บทที่ 6: เครื่องรางสำแดงอานุภาพ งานเลี้ยงดำเนินอยู่นานเต็มหนึ่งชั่วโมง หลังงานเลี้ยงจบ ชูต้าหนิวดื่มไปมากเกินไปเล็กน้อยจนเริ่มเมาแล้ว “พี่หลี่ ช่วงที่พวกเรากำลังออกตามหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ พี่ดูแลผมดีมากเลยนะ” เขาโอบแขนพาดบ่าหลี่ฉางอัน ขณะเดินออกจากร้านอาหารไปด้วยกัน “ถ้าต่อไปพี่ต้องการให้ผมช่วยอะไรอีก แค่เอ่ยปากมาเลย ตราบใดที่เป็นเรื่องที่ผมทำได้ ผมช่วยพี่แน่!” “ได้” หลี่ฉางอันตอบพร้อมรอยยิ้ม ไม่นาน ทั้งสี่คนก็กล่าวอำลากัน แล้วแยกย้ายกลับบ้านของตน ... 「หลายวันต่อมา」 หลี่ฉางอันทุ่มเวลาให้กับการขัดเกลาฝีมือวาดอักขระของตน เขามีความชำนาญในการสร้างเครื่องรางคุณภาพสูงมากขึ้นเรื่อยๆ และอัตราความสำเร็จก็ค่อยๆ สูงขึ้นตามลำดับ ในช่วงเวลานี้ ตลาดชิงเหอไม่สงบเอาเสียเลย เกิดคดีฆาตกรรมขึ้นหลายครั้ง และผู้ลงมือทั้งหมดคือผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์ ความตื่นตระหนกแผ่ไปทั่วทั้งตลาด ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีทรัพย์สินมากมายจำนวนไม่น้อยเริ่มคิดจะย้ายออกจากตลาดชิงเหอ ตั้งใจจะไปหาที่อยู่ที่ปลอดภัยกว่าบนเส้นชีพจรวิญญาณ เรื่องนี้ทำให้ตระกูลเจิ้งเดือดดาลอย่างยิ่ง พวกเขาไม่เพียงเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนเท่านั้น แต่ยังประกาศเงินรางวัล พร้อมลั่นวาจาว่าจะตามล่าผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์ที่ก่อเหตุฆาตกรรมให้ได้ “ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์!” หลี่ฉางอันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของวิกฤตเช่นกัน เขาไม่อยากตกเป็นเป้าหมายของพวกนั้นอย่างแน่นอน อย่างไรเสีย พลังของเขายังอ่อนแอเกินไป ในขั้นเริ่มต้นของการหลอมปราณ เขาก็เป็นเพียงตัวเล็กตัวน้อยในโลกแห่งการบำเพ็ญเซียนเท่านั้น โชคดีที่ตอนนี้เขาได้สร้างเครื่องรางคุณภาพสูงครบชุดสำเร็จแล้ว พลังของเขาจึงเพิ่มขึ้นจากเดิมอย่างมาก 「ไม่กี่วันต่อมา」 ข่าวชิ้นใหม่แพร่สะพัดไปทั่วตลาด “พวกผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์เป็นพวกแก๊งเดียวกัน ตระกูลเจิ้งฆ่าหัวหน้าของพวกมันไปแล้ว ซึ่งคนนั้นอยู่ในขั้นปลายของการหลอมปราณ ตอนนี้เหลือเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในขั้นกลางกับขั้นต้นซ่อนตัวอยู่” ข่าวนี้ทำให้หลี่ฉางอันรู้สึกคลายใจลงอยู่บ้าง ในวันต่อๆ มา พวกผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์ก็สงบลงจริงๆ และความสงบก็กลับคืนสู่ตลาดชิงเหออีกครั้ง 「ผ่านไปสองเดือน」 ทักษะการวาดอักขระของหลี่ฉางอันตอนนี้ถูกขัดเกลาจนเกือบสมบูรณ์แบบแล้ว ‘ตอนนี้แทบจะไม่เคยล้มเหลวเวลาเขียนเครื่องรางคุณภาพสูงอีกเลย’ ไม่มีใครรับประกันอัตราความสำเร็จได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ระดับฝีมือในตอนนี้ของเขา สามารถนับได้ว่าอยู่ในจุดสูงสุดของอาจารย์เครื่องรางขั้นหนึ่งระดับต่ำ ‘น่าเสียดายที่ข้าไม่มีส่วนถัดไปของมรดก’ หลี่ฉางอันถอนหายใจ เขาได้ทำความเข้าใจเนื้อหาทั้งหมดในแผ่นหยกจนหมดสิ้นแล้ว ช่วงนี้เขาเฝ้าหาข่าวเกี่ยวกับมรดกด้านอักขระในตลาดอยู่ตลอด อย่างไรก็ตาม ข่าวเกี่ยวกับเรื่องนี้มีน้อยมาก ไม่ใช่แค่เรื่องเครื่องรางเท่านั้น แม้แต่มรดกของวิชาทั่วไปแขนงอื่นๆ ก็มีข่าวน้อยมากเช่นกัน ‘ช่างเถอะ ฝืนไปก็ไม่ได้อะไร’ หลี่ฉางอันยังคงพอใจกับสถานการณ์ปัจจุบันของตนอยู่มาก เขาค่อยๆ วางพู่กันเครื่องรางในมือลง ลุกขึ้นยืน แล้วบิดขี้เกียจ นับตั้งแต่ได้รับมรดกด้านอักขระมา เขาแทบไม่ได้พักผ่อนเลย ทั้งงดอาหาร งดนอน เพื่อทุ่มเทศึกษากับฝึกฝนทักษะการวาดเครื่องรางของตน ‘เส้นทางแห่งการบำเพ็ญควรมีสมดุลระหว่างตึงกับคลาย ระหว่างงานกับการพักผ่อน’ หลี่ฉางอันตัดสินใจว่าจะผ่อนคลายสักหน่อย เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองตึงเครียดแบบนี้นานเกินไปได้ ผู้บำเพ็ญเพียรก็เป็นคน ไม่ใช่หุ่นเชิด เขาหยิบประวัติของผู้บำเพ็ญเพียรผู้แข็งแกร่งขึ้นมาบางเล่ม อ่านเรื่องราวชีวิตของยอดฝีมือเหล่านั้น เพื่อเสริมความเชื่อมั่นของตนในเส้นทางสู่ความเป็นอมตะ ค่ำคืนยิ่งดึกลงเรื่อยๆ และก็เข้าสู่ยามเที่ยงคืนอีกครั้ง [การพยากรณ์ได้รับการรีเฟรชแล้ว] [การพยากรณ์ของวันนี้: มงคล] [คุณตัดสินใจผ่อนคลายจิตใจแล้วไปตกปลาที่ทะเลสาบจันทร์สว่าง คุณบังเอิญได้รับมรดกอักขระขั้นหนึ่งระดับกลางจากท้องปลาตัวหนึ่ง] “มรดกอักขระระดับกลาง?” หลี่ฉางอันรู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เมื่อครู่เขายังเพิ่งกังวลเรื่องไม่มีส่วนถัดไปของมรดกอยู่เลย พอการพยากรณ์มาถึงก็ให้เบาะแสแก่เขาทันที! ‘จังหวะนี้ยอดเยี่ยมจริงๆ!’ ‘ทะเลสาบจันทร์สว่าง... ไม่ไกลจากตลาดชิงเหอมากนัก และผู้บำเพ็ญเพียรก็มักไปตกปลาที่นั่น’ ข้อมูลเกี่ยวกับทะเลสาบจันทร์สว่างผุดขึ้นมาในความทรงจำของหลี่ฉางอัน จากตลาดไปทะเลสาบจันทร์สว่าง ไปกลับใช้เวลาเพียงหนึ่งในสี่ชั่วยามเท่านั้น ‘ดูท่าคงต้องลองทักษะตกปลาของข้าสักหน่อยแล้ว’ ... 「เช้าวันถัดมา」 หลี่ฉางอันหยิบคันเบ็ด เตรียมเหยื่อ แล้วออกเดินทางไปตกปลา ไม่นานนัก เขาก็มาถึงริมฝั่งทะเลสาบจันทร์สว่าง มองจากระยะไกล ผิวน้ำในทะเลสาบนิ่งสงบ และมีผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนกำลังหย่อนเบ็ดกันอยู่ หลี่ฉางอันเลือกมุมที่เงียบสงบ ก่อนจะโปรยเหยื่อลงไปหนึ่งกำมือ แล้วจึงเหวี่ยงเบ็ดออกไป จากนั้น เขาก็จับคันเบ็ดนิ่งสนิท ราวกับพระเฒ่านั่งเข้าฌาน ประมาณหนึ่งในสี่ชั่วยามต่อมา ปลาตัวแรกก็กินเหยื่อ “ตูม!” หลี่ฉางอันกระตุกมันขึ้นมาจากน้ำ เขาดีดนิ้ว ส่งพลังปราณเส้นหนึ่งออกไปเฉือนท้องปลา แล้วตรวจดูอย่างละเอียด แต่ก็ไม่พบอะไรผิดปกติ เขายังคงอดทน รอปลาตัวถัดไป ตลอดชั่วโมงถัดมา เขาจับปลาได้อีกห้าตัวติดกัน แต่ในท้องพวกมันก็ไม่มีมรดกอยู่เลย ไม่นานหลังจากนั้น ปลาตัวใหม่ก็กินเบ็ดอีกครั้ง หลี่ฉางอันผ่าท้องมันตามเดิม ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็สว่างวาบ “แผ่นหยก!” ในท้องปลาตัวนี้กลับมีแผ่นหยกอยู่จริงๆ เขาหยิบแผ่นหยกออกมา แล้วกวาดดูเนื้อหาคร่าวๆ อย่างรวดเร็ว “มรดกอักขระขั้นหนึ่งระดับกลาง!” หลี่ฉางอันปลาบปลื้มอย่างยิ่ง เขาได้รับมันมาโดยแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลย ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็เก็บอุปกรณ์ตกปลา ยกตะกร้าปลาขึ้นมา แล้วออกเดินทางกลับตลาด ถ้าไม่มีเหตุไม่คาดฝันอะไรเกิดขึ้น อีกประมาณเจ็ดนาทีเขาก็จะกลับถึงตลาด ทว่า ระหว่างทางไปได้เพียงครึ่งหนึ่ง เขาก็พลันได้ยินเสียงแหลมของบางสิ่งกำลังพุ่งฝ่าอากาศมาจากไม่ไกล ‘ไม่ดีแล้ว เสียงเหมือนคนกำลังสู้กัน!’ ความเย็นวาบแล่นขึ้นหลังของหลี่ฉางอัน เสียงนั้นกำลังเข้าใกล้เขาอย่างรวดเร็ว เขารีบใช้ยันต์ปิดกลิ่นอายปราณทันที กดกลิ่นอายของตนให้ต่ำที่สุดเท่าที่จะต่ำได้ จากนั้นก็แทรกตัวเข้าไปหลบในพุ่มไม้ใกล้ๆ แล้วนิ่งสนิทไม่ต่างจากก้อนหิน 「ไม่กี่ลมหายใจต่อมา」 เงาร่างที่เปื้อนเลือดคนหนึ่งพุ่งผ่านพุ่มไม้ไป คนนั้นคือชูต้าหนิว! กลิ่นอายของเขาอ่อนแรงมาก เห็นได้ชัดว่าได้รับบาดเจ็บสาหัส ด้านหลังเขา มีผู้บำเพ็ญเพียรหน้าตาดุร้ายสองคนไล่ล่าตามมาติดๆ “จี๊ จี๊ จี๊!” “ชูต้าหนิว เลิกขัดขืนได้แล้ว!” “ส่งของมีค่าทั้งหมดกับมรดกสุราวิญญาณของแกมา พวกพี่น้องอาจจะพอคิดละเว้นชีวิตแกก็ได้นะ!” สองคนนั้นหัวเราะเยาะออกมา กลิ่นอายของทั้งคู่ล้วนอยู่ที่จุดสูงสุดของชั้นที่สามแห่งการหลอมปราณ แต่ชูต้าหนิวเพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นสู่ชั้นที่สามแห่งการหลอมปราณได้ไม่นานเท่านั้น ต่อให้สู้ตัวต่อตัวก็ลำบากอยู่แล้ว นับประสาอะไรกับหนึ่งต่อสอง ‘Big Bull ช่างซวยอะไรเช่นนี้ ถึงได้ไปเจอกับผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์เข้า’ คิ้วของหลี่ฉางอันขมวดเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองคนนั้น แท้จริงแล้วเป็นพวกที่อยู่ในบัญชีเงินรางวัลของตระกูลเจิ้ง เขาสังเกตอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าไม่มีคนอื่นตามหลังสองคนนั้นมาอีก จากนั้นเขาก็ใช้ยันต์กายาเบา ยันต์เร่งวายุ ยันต์ก้าวเทวะ และอื่นๆ อีกหลายใบ ร่างกายของเขาเบาราวกับสายลมอ่อนที่พัดผ่านอย่างเงียบงัน ก่อนจะตามหลังพวกมันไปโดยไม่ส่งเสียงใดๆ 「ไม่กี่ลมหายใจต่อมา」 กลิ่นอายของชูต้าหนิวอ่อนแรงลงไปอีก และร่างกายของเขาเริ่มโอนเอน ตึง! เขาล้มคะมำลงกับพื้น “ไม่นะ...” ใบหน้าของชูต้าหนิวซีดขาว ริมตลาดยังอยู่ห่างออกไปอีกพอสมควร แต่เขาบาดเจ็บหนักเกินไป กลับไปไม่ถึงแน่ ‘เส้นทางการบำเพ็ญของข้า... จะจบลงที่นี่หรือ?’ ความเศร้าท่วมท้นหัวใจของชูต้าหนิว ในที่สุดเขาก็เพิ่งได้มาซึ่งวิชาอย่างหนึ่ง ชีวิตของเขากำลังจะดีขึ้นแท้ๆ แต่กลับต้องมาล้มตายที่นี่ “จี๊ จี๊!” “ชูต้าหนิว รีบๆ ส่งสมบัติออกมา!” ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์ทั้งสองคนเข้าประชิด พร้อมเสียงหัวเราะที่แสบหูราวกับเสียงร้องของนกเค้าแมวยามราตรี ชูต้าหนิวสิ้นหวังไปแล้ว แต่ในขณะนั้นเอง ลำแสงสีทองสองสายก็วาบขึ้นอย่างกะทันหัน ฟันผ่านลำคอของผู้บำเพ็ญเพียรฝ่าทัณฑ์ทั้งสองคนไปโดยตรง “ซุ่มโจมตี!” ทั้งสองคนตอบสนองในทันที ทว่า ก่อนที่พวกเขาจะได้ขยับตัว หัวทั้งสองก็ร่วงจากลำคอของตนแล้ว เลือดพุ่งกระฉูด ร่างไร้ศีรษะทั้งสองล้มลงพร้อมกัน ตาย! ดวงตาของชูต้าหนิวเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่ออย่างถึงที่สุด