บทที่ 34: ภารกิจของระบบ [I] พวกเขาเดินทางอยู่บนถนนมาหลายชั่วโมงแล้ว เสียงล้อเกวียนบดครูดไปบนพื้นดินเป็นจังหวะ สุดท้ายก็ค่อย ๆ กลายเป็นเสียงที่ชวนให้รู้สึกผ่อนคลาย ราวกับกลมกลืนไปกับเสียงครวญแผ่วไกลของป่าดงดิบรอบข้าง ระหว่างเวลานี้ อาเซลกับเจโรมคุยกันอย่างออกรส โดยมีลอร์เรนแทรกเข้ามาพูดคุยเป็นระยะ ๆ และพวกเขาก็เริ่มคุ้นเคยกับเขามากขึ้น ชายวัยกลางคนคุยเก่งกว่าที่อาเซลคาดไว้มาก การสนทนาของพวกเขาครอบคลุมตั้งแต่เส้นทางการค้า ไปจนถึงวิธีการล่าสัตว์ในทวีปตะวันตก แม้จะเป็นผู้เล่นของเกม แต่อาเซลก็เพิ่งตระหนักว่าแท้จริงแล้วตนเองรู้เรื่องโลกใบนี้น้อยเพียงใด เกมไม่เคยลงลึกถึงการเมืองหรือวัฒนธรรมของจักรวรรดิอื่น ๆ เลย มันเพียงแสดงให้เห็นเท่าที่จำเป็นเพื่อใช้เป็นฉากหลังของการต่อสู้และโศกนาฏกรรมเท่านั้น แต่ตอนนี้ เมื่อได้ฟังเจโรมเล่าด้วยรายละเอียดที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ อาเซลจึงตระหนักว่าความเข้าใจที่เขามีต่อโลกนี้นั้นตื้นเขินเพียงไร สิ่งเดียวที่เขาเคยรู้แน่ชัดมีเพียงผลลัพธ์สุดท้ายเท่านั้น นั่นคือหายนะที่บีบให้มวลมนุษยชาติต้องคุกเข่า เมืองทั้งเมืองพังทลาย จักรวรรดิทั้งหลายล่มสลาย และเมื่อเกมดำเนินมาถึงบทสรุป แทบจะเหลือมนุษย์ไม่พอจะเติมเต็มจักรวรรดิหนึ่งแห่งด้วยซ้ำ เหล่ามอนสเตอร์ท่องไปในซากปรักหักพังได้อย่างอิสระ และสิ่งที่เคยพอเรียกได้ว่าเป็นการปกครองก็สูญสลายไปนานแล้ว เขาจำได้อย่างชัดเจนว่า ไรน์ฮาร์ดท์ ซึ่งถูกกล่าวว่าเป็นตัวเอกหลักและ “ผู้กอบกู้” ของมวลมนุษย์ ไม่ได้มีคุณสมบัติด้านการนำใด ๆ เลย พลังดิบของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ แต่ในสุญญากาศที่เหลือไว้จากบัลลังก์ที่พังทลายและกองทัพที่แตกพ่าย มันกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง ถึงเกมจะจบลงด้วยชัยชนะ แต่อาเซลมั่นใจเต็มร้อยว่ามวลมนุษยชาติได้พังพินาศลงหลังจากนั้น แต่ตอนนี้ เขาอยู่ที่นี่แล้ว และเขาจะไม่ยอมให้มันเกิดขึ้นอีกเป็นครั้งที่สอง การเรียนรู้เรื่องจักรวรรดิต่าง ๆ เป็นสิ่งจำเป็น หากเขาจะลงมือเปลี่ยนแปลงอะไรได้จริง จากที่เจโรมเล่า จักรวรรดิอีจิสซึ่งอยู่ในทวีปตะวันตก เป็นดินแดนที่ปศุสัตว์รุ่งเรืองอย่างล้นเหลือ แม้จะมีความตึงเครียดทางการเมืองระหว่างจักรวรรดิ แต่การค้าขายกลับเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่คิด สตาร์บลูม บ้านเกิดของเขาในตอนนี้ เชี่ยวชาญด้านแร่ธาตุ พวกเขาขุดแร่และถลุงโลหะเพื่อส่งออกเป็นอาวุธและเครื่องมือ แลกกับสิ่งนั้น อีจิสส่งปศุสัตว์กลับมา ทั้งวัว ไก่ หรือแม้แต่เนื้อจากการเลี้ยงมอนสเตอร์ ที่นั่นเป็นเพียงแห่งเดียวในโลกที่มีสัตว์เลี้ยงอย่างไก่ แพะ และปลาอยู่เป็นจำนวนมาก ด้วยทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และระบบปศุสัตว์ที่ควบคุมอย่างเป็นระบบ ต่อมาคือจักรวรรดิเทรอน พวกเขาเน้นด้านอุตสาหกรรม เป็นบ้านของช่างฝีมือและเหล่าศิลปินช่างสร้างสรรค์ พวกเขาส่งออกผ้าหายาก เครื่องเทศแปลกใหม่ เครื่องมือที่ได้รับการประดิษฐ์ขึ้นอย่างซับซ้อน และยาปรุงแอลเคมี แต่พวกเขามีความเป็นศัตรูกับสตาร์บลูมมาอย่างยาวนาน ทั้งสงครามเก่า หนี้เลือดโบราณ เทรอนคือจักรวรรดิเดียวกันกับที่เคยหมายตาสายเลือดของนาอีเลียเพื่อนำไปใช้ในการทดลองอันบิดเบี้ยว ทำให้พวกเขากลายเป็นหนึ่งในศัตรูสำคัญที่สุดของสตาร์บลูมในเกม สุดท้ายคือจักรวรรดิเซเลสเทีย ที่ตั้งอยู่กลางโลกพอดี เซเลสเทียไม่ได้ทำการค้า แต่พวกเขาเปิดต้อนรับนักเดินทาง หากผู้นั้นผ่านข้อกำหนดอันเข้มงวดของพวกเขาได้ มันเป็นอาณาจักรของเอลฟ์ งดงามบริสุทธิ์และไม่เคยมัวหมอง มนุษย์ได้รับการยอมรับที่นั่น แต่เหล่าเอลฟ์ก็ยังมองพวกเขาด้วยความดูแคลนที่แทบไม่ปิดบัง “ว่ากันว่าต้นไม้โลกเติบโตอยู่ที่นั่น” เจโรมพูดด้วยน้ำเสียงเคารพ “เขาว่ากันว่าแค่เข้าไปใกล้มัน ก็ทำให้จิตใจปลอดโปร่ง วิญญาณบริสุทธิ์ขึ้น ราวกับได้ยืนอยู่ต่อหน้าพวกเทพด้วยตัวเอง” อาเซลชะงักไปเมื่อได้ยินคำนั้น เขาจำอีเวนต์ต้นไม้โลกได้อย่างแจ่มชัด มันคือเควสต์เสริมสำคัญในเกม ในนั้น หายนะได้เกิดขึ้นอีกครั้ง คุกคามต้นไม้และสร้างความเสียหายอย่างหนักให้กับเหล่าเอลฟ์ เขาหายใจออกช้า ๆ บังคับให้ตัวเองดึงสติกลับมา เขาวางคางลงบนมือ จมอยู่ในความคิดลึกซึ้ง ขณะที่ความโกรธค่อย ๆ สุมอยู่เงียบ ๆ ที่ริมขอบของจิตใจ เมื่อนึกถึงความทรงจำอันขมขื่นจากเนื้อเรื่องของเกม ชีวิตที่สูญเปล่ามากมาย ความสูญเสียมากมายเหลือเกิน พวกผู้พัฒนาออกแบบทางตันเอาไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว น่ารำคาญชะมัด ทันใดนั้น เสียงของเจโรมก็ดึงเขาออกจากห้วงความคิด “แปลกแฮะ” ชายวัยกลางคนพึมพำ น้ำเสียงเปลี่ยนไป มือที่ด้านหนาจากการใช้งานกระชับบังเหียนแน่นขึ้น ขณะที่สายตากวาดมองเส้นขอบฟ้า “ป่านนี้น่าจะเจอโจรป่ากันแล้วแท้ ๆ” อาเซลกระพริบตา เขารู้เรื่องนั้นดี โจรป่ามีชื่อเสียงอื้อฉาวในเส้นทางสายนี้ ฐานของพวกมันซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าใกล้ ๆ แม้แต่จากความรู้ในเกมของเขา ช่วงการเดินทางระหว่างเดย์มัวร์กับนครสตาร์บลูมช่วงนี้ก็เป็นช่วงที่อันตรายที่สุด เจโรมเหลียวมองไปด้านหลัง ขมวดคิ้วแน่น “พวกเราถูกซุ่มโจมตีตอนเดินทางเส้นนี้ครั้งแรก” เขาพูดเสียงต่ำ “แล้วนักเดินทางคนอื่น ๆ ก็เตือนเรื่องพวกมันตลอด ความเงียบแบบนี้มันแปลกเกินไป” “พ่อ!” ลอร์เรนตะโกนขึ้นมาทันใด น้ำเสียงเฉียบคมและตื่นตัว “เป็นเวทอำพราง!” อาเซลเงยหน้าพรวด อากาศด้านหน้าพวกเขาเกิดการสั่นไหว แสงบิดเบือนไปเล็กน้อยเหมือนคลื่นความร้อนที่ทำให้ภาพสั่นพร่า ดวงตาคมของเขาหรี่ลง จากนั้นในชั่วพริบตา ภาพลวงตาก็แตกกระจาย แสงวาบเจิดจ้าสาดขึ้นบนเส้นทางเบื้องหน้า และลูกไฟร้อนแรงหลายลูกก็ก่อรูปขึ้นจากอากาศว่างเปล่า ก่อนพุ่งใส่เกวียนอย่างรวดเร็วไม่หยุด ลอร์เรนตอบสนองทันที ดวงตาสีแดงฉานของเธอส่องประกาย ก่อนเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินอ่อนราวกับโลกียะไม่อาจเอื้อม ขณะมือทั้งสองวาดสัญลักษณ์ซับซ้อนกลางอากาศ ม่านพลังสีน้ำเงินเรืองรองพวยพุ่งออกไปและกางออกอย่างฉับพลัน ทันเวลาพอดีกับที่ลูกไฟกระแทกเข้ามา ตูม! แรงปะทะสั่นสะเทือนไปทั้งเกวียน รอยร้าวแผ่กระจายเป็นใยแมงมุมไปทั่วโล่พลังที่เปล่งแสง ขากรรไกรของลอร์เรนเกร็งแน่น เม็ดเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากจากแรงมหาศาลของเวทที่เธอกำลังต้านอยู่ เสียงแจ้งเตือนคุ้นเคยดังขึ้นในหูของอาเซล [ตรวจพบภารกิจเร่งด่วน] [ปกป้องนางเอกตัวรองและพ่อของเธอ] [รางวัล] [ฟีเจอร์ร้านค้าระบบ] [แต้มชะตา 100 แต้ม] [ตั๋วชะตา x5] [จำนวนศัตรู: 20/20] อาเซลถอนหายใจช้า ๆ เส้นผมสีเงินของเขาปลิวไหวเบา ๆ ในกระแสลมที่ถูกรบกวน เขายืนขึ้น “เดี๋ยวฉันจัดการเอง” เจโรมรีบหันกลับมา ดวงตาเบิกกว้าง “อะไรนะ? ไม่สิ ท่านครับ ท่านจ่ายเงินเพื่อคุ้มกันมาแล้ว นั่นเป็นหน้าที่ของพวกเรา—” อาเซลตัดบทด้วยสายตาคมกริบและรอยยิ้มบาง ๆ “พวกเราเป็นเพื่อนกันไม่ใช่เหรอ? ฉันไม่มีทางนั่งอยู่ตรงนี้เฉย ๆ ในเมื่อฉันมีพลังมากพอจะจัดการได้” คำพูดของเขาไม่เปิดช่องให้โต้แย้ง เขาก้าวลงจากเกวียน รองเท้ากระทบดินดังกรอบแกรบ เสียงของลอร์เรนดังตามหลังมาอย่างตะกุกตะกัก “ด-เดี๋ยวก่อน! ท่านอาเซล!” เขาเหลียวมองกลับไปข้างไหล่ เธอกำลังขยับมืออยู่แล้ว วาดเวทอย่างรวดเร็ว “ให้ฉันร่ายคาถาเสริมพลังให้ก่อน!” ฝ่ามือของเธอประกบเข้าหากัน พลันส่องแสงเจิดจ้า คลื่นมานาอุ่น ๆ แผ่ออกมาแล้วซัดผ่านตัวเขา พลังบางอย่างเบ่งบานขึ้นในแขนขา เขาสัมผัสได้ว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งขึ้น แม้จะไม่มีออร่าใด ๆ ก็ตาม อาเซลขยับนิ้วรัดด้ามดาบ พลางยิ้มบาง ๆ “ขอบใจ” เขาหันกลับไปทางถนน เหล่าโจรป่าปรากฏตัวขึ้นจากแนวไม้บนหลังม้า รวมแล้วทั้งหมดยี่สิบคน พวกจอมเวทของพวกมันค้างอยู่ด้านหลัง ขณะที่แนวหน้าพุ่งเข้าใส่พร้อมอาวุธวาบวับ พื้นดินสั่นสะเทือนเบา ๆ ใต้การกรูเข้ามาอย่างบ้าคลั่ง “ยี่สิบคนเพื่อผู้เดินทางแค่สามคนเนี่ยนะ?” อาเซลพึมพำอย่างเย้ยหยัน “เยอะไปหน่อยไหม” นิ้วของเขากำดาบแน่นขึ้น “ขอบคุณสำหรับของขวัญวันเกิดนะ” แล้วจากนั้น— อาเซลก็หายวับไป