บทที่ 40: วงล้อกาชา “นี่คือแก่นกลางจาก Shadow Wraith” อาเซลเอ่ยเรียบๆ พลางวางชิ้นส่วนระยิบระยับลงบนโต๊ะ แสงเรืองจางๆ ของมันส่องสว่างไปทั่วห้องเป็นเฉดสีฟ้าอ่อนนุ่ม ราวกับแสงจันทร์ที่ถูกแช่แข็งเอาไว้ในรูปผลึก “มันเป็นมอนสเตอร์แรงก์ 4 เพราะฉะนั้นเธอใช้มันเพื่อทำให้แข็งแกร่งขึ้นได้” ดวงตาของลอร์เรนเบิกกว้าง ลมหายใจของเธอสะดุดไปเล็กน้อย เพียงเอ่ยถึงมอนสเตอร์แรงก์ 4 ก็เพียงพอจะปลุกความทะเยอทะยานของจอมเวทคนใดก็ได้ขึ้นมา นับประสาอะไรกับการที่ต้องสังหารสิ่งมีชีวิตระดับนั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมอบแก่นกลางของมันให้อย่างง่ายดาย มือของเธอสั่นน้อยๆ ใบหน้าสวยงามนั้นบิดเกร็งด้วยความไม่สบายใจ “ทำไม...” เธอเริ่มพูด เสียงเบาจนแทบเป็นเพียงเสียงกระซิบ “ทำไมคุณถึงใจดีกับฉันขนาดนี้?” อาเซลเลิกคิ้ว แต่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงมองเธอเงียบๆ ขณะที่เธอกำลังต่อสู้กับคำพูดของตัวเอง คุยกับเธอตอนนี้ก็เสียเวลาเปล่า “กับฉันและพ่อของฉัน” เธอพูดต่อ น้ำเสียงสั่นเครือ “คุณช่วยพวกเราไว้มากมายแล้ว มันมีอะไร... มีอะไรที่คุณต้องการกันแน่?” ความเงียบค้างอยู่ระหว่างพวกเขา มีเพียงเสียงฮึมฮัมเบาๆ ของลิเลียที่กำลังเล่นชายเสื้อของอาเซลอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อเห็นว่าเขาไม่ตอบ ลอร์เรนก็ได้ใจและพูดต่อ “คุณให้เงินพิเศษพวกเรา คุณช่วยพวกเราทั้งที่มันเป็นหน้าที่ของเราที่ต้องปกป้องคุณ คุณช่วยเมืองนี้ จองโรงแรมนี้ แล้วตอนนี้ยังเอาของล้ำค่าแบบนี้มาให้ฉันอีก ฉันซาบซึ้งนะ พระเจ้ารู้ดีว่าฉันซาบซึ้ง แต่คุณต้องการอะไรกันแน่จากพวกเรา?” ท้ายประโยค เสียงของเธอสั่นแตกเล็กน้อย มันไม่ใช่ความโกรธ แต่เป็นความกลัว ความกลัวที่จะติดหนี้บางอย่างที่เธอไม่มีวันชดใช้ได้ “ถ้าเป็นฉัน...” เธอกลืนก้อนแข็งในคอลงไป แล้วฝืนพูดต่อ “ฉันไม่ขายร่างกายตัวเองหรอกนะ และถ้าคุณต้องการคนรับใช้ พวกเราไม่ต้องการนายเหนือหัว พ่อกับฉัน... เราสองคนอยู่ได้” อาเซลเอียงศีรษะเล็กน้อย สีหน้าอ่านไม่ออก “ฉันยังได้รับคำเชิญให้เข้า Astralis Academy ด้วย” เธอรีบพูดต่อ น้ำเสียงเริ่มสิ้นหวัง “พวกเราไม่ต้องการความเมตตาหรอก!” ทันทีที่พูดจบ เธอก็เม้มปาก หัวใจเต้นแรง เธอรู้ว่าตัวเองกำลังก้าวล้ำเส้น เกินกว่าระยะห่างระมัดระวังที่เธอรักษาไว้กับเขานับตั้งแต่พบกันครั้งแรก แต่เธอห้ามตัวเองไม่ได้ ความใจดีของเขาน่ากลัวกว่าความโหดร้ายเสียอีก คนกลุ่มสุดท้ายที่เคยแสดงความใจดีกับเธอ ตอนนี้กำลังตามล่าชีวิตเธอ เพราะพวกเขาไม่ต้องการให้เธอกลายเป็นหัวหน้าตระกูล... ในที่สุดอาเซลก็ถอนหายใจ เขาไม่ได้ตอบคำถามรัวๆ ของเธอ และไม่ได้เอ่ยคำปลอบใจใดๆ เขาเพียงวางคริสตัลลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบา แสงนุ่มๆ ของมันทอดเงาจางๆ ไปทั่วห้อง “อยากเอาไปก็เอาไป” เขาพูดเรียบๆ “ไม่อยากเอาก็ทิ้งไว้” จากนั้นเขาก็หันหลังไป น้ำเสียงสงบนิ่ง แต่เธอกลับสัมผัสได้ถึงความเด็ดขาดในคำพูดนั้น ลอร์เรนกระพริบตา เธอไม่คิดว่าจะได้คำตอบแบบนั้น “ปะป๊า” เสียงเล็กๆ ของลิเลียดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำลายความตึงเครียดลง ความสนใจของอาเซลอ่อนลงทันทีเมื่อก้มมองเธอ “หิวเหรอ?” “ใช่” เขายิ้มจางๆ “เอาถาดมานี่ ลิเลีย” “ค่ะ ปะป๊า!” เด็กน้อยร้องอย่างร่าเริง แล้วกระโดดลงจากตักของเขา เท้าเปล่าๆ ของเธอแตะพื้นเบาๆ เธอวิ่งไปที่โต๊ะ จับถาดขึ้นมาด้วยความระมัดระวังเกินวัย แล้วหิ้วกลับมาให้เขาด้วยสองมือ “เด็กดี” อาเซลพึมพำ พลางลูบหัวเธอ ทำเอาเธอหัวเราะคิกคักด้วยความดีใจ เขารับถาดมาวางไว้บนตัก แล้วเหลือบมองลอร์เรนเพียงครู่เดียว เธอยืนแข็งทื่อ กำมือแน่นอยู่ข้างลำตัว จ้องเขาราวกับกำลังถูกดึงรั้งระหว่างความซาบซึ้งกับความไม่พอใจ การที่เขาไม่ตอบอะไร ทำให้เธอรู้สึกเหมือนถูกปฏิเสธ และในอกของเธอเหมือนมีอะไรบางอย่างบิดเกลียว เธอ... ทำให้เขาไม่พอใจหรือเปล่า? เธอพูดมากเกินไปหรือ? เธออยากขอโทษ แต่ความหยิ่งกับความสับสนทำให้ริมฝีปากของเธอเหมือนถูกปิดเอาไว้ สุดท้าย เธอก้าวไปข้างหน้า หยิบแก่นกลางที่เรืองแสงจากตู้ลิ้นชักขึ้นมาเงียบๆ กระซิบเบาๆ ว่า “...ขอบคุณ” แล้วหันไปทางประตู ประตูปิดลงอย่างนุ่มนวลด้านหลังเธอ พร้อมเสียงคลิกเบาๆ อาเซลเอนหลังพิงเก้าอี้ ถอนหายใจยาว “เด็กสาวที่ยุ่งยากจริงๆ” เขาพึมพำ ความดื้อของลอร์เรนเหมือนกับที่เขาจำได้จากในเกมไม่มีผิด เธอเกลียดการรับความช่วยเหลือ เกลียดการเป็นหนี้บุญคุณ แต่ถ้ามันเป็นสิ่งสำคัญต่อการเติบโตของเธอ เธอก็จะไม่ปฏิเสธมันตรงๆ เธอเป็นคนหยิ่ง แต่ก็ใช้เหตุผล เขาหันความสนใจกลับไปที่ลิเลียและถาดอาหาร “เอาล่ะ” เขาพูดเบาๆ พลางดึงเธอกลับมานั่งบนตักอีกครั้ง กลิ่นอาหารลอยเข้าจมูกเขาทันที ข้าวหอมกรุ่นกินคู่กับสตูว์รสเข้มข้นที่อัดแน่นด้วยชิ้นเนื้อนุ่มๆ การทำอาหารของลอร์เรน แม้ตัวเธอจะดูห่างเหิน แต่ฝีมือกลับยอดเยี่ยมเกินคาด เขาตักข้าวขึ้นมาหนึ่งช้อน จุ่มลงในสตูว์ แล้วชูให้ลิเลียดู “อ้าปากสิ” “อ้า!” เธออ้าปากกว้าง ดวงเสียงเล็กๆ เต็มไปด้วยความตื่นเต้น อาเซลป้อนเธออย่างระมัดระวัง มองเธอเคี้ยวด้วยท่าทีตั้งใจเกินเหตุ พอเธอกลืนลงไป ดวงตาก็เป็นประกาย “อร่อย!” เธอประกาศอย่างดีใจจนติดเชื้อ พลางตบมือเล็กๆ “อีกค่ะ ปะป๊า!” เขายิ้มบางๆ แล้วป้อนเธอต่อไป คำต่อคำ ช้อนต่อช้อน เธอก็กินอย่างมีความสุข พลางฮึมฮัมเพลงเบาๆ คั่นระหว่างคำ ชั่วขณะหนึ่ง มันเงียบสงบอย่างประหลาด ราวกับเป็นความอบอุ่นแบบชีวิตครอบครัวธรรมดาๆ พอกินไปได้ครึ่งจาน ความอยากอาหารของเธอก็ดูเหมือนจะลดลง เธอหาวตัวน้อย แล้วเอามือกำหมัดขยี้ตา “ง่วงเหรอ?” อาเซลถามอย่างอ่อนโยน “อืม...” ลิเลียพึมพำงัวเงีย เขาอุ้มเธอไปที่เตียง แล้วห่มผ้าให้ เธอขดตัวทันที นิ้วเล็กๆ กำผ้าห่มไว้แน่น ขณะที่เขาใช้นิ้วปัดหน้าม้าของเธอออกและลูบหัวเธอ เธอก็ยิ้มจางๆ แม้ในยามหลับ “น่ารักชะมัด” อาเซลพึมพำกับตัวเองเบาๆ มองลมหายใจของเธอที่ค่อยๆ สม่ำเสมอ เมื่อมั่นใจแล้วว่าเธอหลับสนิท เขากลับมานั่งที่เดิม และหันหน้าเข้าหาหน้าจอระบบด้วยสมาธิเต็มที่ “เปิดร้านค้าระบบ” ในเสี้ยววินาที อินเทอร์เฟซใหม่ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า มันดูคล้ายแอปหน้าร้านสุดเรียบลื่นจากโลกของเขาเอง มีแถวไอคอนเรียงอย่างเป็นระเบียบแสดงสินค้านานาชนิด [ดาบสว่าง – 200 FP] [คทาของแคสเตอร์ – 300 FP] [น้ำยาเพิ่มพลังชีวิต – 50 FP] [ผ้าคลุมแฟนธอม – 450 FP] ยังมี “ดีลประจำวัน” กระพริบอยู่ด้านข้างอีกด้วย ‘ร้านค้าที่มีส่วนลดหมุนเวียนสินะ’ อาเซลคิดอย่างเฉยชา ‘แน่นอนอยู่แล้วว่ามันต้องทำเงินแบบเกมกาชา’ เขาไม่เข้าใจจริงๆ ว่าระบบพวกนี้ได้อะไรจากการขายของพวกนี้กันแน่ หรือจริงๆ แล้วมีผู้ดูแลบางคนคอยป้อนสินค้าทั้งหมดให้กับผู้ใช้ระบบทั่วโลกต่างมิติ? เขาเลื่อนดูคร่าวๆ สังเกตเห็นของน่าสนใจอยู่หลายชิ้น แต่ความสนใจกลับไหลไปหยุดที่ไอคอน “หมุน” ซึ่งเรืองแสงอ่อนๆ อยู่ด้านล่างเมนู พอเขาแตะมัน หน้าจอก็บิดเบี้ยวและเปลี่ยนรูป จนเผยให้เห็นวงล้อขนาดมหึมา ส่องประกายด้วยช่องสีสันนับไม่ถ้วน มีก้านยาวตั้งอยู่ด้านบน พร้อมสำหรับให้กดหมุนเมื่อวงล้อเริ่มหมุน อาเซลจ้องมันนิ่งๆ “...นี่มันกาชาชัดๆ” เขานวดสันจมูก ถอนหายใจ “แน่นอนอยู่แล้ว” ถ้ามีอะไรที่เขาเกลียดที่สุด... ก็คงเป็นกาชานี่แหละ