บทที่ 30: ออกจากปราสาท เป็นเช้าที่งดงามยิ่งนัก อาเซลยืนอยู่ในลานกว้างของพระราชวังจักรพรรดิ สายลมเย็นยามเช้าพัดผ่านใบหน้าขณะที่เขากระชับเสื้อคลุมที่สวมอยู่ให้แน่นขึ้น เผลอถอนหายใจเบาๆ ออกมาหนึ่งครั้ง อากาศก็เย็นอยู่เหมือนกัน ดวงอาทิตย์เพิ่งเริ่มโผล่พ้นขอบฟ้า สาดเงายาวทอดผ่านแผ่นหินขัดมันใต้รองเท้าบูตของเขา ด้านหลังคือพระราชวังที่ตั้งตระหง่านราวกับอนุสาวรีย์แห่งทองคำและหินอ่อน ทว่าแม้จะยิ่งใหญ่เพียงใด มันกลับให้ความรู้สึกเงียบผิดแปลก นั่นก็เพราะยังเช้ามากจริงๆ จักรพรรดิและคนอื่นๆ ยังนอนหลับอยู่ อีกอย่าง เขากล่าวอำลาไปแล้วตั้งแต่เมื่อวาน จึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร สตีเวนยืนอยู่ข้างๆ เขา ยืดแขนพลางหาวหวอด ขณะเตรียมกริฟฟินสำหรับออกบิน “เอาล่ะ เจ้าหนู” เขาพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ตามเคย “ถึงพระราชวังนี่จะดีแค่ไหน ข้าก็ยังเลือกกระท่อมหลังเล็กของเราอยู่ดี ไม่มีบ่าวคอยชะเง้อมองทุกครั้งที่เจ้าหายใจ ไม่มีใครนินทาเหมือนนกพิราบ มีแต่ความสงบกับความเงียบเท่านั้น” อาเซลพยักหน้า รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก “อืม... ผมก็คิดถึงเหมือนกัน” เขาก้าวไปข้างหน้าหากริฟฟิน มันพับปีกลงแล้วลดตัวลงต่ำเพื่อให้ทั้งสองขึ้นไปขี่ได้ ทันทีที่เท้าของเขายกขึ้นจะก้าวแรก เสียงนุ่มคุ้นเคยก็ดังเรียกชื่อเขา “อาเซล...” เขาชะงัก ค่อยๆ หันกลับไปทางประตูพระราชวัง แล้วเขาก็เห็นเธออยู่ตรงนั้น อีดนา สตาร์บลูม แต่เธอไม่ได้แต่งกายด้วยอาภรณ์สง่างามตามปกติ ไม่มีมงกุฎประดับอัญมณีอยู่บนศีรษะ ไม่มีชั้นผ้าไหมหรูหราหลายชั้นคลุมร่าง ตรงกันข้าม เธอสวมเพียงชุดเรียบง่ายตามสบาย เป็นชุดเดรสสีลาเวนเดอร์อ่อนที่ดูงดงามแต่ไม่โอ่อ่า เส้นผมถูกรวบเป็นเปียหลวมๆ ไว้ด้านหลัง นี่เป็นครั้งแรกที่อาเซลได้เห็นเธอในสภาพเช่นนี้ ปราศจากทั้งฐานะและความโอ่อ่า เธอดูไม่เหมือนจักรพรรดินีแห่งจักรวรรดิอีกต่อไป แต่ดูเหมือน... ผู้หญิงคนหนึ่ง ผู้หญิงงดงามคนหนึ่งที่คู่ควรกับฐานะอันสูงศักดิ์ของเธอ สายตาของเธอประสานกับเขา ดวงตาสีไลแลคเข้มคู่นั้นสะท้อนอารมณ์หลากหลาย แต่เธอก็สูดหายใจลึก พยายามทำให้ตัวเองสงบลง สตีเวนปีนขึ้นกริฟฟินและเริ่มจัดอานให้เรียบร้อย จึงเดินเข้าไปหาเธอใกล้ขึ้น “จะไปแล้วเหรอ” เธอถามเบาๆ อาเซลยิ้มอบอุ่นแล้วพยักหน้า “ครับ... ถึงเวลาที่ผมต้องไปแล้ว” มือของเธอกำชายชุดไว้แน่นขึ้น ชั่วครู่หนึ่ง เธอดูราวกับอยากจะพูดอะไรบางอย่างต่อ แต่สุดท้ายก็ทำได้เพียงส่งยิ้มบางๆ ที่แฝงความเศร้าให้เขา “คุณเป็น... แขกที่ยอดเยี่ยมมาก” เธอพูด “ถ้าคุณไม่อยู่ พระราชวังนี้คงดูว่างเปล่าขึ้นเยอะเลย” เขาหัวเราะเบาๆ แล้วเกาหลังแก้ม “ผมก็สนุกมากเลยครับ โดยเฉพาะที่ห้องสมุด คุณเป็นคู่หูอ่านหนังสือที่ยอดเยี่ยมมากนะ อีดนา” เธอเป็นคนอนุญาตให้เขาเรียกชื่อเธอ แต่จนถึงตอนนี้ เธอก็ยังไม่ค่อยชินเสียทีเดียว แก้มของเธอร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อยกับการเรียกชื่ออย่างเป็นกันเอง เธอจึงถอนหายใจ จากนั้นเธอก็ก้าวเข้าไปใกล้อีกนิด นิ้วมือแตะราวกั้นเบาๆ “ฉันก็สนุกเหมือนกัน” เธอตอบเสียงเบา “นานมากแล้วนะที่ฉันไม่ได้มีใครสักคนที่สนุกกับการอ่านหนังสือกับฉันจริงๆ... ไม่ใช่แค่เพราะมารยาทหรือหน้าที่” เสียงของเธออ่อนลง คล้ายกำลังคิดถึงสิ่งไกลโพ้น “คุณทำให้พระราชวังนี้ไม่โดดเดี่ยวเท่าเดิม” รอยยิ้มของอาเซลสั่นไหวเล็กน้อย ตอนนี้เขามองเห็นแล้ว ความโดดเดี่ยวที่เธอแบกไว้เสมอ ถูกซ่อนอยู่หลังท่าทางสงบนิ่งและสง่างามนั้น ผู้หญิงคนหนึ่งที่ถูกผูกมัดด้วยหน้าที่ ติดอยู่ในกรงทอง ทุกก้าวย่างถูกกำหนดโดยการเมืองและความคาดหวัง “ผมจะกลับมา” อาเซลพูด น้ำเสียงของเขาแรกเริ่มยังเบาและเป็นกันเอง แต่ต่อมามันก็ค่อยๆ ลดต่ำลง เบาจนมีเพียงเธอเท่านั้นที่ได้ยิน “แล้วครั้งหน้าเวลาผมกลับมา...” เขาหยุดเพียงชั่วจังหวะหัวใจก่อนจะพูดต่อ “...ผมจะช่วยคุณเอง” ลมหายใจของเธอสะดุดคอ เธอกะพริบตาอย่างตื่นตะลึง หัวใจเริ่มเต้นระรัว ช่วยเธอ? เขาหมายความว่ายังไงกัน? เขามองทะลุความเจ็บปวดที่เธอพยายามซ่อนเอาไว้อย่างง่ายดายขนาดนั้นเลยหรือ? เธอมองอ่านรูปปากของเขา แล้วแก้มก็ระเรื่อเป็นสีชมพูอ่อน นิ้วมือของเธอกำชายชุดแน่นขึ้น ขณะก้มสายตาลง ไม่อาจสบตาเขาได้ชั่วขณะ มันผ่านมาหลายปีแล้ว หลายปีมากที่ไม่เคยมีใครพูดกับเธอแบบนั้น เธอจำไม่ได้แม้แต่ครั้งล่าสุดด้วยซ้ำ “อาเซล...” เธอพึมพำ เสียงสั่นไหวเล็กน้อย เขาเพียงยิ้มกลับมา ราวกับมั่นใจในสิ่งที่พูดอย่างเต็มที่ บางสิ่งในใจเธอแตกสลายลงในตอนนั้น ไม่ใช่เพราะความเจ็บปวด แต่เพราะความโล่งใจอันเงียบงัน “...อืม” ในที่สุดเธอก็พึมพำตอบกลับมา เสียงอ่อนบางราวแก้ว อาเซลพยักหน้า ยกมือโบกให้เธอเบาๆ พร้อมรอยยิ้มสุดท้าย ก่อนจะหันหลังและปีนขึ้นไปบนหลังของกริฟฟิน สตีเวนเหลือบมองจักรพรรดินีแล้วโค้งศีรษะให้ ขณะนั่งประจำที่ข้างอาเซล ดวงตาของเขาเลิกขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นสีหน้าของเธอ แต่เขาไม่ได้พูดอะไร แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขากลับจิ๊ปาก แล้วด้วยแรงกระพือปีกอันทรงพลัง กริฟฟินก็ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พระราชวังค่อยๆ เล็กลงใต้ร่างพวกเขา หอคอยหินอ่อนอันโอ่อ่าหดเล็กลงทุกวินาทีที่ผ่านไป แต่อาเซลไม่ได้ละสายตาไปไหน ดวงตาของเขายังจับจ้องอยู่ที่พื้นเบื้องล่าง ที่ซึ่งอีดนายืนอยู่ ร่างของเธอเล็กลงเรื่อยๆ ขณะยกมือขึ้นโบกลา ริมฝีปากโค้งเป็นรอยยิ้มขมปนหวาน เธอโบกมืออยู่แบบนั้นจนกริฟฟินหายลับไปในหมู่เมฆ ... ลมพัดกรูผ่านร่างพวกเขาขณะทะยานผ่านเวหา อาเซลเอนหลังเล็กน้อย มองท้องฟ้าสีครามไร้ขอบเขตเบื้องบน หน้าอกของเขารู้สึกแน่นประหลาด ข้างกาย สตีเวนยิ้มอย่างรู้ทัน “ฮะ ดูเหมือนเจ้าได้เวลาอันดีทีเดียวเลยนะ” อาเซลหัวเราะเบาๆ “ครับ... ผมว่าคงงั้น” สตีเวนมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะลั่นอย่างอารมณ์ดี “เอาล่ะ อย่าเพิ่งผูกพันกับชีวิตในวังมากนักล่ะ เจ้าหนู ช่วงไม่กี่ปีจากนี้ เจ้าจะมีแค่ข้า ป่าแห่งนั้น แล้วก็วิชามังกรศักดิ์สิทธิ์ จนกว่าเจ้าจะฝึกมันจนเชี่ยวชาญ” อาเซลยกยิ้ม ความร้อนแรงแห่งความมุ่งมั่นคุ้นเคยผุดขึ้นในอก “ผมรอไม่ไหวแล้วครับ” สตีเวนยิ้มกว้างกว่าเดิม แล้วตบหลังเขาแรงๆ “แบบนี้สิที่ข้าอยากได้ยิน!” ขณะที่พวกเขาเหินห่างจากเมืองหลวงมากขึ้น อาเซลก้มลงมองเป็นครั้งสุดท้าย ยอดแหลมระยิบระยับของพระราชวังจักรพรรดิอยู่ห่างไกลออกไปแล้ว แทบมองไม่เห็นหลังม่านหมอกยามเช้า ทว่าความคิดของเขายังคงค้างอยู่ที่อีดนา และรอยยิ้มแผ่วบางนั้น รวมถึงเสียงกระซิบเงียบงันเปี่ยมความหวังที่เธอตอบเขากลับมา “ครั้งหน้า...” เขาพึมพำเบาๆ “ผมจะรักษาสัญญานั้นเอง” แล้วกริฟฟินก็กางปีกพาพวกเขาบินจากไป มุ่งหน้าสู่เมืองเดย์มัวร์ มุ่งหน้าสู่ผืนป่า... และมุ่งหน้าสู่หลายปีแห่งการฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้งที่กำลังรอเขาอยู่