย ‘จริงสิ นิกายนี้มีผู้ฝึกฝนกายาด้วย ข้าลืมไปเสียสนิท’ เขามองดูศิษย์ในชุดคลุมสีแดงที่กำลังเร่งรีบไปตามท้องถนน “ท่านคิดว่าข้าจะไปดูพวกเขาฝึกฝนได้ไหมครับ?” เขาถาม “เจ้าสนใจหรือ?” ลิซถาม “ถ้าอย่างนั้น เราต้องรีบไปเดี๋ยวนี้เลย”