Chapter 958 อ่อนแอ “ท่านพี่! ท่านเป็นอะไรไหม?” เพิร์ลถามขณะมองดูอเล็กซ์ที่นอนแผ่หลาอยู่บนพื้น สภาพแขนทั้งสองข้างบิดเบี้ยวผิดรูปและมีเลือดไหลซึมออกมาตามส่วนต่างๆ ของร่างกาย “อึก... ข้าไม่เป็นไร” อเล็กซ์กล่าว ร่างกายของเขาเริ่มรักษาตัวเองอย่างช้าๆ บาดแผลปิดสนิทและแขนที่บิดเบี้ยวค่อยๆ หมุนกลับเข้าสู่ตำแหน่งเดิม กระดูกที่หักต้องใช้เวลาฟื้นฟูนานกว่าปกติเล็กน้อย แต่เพียงครู่เดียวพวกมันก็กลับมาเป็นปกติ เขาลุกขึ้นยืนแล้วจ้องมองแรดโลหิตด้วยความตกตะลึง ประหลาดใจ และมีความสุขที่ฉายชัดบนใบหน้า แรดตัวนี้ไม่เคยแข็งแกร่งขนาดนี้มาก่อนในตอนที่มันยังมีชีวิตอยู่ นั่นหมายความว่าพลังที่อยู่ในตัวมันมาจากเลือดของเขา ‘เลือดของเราพัฒนาขึ้นไปมากขนาดนี้เลยหรือเนี่ย?’ เขาคิดในใจ เขามองกลับไปยังกำแพงที่เขาถูกเหวี่ยงไปกระแทกและรู้สึกโล่งใจที่มันไม่พังทลายลงมา ดูเหมือนว่าค่ายกลนักบุญที่ใช้กับอาคารแห่งนี้จะแข็งแกร่งมากเท่าที่เขาเห็น เขาหันกลับไปหาแรดโลหิตแล้วยิ้ม “เข้ามาโจมตีข้าอีกครั้งสิ” ทันทีที่ได้รับคำสั่ง แรดโลหิตก็พุ่งตัวออกไป อเล็กซ์เฝ้ามองมันที่พุ่งเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วเหลือเชื่อ และบางอย่างก็เปลี่ยนไปในตัวเขา เลือดพุ่งออกมาจากทุกรูขุมขนบนผิวหนังและก่อตัวเป็นเกราะหุ้มร่างเขาอย่างรวดเร็ว แรดพุ่งเข้ากระแทกอเล็กซ์อย่างจัง แต่ครั้งนี้เขากลับไม่ขยับแม้แต่น้อย อันที่จริง เขาไม่รู้สึกถึงความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย มีเพียงแรงปะทะเล็กน้อยที่เขาสามารถรับมือได้สบายๆ ‘นั่นมัน... ประหลาดจัง’ อเล็กซ์คิด เขาเพิ่งจะสร้างแรดตัวนี้ขึ้นมา ดังนั้นออร่าโลหิตของเขาจึงยังไม่สมบูรณ์แบบเท่าที่ควรจะเป็น แต่ถึงอย่างนั้นเกราะของเขาก็สามารถต้านทานการโจมตีของแรดได้ ไม่แน่ว่าทักษะเกราะโลหิตอาจจะทรงพลังมากแม้จะใช้เลือดคุณภาพต่ำกว่า หรือไม่ก็อสูรโลหิตตัวนี้ยังทำได้ไม่ดีพอเท่าที่ควรจะเป็น นั่นหมายความว่าออร่าโลหิตของเขาสูญเสียความแข็งแกร่งไปเมื่อเขานำมันไปใช้สร้างแรดตัวนี้ ข้อสันนิษฐานแรกของอเล็กซ์คือแก่นอสูรได้ต่อต้านออร่าโลหิตของเขา ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมอสูรที่สร้างออกมาถึงอ่อนแอลง ทว่าเขายังต้องการความมั่นใจ จึงหยิบหนังสือขึ้นมาอ่านรายละเอียดเกี่ยวกับอสูรโลหิตอีกครั้ง แม้เขาจะเคยอ่านไปแล้ว แต่เขาก็อยากตรวจสอบให้แน่ชัด “…ความแข็งแกร่งขึ้นอยู่กับระดับการฝึกตนของมัน หรือออร่าโลหิตของผู้สร้าง แล้วแต่ว่าอย่างไหนสูงกว่า โอกาสในการหลอมสร้างอสูรโลหิตจะลดลงหากแก่นอสูรมีระดับการฝึกตนที่สูงกว่าออร่าโลหิตของผู้สร้าง” “คงสัญชาตญาณไว้ แต่ไร้ซึ่งสติปัญญา ปฏิบัติตามคำสั่งโดยไม่มีข้อยกเว้น ต้องการเลือดประมาณ 20 ลิตร... เอ่อ... อ๊ะ! อยู่นี่เอง” ในที่สุดอเล็กซ์ก็พบสิ่งที่เขาตามหา “ประสิทธิภาพของอสูรโลหิตที่สร้างขึ้นขึ้นอยู่กับความแตกต่างระหว่างระดับการฝึกตนของอสูรและออร่าของผู้สร้าง ยิ่งความแตกต่างมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพก็จะยิ่งต่ำลงเท่านั้น” อเล็กซ์อ่าน ‘ให้ตายเถอะ เขียนบอกไปเลยไม่ดีกว่าเหรอว่าอสูรโลหิตจะอ่อนแอลงถ้าใช้แก่นอสูรที่อ่อนหรือแข็งแกร่งเกินไป น่าจะจำง่ายกว่าเยอะ’ อเล็กซ์คิดพลางวางหนังสือลง เขามองย้อนกลับไปที่แรดแล้วคิดกับตัวเอง ‘สรุปคือ... ระดับกำเนิดนักบุญขั้นที่ 7 เมื่อเสริมด้วยออร่าโลหิตของข้าจึงมีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับกลางของขอบเขตก่อร่างนักบุญ’ ‘นั่นถือเป็นช่องว่างที่กว้างพอไหมนะ?’ อเล็กซ์สงสัย ‘ก็น่าจะกว้างพอที่จะทำให้อสูรตัวนี้อ่อนแอลงล่ะมั้ง’ อเล็กซ์ยังไม่แน่ใจว่ามันอ่อนแอลงแค่ไหน แต่เขาเดาว่าคงไม่เกินหนึ่งหรือสองขั้นเป็นอย่างมาก ‘ช่างมันก่อนแล้วกัน’ เขาเลิกสนใจเรื่องนั้นแล้วเริ่มทดสอบแรดต่อ เขาอยากเห็นว่ามันไม่มีสติปัญญาจริงๆ หรือไม่ และมันยังคงสัญชาตญาณไว้ได้มากน้อยเพียงใด ไม่นานก็ชัดเจนว่าหนังสือเล่มนั้นกล่าวถูกต้อง อสูรตัวนี้ไม่มีสติปัญญาอยู่เลย หากอเล็กซ์ไม่สั่งการ มันก็จะยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นไม่ทำอะไรเลย มันจะพยายามหลบการโจมตีตามสัญชาตญาณดั้งเดิมสมัยที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น แต่เว้นแต่เรื่องนั้นแล้ว มันก็ไม่ทำอย่างอื่นอีกเลย เขาคงต้องหาสถานที่อื่นในการทดสอบเพิ่มเติม ดังนั้นเขาจึงหยุดการทดสอบในวันนี้ อสูรโลหิตบินกลับเข้าไปในตำราเทพโลหิต และตำราก็บินกลับเข้าสู่ร่างของเขา หายวับไปในจุดที่สัมผัสของเขาไม่สามารถติดตามได้ หลังจากนั้น อเล็กซ์ก็นั่งลงและเริ่มบำเพ็ญเพียร อเล็กซ์ยังมีแก่นอสูรงูอยู่ในถุงเก็บของด้วย ซึ่งเป็นตัวที่เขาฆ่าพร้อมกับแรดตัวนั้น อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเขาจำเป็นต้องพัฒนาออร่าโลหิตให้มากขึ้นอีกสักพักก่อนจะสร้างอสูรโลหิตตัวใหม่ได้ เขาใช้เวลา 3 วันถัดมาไปกับการบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก จนกระทั่งมีคนมาเคาะประตูห้องของเขา อเล็กซ์เปิดประตูออกไปพบหม่าเทียนซินยืนรออยู่ “ท่านอาวุโส ท่านเจ้าสำนักขอพบท่านครับ” หม่าเทียนซินกล่าว “ท่านอาวุโสหวงต้องการพบข้าหรือ?” เขาถาม “ถ้าอย่างนั้นเราไปกันเถอะ” หม่าเทียนซินพาเขากลับไปยังหอคอยที่อยู่ใจกลางสำนัก ก่อนจะหยุดรออยู่ด้านนอกประตูและให้อเล็กซ์เข้าไปคนเดียว อเล็กซ์เดินเข้าไปข้างในและเห็นหวงซินอี้กำลังนั่งอยู่ข้างโต๊ะ “อ้อ พ่อหนุ่ม เจ้ามาแล้วหรือ” เขาเรียกให้อเล็กซ์ไปนั่งข้างๆ อเล็กซ์เดินเข้าไปนั่ง “ท่านมีอะไรจะกล่าวกับข้าหรือครับท่านอาวุโส?” เขาถาม “มีสิ” ชายชรากล่าว “เจ้าคงรู้นะว่าพวกเรากลุ่มหนึ่งจะเดินทางไปป่าปีศาจในวันพรุ่งนี้?” อเล็กซ์พยักหน้า “นั่นคือตอนที่ท่านจะพาข้าไปด้วยใช่ไหมครับ?” เขาถาม หวงซินอี้ยิ้มแห้งๆ “ข้าหวังว่าเจ้าจะเปลี่ยนใจแล้วเสียอีก” เขากล่าว “เกรงว่าเรื่องนั้นคงเป็นไปไม่ได้ครับท่านเจ้าสำนัก เว้นเสียแต่ว่าจะมีเรื่องสำคัญที่ต้องการความสนใจจากข้าที่อื่น ข้าจะไปที่ป่าปีศาจครับ” เขาตอบ ชายชราถอนหายใจและหยิบถุงเก็บของใบเล็กออกมา “นี่ สิ่งที่เจ้าขอ” เขากล่าว อเล็กซ์รับถุงเก็บของมาและส่งสัมผัสวิญญาณเข้าไป ทันใดนั้นดวงตาของอเล็กซ์ก็เบิกกว้างเมื่อเห็นจำนวนแก่นอสูรข้างในนั้น มีตั้งแต่ระดับกำเนิดนักบุญไปจนถึงขอบเขตกลางของระดับก่อร่างนักบุญ รวมแล้วมีแก่นอสูรเกือบ 3 โหลอยู่ในนั้น นั่นถือว่ามากกว่าที่เขาคาดหวังไว้ที่นี่มาก “ข้าหวังว่าสิ่งนี้จะช่วยให้เจ้าเปลี่ยนใจได้นะ” เขากล่าว อเล็กซ์มองดูแก่นอสูรด้วยดวงตาเบิกกว้าง แสดงถึงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดซึ่งยากจะปิดบัง เขานับแก่นอสูรแล้วพบว่าส่วนใหญ่มาจากอสูรในระดับกำเนิดนักบุญ แม้จะดูเหมือนเป็นเรื่องดีหากมองจากภายนอก แต่หากเขาต้องการนำพวกมันมาสร้างเป็นอสูรโลหิต นั่นถือเป็นการใช้เลือดของเขาที่ค่อนข้างสิ้นเปลือง เขาคงจะได้ผลลัพธ์แบบแรดตัวนั้นหรือแย่กว่านั้น ซึ่งออร่าโลหิตของเขาจะลดความแข็งแกร่งลงไปอีกหลายระดับ อเล็กซ์ไม่ต้องการแบบนั้น “เกรงว่าข้ายังคงต้องยืนยันที่จะไปป่าปีศาจครับ” อเล็กซ์กล่าว ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ได้ไปที่นั่นเพื่อแก่นอสูรเพียงอย่างเดียว แก่นอสูรเป็นเพียงผลพลอยได้ เขาไปที่นั่นเพื่อฝึกฝนและดูว่าเขาสามารถรับมือกับสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าในโลกแห่งความเป็นจริงได้ดีเพียงใด “เจ้าแน่ใจแล้วหรือ? ข้าคงต้องยืนยันว่าไม่ให้เจ้าไป” ชายชรากล่าว “ไม่มีอะไรที่ท่านพูดจะเปลี่ยนใจข้าได้ครับท่านเจ้าสำนัก” อเล็กซ์กล่าว “เอาเถอะ! เตรียมตัวให้พร้อมก่อนตะวันขึ้นในวันพรุ่งนี้ เราจำเป็นต้องไปถึงป่าก่อนพระอาทิตย์ขึ้น ตอนที่อสูรส่วนใหญ่ยังไม่เคลื่อนไหว” ท่านเจ้าสำนักกล่าว “ข้าจะทำตามนั้นครับ” อเล็กซ์ตอบ หลังจากนั้นเขากลับไปที่ห้องและนำแก่นอสูรจำนวนมากออกมาดู ‘ควรใช้พวกมันทั้งหมดสร้างอสูรโลหิตเลยดีไหม?’ เขาครุ่นคิด อย่างน้อยเขาก็ควรใช้บางส่วนเพื่อทดสอบความแตกต่างของความแข็งแกร่งในอสูรโลหิตที่หลอมขึ้นจากแก่นอสูรที่แตกต่างกัน อเล็กซ์วางแก่นอสูรเหล่านั้นไว้ข้างๆ หลังจากตัดสินใจได้แล้ว และเริ่มรวบรวมเลือด ทุกช่วงเวลาที่ว่าง เขาก็เริ่มสะสมเลือดไว้เพื่อที่จะได้นำไปใช้ในภายหลัง เขาบำเพ็ญเพียรตลอดทั้งวันที่เหลือและตลอดทั้งคืน จนกระทั่งก่อนจะถึงช่วงดึกสงัด เขาเดินออกไปพบเหล่าอาวุโสที่เตรียมตัวจะออกเดินทาง อเล็กซ์ทักทายอาวุโสบางคนที่เขาพอจะรู้จัก ส่วนคนที่เหลือเขาไม่ค่อยคุ้นเคยนัก “อ้อ เจ้ามาแล้วหรือ” ท่านเจ้าสำนักกล่าว “งั้นเราไปกันเถอะ”