บทที่ 36: เมืองร้าง ลอร์เรนสงสัยมาโดยตลอด... แท้จริงแล้วพลังคืออะไรกันแน่? ตั้งแต่ยังเด็ก เธอถูกแม่และอาจารย์หลายคนตอกย้ำเรื่องศิลปะแห่งเวทมนตร์ไม่รู้จบ พวกเขาเรียกเธอว่าอัจฉริยะ เธอยังจำได้ดีว่าตัวเองยืนอยู่ในโถงหินอ่อนเย็นเฉียบเหล่านั้น สวดคาถาออกมาทีละบท ขณะที่เหล่าผู้อาวุโสในชุดคลุมวงกลมรอบตัวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ พร้อมกระซิบกันถึงศักยภาพในอนาคตของเธอ ในฐานะจอมเวทที่อาจก้าวไปได้ถึงวงแหวนที่ 8 จอมเวทคือผู้ที่สามารถดึงมานาซึ่งแผ่ซ่านอยู่ในอากาศตามธรรมชาติ มาหลอมรวมและกลั่นแปรให้กลายเป็นเวทมนตร์ สำหรับคนส่วนใหญ่ นั่นคือสิ่งลึกลับ แต่สำหรับลอร์เรน มันเป็นเรื่องธรรมดาไม่ต่างจากการหายใจ หลักการนั้นเรียบง่ายมาก มานายิ่งมาก เวทก็ยิ่งทรงพลัง แม้แต่เวทโจมตีพื้นฐานที่สุด หากเทมานาลงไปมากพอ ก็อาจถูกขยายให้กลายเป็นพลังทำลายล้างมหาศาลได้ ทว่ามันก็ต้องแลกมาด้วยราคาของมันเอง หากการควบคุมหลุดมือไป หากใส่มานาลงในเวทมากเกินกว่าที่โครงสร้างของมันจะรับไหว มันจะไม่ใช่แค่ดับหายไปเฉยๆ แต่มันจะระเบิดย้อนกลับอย่างรุนแรง ฉีกกระชากร่างของผู้ร่ายจากภายใน นี่คือเหตุผลที่เวทมนตร์ถูกหวาดกลัว แม้กระทั่งในหมู่คนที่ใช้มันเอง จอมเวทมีลำดับขั้นอย่างเป็นทางการ ไม่ได้วัดจากเกียรติยศ แต่ดูจากจำนวนวงแหวนที่พวกเขาสร้างสำเร็จได้ จอมเวททุกคนเริ่มต้นจากวงแหวนแรก วงแหวนของมานาบริสุทธิ์ที่ถูกหล่อขึ้นรอบหัวใจ นั่นคือกำแพงพื้นฐานที่ช่วยพยุงพลังของพวกเขา ทำให้ใช้เวทได้อย่างปลอดภัยโดยไม่เผาผลาญพลังชีวิตจนหมด ลอร์เรนสร้างวงแหวนแรกสำเร็จภายในเวลาไม่ถึงวัน ซึ่งเป็นความสำเร็จที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน แม้แต่ในเผ่าของเธอเอง เธอเชี่ยวชาญเวทโจมตีธาตุ แนวป้องกัน แม้แต่เวทสนับสนุนอย่างเสริมความแข็งแกร่งและการรักษา แต่ถึงอย่างนั้น... ในขณะที่เธอยืนมองเอเซลนั่งลงสบายๆ บนพื้นหญ้าที่แหลกเป็นซาก ท่ามกลางความพินาศที่เขาก่อขึ้น เธอกลับสัมผัสได้ถึงบางอย่างลึกลงไปในอก ‘เมื่อเทียบกับเขา... ฉันยังนับว่ามีพรสวรรค์อยู่หรือเปล่า?’ เด็กคนนั้นไม่ใช่จอมเวท เขาไม่ดึงมานา เขาไม่สวดคาถา และไม่วาดอักขระเวทกลางอากาศ เขาเพียงเคลื่อนไหวอย่างง่ายดาย มีดาบอยู่ในมือ แล้วบดขยี้ศัตรูราวกับเป็นเรื่องปกติธรรมดา เอเซลยืดตัว พลางหาวออกมาอย่างดัง “ฉันเหนื่อย” เขาบ่น งอแงอยู่บนพื้นหญ้าเหมือนกับว่าไม่ได้เพิ่งเปลี่ยนคนยี่สิบคนให้กลายเป็นเถ้าถ่านไปเมื่อครู่ ลอร์เรนกัดริมฝีปาก กลั้นคำสวนกลับแหลมคมที่กำลังจะพุ่งขึ้นมาจากลำคอ เธออยากจะดุเขาอย่างแรง อยากจะถีบเข้าแผ่นหลังให้เต็มแรง แล้วบอกให้เขาอย่าพูดสบายๆ แบบนั้นหลังจากโชว์พลังแบบนั้นออกมา แต่เธอทำไม่ได้ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น คำพูดของแม่กลับดังก้องอยู่ในหัวเธอ “ถ้าเจ้าพบผู้ชายที่แข็งแกร่งพอจะทำให้เจ้ารู้สึกปลอดภัย ก็จงเลือกเขาเสีย ความแข็งแกร่งคือรากฐานของความมั่นคง” พ่อของเธอไม่ได้แข็งแกร่ง แต่แม่ก็ยังรักเขาอยู่ดี แม่ของเธอเพียงอยากให้ลูกสาวแต่งงานกับคนที่สามารถปกป้องเธอจากโลกอันอันตรายที่พวกเขาอาศัยอยู่ได้ อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่แม่บอกกับเธอ และเธอก็ยังลังเลอยู่ว่าควรรับคำแนะนำนั้นไว้ดีหรือไม่... เอเซลลุกขึ้นอย่างกะทันหัน ปัดฝุ่นตามตัว สายตาของเขากวาดผ่านเธอก่อนจะยื่นมือลงมาให้ด้วยท่าทีสบายๆ ไม่ทุกข์ร้อนใดๆ “กลับรถม้ากันเถอะ” เขาว่า น้ำเสียงเบาสบาย แต่กลับแฝงอำนาจในตัวเองเอาไว้เช่นเดิม จากนั้นเขาก็ยักยิ้มจางๆ “เว้นแต่ว่าเธออยากรอพวกโจรกลุ่มต่อไปอยู่ที่นี่” ลอร์เรนชะงัก มองมือที่ยื่นลงมาตรงหน้า ‘ทำไมเขาพูดเรื่องแบบนั้นเหมือนไม่มีอะไรเลยนะ?’ ศักดิ์ศรีของเธอกรีดร้องใส่ว่าอย่าจับ ทว่าเกินกว่าความตั้งใจของเธอ นิ้วมือกลับสอดเข้าไปในฝ่ามือของเขา และแรงจับอันมั่นคงแน่นหนานั้นก็ช่วยดึงเธอให้ลุกขึ้นยืน ... ภายในรถม้าเงียบสนิทอยู่พักหนึ่ง เจโรมเป็นคนบังคับรถม้าด้วยความเร็วที่เร่งขึ้นเล็กน้อย สายตาเหลือบมองแนวต้นไม้รอบๆ อย่างระแวดระวัง เผื่อมีภัยคุกคามซ่อนอยู่ ลอร์เรนนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเอเซลในรถม้า สายตาของเธอแอบมองเขาอยู่ไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งแล้ว เขานั่งเอนกายอย่างผ่อนคลาย หลับตาไว้ แขนข้างหนึ่งพาดอย่างเกียจคร้านอยู่กับหน้าต่าง ราวกับว่าไม่ได้เพิ่งใช้ดาบผ่าแผ่นดินให้แยกออกเป็นสองซีกเมื่อครู่ ในที่สุดเสียงของเธอก็ทำลายความเงียบลง “ท่านเอเซล... ท่านไปเรียนเทคนิคดาบพวกนั้นมาจากใครเหรอคะ?” เขาลืมตาข้างหนึ่งขึ้นเล็กน้อย พบกับสายตาอยากรู้อยากเห็นของเธอ “อาจารย์ของฉัน” เอเซลตอบสั้นๆ ลอร์เรนนั่งตัวตรงขึ้น “อาจารย์ของท่าน? งั้น... เขาเป็นคนที่ฉันจะไปพบได้ไหมคะ?” มุมปากของเอเซลยกขึ้นนิดหนึ่ง เขาจำได้เลือนรางจากในเกมว่า ลอร์เรนหมกมุ่นกับการตามหาผู้สอนที่แข็งแกร่งมาโดยตลอด ใครก็ตามที่สามารถมอบพลังซึ่งเธอโหยหา เพื่อให้สักวันหนึ่งเธอทวงทุกอย่างที่ถูกช่วงชิงไปคืนมาได้ “เขา... ค่อนข้างเข้าถึงยาก” เอเซลกล่าวอย่างกำกวม พลางยิ้มในใจเมื่อใบหน้าขี้เกียจของสตีเวนผุดขึ้นมา “แต่ใช่ เขาแข็งแกร่ง เป็นความแข็งแกร่งแบบที่ทำให้แม้แต่กษัตริย์ยังต้องหวั่นเกรง” ดวงตาสีแดงเข้มของเธอวาววับเบาๆ “สักวันหนึ่ง” เธอพึมพำเบาๆ มากกว่าพูดกับเขาเสียอีก ทันทีที่เอเซลกำลังจะตอบ รถม้าก็หยุดกะทันหันอย่างรุนแรง “เฮ้ย!” เจโรมดึงบังเหียนสุดแรง “ถึงแล้ว ที่นี่น่าจะเป็นเมืองคราว์ฮอลโลว์...” เสียงของเขาดับลง ความสับสนค่อยๆ เกาะกุมเข้ามา เอเซลเอนตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย มองลอดหน้าต่างด้านหน้าออกไป คราว์ฮอลโลว์เป็นศูนย์กลางการค้าที่คึกคักขนาดไม่ใหญ่ ตั้งอยู่ระหว่างเดย์มัวร์กับเมืองสตาร์บลูม ในเวลานี้ มันควรจะเต็มไปด้วยเสียงโหวกเหวกของพ่อค้า รถม้าเรียงรายตามถนน และพวกทหารรับจ้างที่เร่ร่อนไม่ไกลจากโรงเตี๊ยม แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่กลับเป็นความเงียบ ประตูเมืองเปิดอ้าเอาไว้ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ ตามแรงลม และถนนด้านใน... ว่างเปล่า ที่นี่ถูกทิ้งร้างไปจริงๆ ม้าทั้งสองตัวลังเลไม่ยอมก้าวต่อไป เอากีบตีนข่วนพื้นดินอย่างกระสับกระส่าย “ไม่ใช่แบบนี้” เจโรมพึมพำ พลางขมวดคิ้วแน่น “ต่อให้ตอนกลางคืน คราว์ฮอลโลว์ก็ไม่เคยเงียบขนาดนี้...” มือของลอร์เรนกำชายกระโปรงแน่นขึ้น “ทำไมที่นี่ถึงให้ความรู้สึกเหมือน...” เสียงของเธอสั่นนิดๆ “...เมืองร้างเลยล่ะคะ?” รถม้าค่อยๆ กลิ้งไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง ล้อบดผ่านถนนหินกรวดส่งเสียงกระทบกันแกรกๆ อากาศที่นี่หนักอึ้งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กดทับจนหายใจไม่ค่อยสะดวก ประสาทสัมผัสอันเฉียบคมของเอเซลรับรู้ได้ในทันที สายตา สายตาที่ซ่อนตัวอยู่ กำลังจ้องพวกเขาจากหน้าต่างที่มืดมิดและประตูที่แตกร้าว เสียงกระซิบที่แผ่วเบาจนแทบกลืนหายไปกับลม ม่านตามหน้าต่างขยับไหวเพียงนิดก่อนจะปิดผับลงอย่างรวดเร็ว ความหนาวเย็นแล่นวาบลงสันหลังของเขา แล้วจากนั้น— [มีเควสต์ใหม่จากระบบ] ตัวอักษรเรืองวาบขึ้นตรงหน้าในม่านตาของเอเซล [เควสต์: สังหารมอนสเตอร์ (1)] [เป้าหมาย: สังหาร [0/1] ชาโดว์เรธส์] [รางวัล: ???] ก่อนที่เขาจะทันได้ตอบสนอง โลกทั้งใบก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน สีสันทั้งหมดค่อยๆ ถูกดูดหายไป ราวกับหมึกที่หกลงในน้ำ สีเขียวของต้นไม้ สีน้ำเงินของท้องฟ้า สีน้ำตาลอบอุ่นของอาคารต่างๆ ล้วนหายไป ถูกแทนที่ด้วยเฉดขาวดำอันแข็งกระด้าง ถึงจะเป็นโมโนโครม... เขาก็ต้องยอมรับว่ามันงดงามเหลือเกิน “หมอบลง!” เอเซลตะโกนขึ้นทันที พร้อมเพิ่มแรงโน้มถ่วงกดพ่อกับลูกสาวให้แนบพื้น หน้าทิ่มลงไปอย่างแรง ในเสี้ยววินาทีถัดมา เงาพร่าเลือนสั่นไหวปรากฏขึ้นตรงหน้าเอเซล ร่างของมันสั่นระริกเป็นจังหวะ แต่ดูเหมือนกำลังเดือดดาลอย่างยิ่ง “งั้นนี่เอง... นี่คือรูปร่างของเรธส์สินะ”