บทที่ 16: ปราสาทดารา เมืองสตาร์บลูม คือหัวใจของแคว้นวาเลน และเป็นความภาคภูมิใจของจักรวรรดิ ต่างจากความวุ่นวายล้าหลังของเมืองคราเคนอย่างสิ้นเชิง สตาร์บลูมงดงาม เรียบหรู สะอาดตา และสง่างามจนแทบลืมหายใจ หอคอยหินอ่อนสูงตระหง่านส่องประกายใต้แสงอาทิตย์ ธงตราจักรพรรดิที่ทอดยาวไม่มีที่สิ้นสุดพลิ้วไหวไปตามสายลม นี่คือเมืองแห่งระเบียบ ความรุ่งเรือง และประเพณี สถานที่แห่งนี้ไม่เพียงดูเหมือนเมืองหลวงเท่านั้น แต่มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเมืองหลวงจริงๆ และตรงใจกลางของทุกสิ่งนั้น คือปราสาทดารา บ้านของราชวงศ์สตาร์บลูม ผู้ปกครองทั้งแคว้น แม้อาเซลจะไม่ได้รู้จักจักรพรรดิโดยตรง แต่จากเนื้อเรื่องของเกม เขารู้เพียงอย่างเดียวว่า ก่อนหายนะจะเริ่มขึ้น จักรพรรดิเป็นผู้ปกครองที่เฉลียวฉลาดและเมตตา ภายใต้การนำของพระองค์ แคว้นวาเลนเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก พระองค์มีมเหสีสองพระองค์ จักรพรรดินีองค์แรกประสูติพระโอรสให้พระองค์สองพระองค์ คือ อีแกน สตาร์บลูม องค์รัชทายาทคนโตผู้เปี่ยมพรสวรรค์ และวาเรน สตาร์บลูม องค์รัชทายาทคนรองผู้เงียบขรึม อีแกนซึ่งตอนนี้อายุราวสิบสี่ปี ได้ฝึกฝนวิชาดาบหลวงจนแทบเชี่ยวชาญแล้ว และเป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นอัจฉริยะทั้งในด้านการเมืองและการต่อสู้ เป็นอัจฉริยะจอมอวดดีตามตำราเล่มหนึ่งไม่มีผิด ส่วนวาเรนกลับเป็นเพียงเงาของพี่ชาย แม้จะมีพรสวรรค์ แต่ก็ยังไม่มากพอจะหลุดพ้นจากการถูกนำไปเปรียบเทียบ ทว่า จักรพรรดินีองค์ที่สองกลับประสูติพระธิดาให้จักรพรรดิถึงสองพระองค์ คือ นาเอเลีย สตาร์บลูม เจ้าหญิงที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลือ และน้องสาวของนางอย่างเอลิซาเบธ สตาร์บลูม ในเนื้อเรื่องดั้งเดิมของเกม หลังจากนาเอเลียตายไป จักรพรรดินีองค์ที่สองก็ปลิดชีวิตตัวเองเพราะความโศกเศร้า ทิ้งให้เอลิซาเบธถูกทอดทิ้งและขาดความอบอุ่นทางใจ บาดแผลนั้นได้ฝังเมล็ดพันธุ์แห่งการหักหลังไว้ในเส้นทางของเธอในภายหลัง เธอเป็นหนึ่งในนางเอกย่อย ผู้ที่เดินบนเส้นทางของความเจ็บปวดจนถึงขั้นหันหลังให้กับจักรวรรดิ แต่ตอนนี้... เมื่อนาเอเลียได้รับการช่วยเหลือล่วงหน้า บางทีอนาคตนั้นอาจจะถูกหลีกเลี่ยงได้ บางทีเรื่องราวนี้อาจไม่จำเป็นต้องลงเอยด้วยโศกนาฏกรรม รถม้าค่อยๆ เคลื่อนผ่านประตูปราสาท ขณะองครักษ์ราชวงศ์ยืนตรงอย่างเคร่งขรึมอยู่เต็มแนว เมื่อเข้าไปในลานด้านใน รถม้าก็หยุดลงในที่สุด อาเซลนั่งตัวเกร็งอยู่บนที่นั่ง มือข้างหนึ่งวางอยู่บนตัก ส่วนอีกข้างหนึ่ง... มีภาระอยู่ นาเอเลียไม่ยอมปล่อยแขนเขาเลยตั้งแต่ขึ้นรถม้า ไม่เว้นแม้แต่อิรา ทางซ้าย ร่างเล็กๆ ของนาเอเลียแนบชิดเข้าหาเขา ศีรษะของนางซบอยู่บนไหล่เขาอย่างอ่อนโยน ขนตายาวกะพริบอยู่เหนือแก้มซีดของนาง อีกฝั่งหนึ่ง อิราที่ “เผลอ” หลับไปแล้ว ก็เอนตัวพิงเขาเหมือนกัน พวกเขาสามคนประกอบกันเป็นแซนด์วิชเจ้าหญิงที่กำลังหลับ โดยมีอาเซลเป็นไส้กลางที่ตื่นตระหนกสุดขีด เขาไม่ชินกับเรื่องแบบนี้เลย ไม่ว่าจะทางอารมณ์ ทางร่างกาย หรือทางจิตวิญญาณ ส่วนสตีเวนก็นั่งอ่านหนังสืออยู่อีกฝั่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เป็นระยะ เขาจะเงยหน้าขึ้นแล้วแสยะยิ้ม เหมือนลุงเจ้าเล่ห์ที่กำลังมองหลานชายจมอยู่ในกองความเอาใจใส่ เมื่อรถม้าหยุดลง เหล่าสาวใช้ก็กรูกันเข้ามาที่ประตูราวกับคลื่นผ้าไหมและเสียงอุทาน “ฝ่าบาท!” “พระองค์เสวยอะไรหรือยัง?” “ทรงบาดเจ็บตรงไหนหรือไม่?” “หมออยู่ที่ไหน?!” เหล่าสาวใช้รีบพุ่งเข้ามาพานาเอเลียออกไปอย่างอ่อนโยน ราวกับนางเป็นแก้วบางที่แตะต้องแรงไม่ได้ ตอนแรกนางยังขัดขืนอยู่เล็กน้อย มือที่จับแขนเสื้อของอาเซลยังค้างอยู่อีกเสี้ยววินาทีนานกว่าที่จำเป็น สายตาของนางสบกับเขาเป็นครั้งสุดท้าย มีบางอย่างอ่อนโยนและยากจะอ่านออกไหลผ่านระหว่างพวกเขา ก่อนที่นางจะถูกพาออกไป โดยมีอิราเดินตามอยู่ข้างกาย อาเซลสูดลมหายใจลึกแล้วถอยออกมา ในที่สุดก็รู้สึกว่าไหล่ของตัวเองผ่อนคลายลง เขาเดินไปยืนข้างสตีเวน ซึ่งปิดหนังสือลงด้วยเสียงดังอย่างพอใจ “ช่วงนี้แกฮอตเอาเรื่องนะ” สตีเวนพึมพำ พลางซ่อนรอยยิ้มไว้แทบไม่มิด อาเซลครางออกมาอย่างเหนื่อยใจ “อย่าเพิ่งเริ่ม” “หมายถึง มีสาวสวยสองคนไม่ยอมปล่อยแกเลยเนี่ยนะ? แถมคนหนึ่งยังเป็นเจ้าหญิงอีกต่างหาก ฮิๆ... ฉันอาจจะจับแกยกให้จักรวรรดิแต่งงานไปเลยก็ได้” “ลุงแก่...” “เออๆ ไม่เล่นละ พูดจริงจังหน่อย...” เขากวาดตามองไปรอบพระราชวังด้วยความทึ่งอย่างเงียบๆ “แกทำได้ดีมากจริงๆ เราปิดภารกิจนี้เร็วกว่าที่คาดไว้ตั้งเยอะ จักรพรรดิต้องพอใจแน่” เหมือนถูกเรียกเข้าพอดี ข้าราชบริพารผู้หนึ่งในชุดคลุมสีน้ำเงินสะอาดตาเดินเข้ามาพร้อมโค้งคำนับอย่างนอบน้อม “ท่านนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ท่านหนุ่ม พระองค์ทรงขอบพระทัย พวกท่านจะได้รับการจัดเตรียมห้องพักผ่อน และฝ่าบาทจะเสด็จรับรองพวกท่านด้วยพระองค์เองในมื้อค่ำคืนนี้” สตีเวนยืดหลังแล้วยิ้มออกมา “นี่แหละการต้อนรับแบบราชวงศ์ที่ฉันรับได้” เมื่อกริฟฟินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ถูกส่งออกไปสำรวจและรออยู่ใกล้ๆ อาเซลก็เงยหน้ามองปราสาทสูงตระหง่านนั้นพร้อมถอนหายใจเบาๆ โถงทางเดินกว้างใหญ่ ขอบทองระยิบระยับ และพื้นหินอ่อน... ทั้งหมดนั้นทำให้เขารู้สึกตัวเล็กลงอีกครั้ง ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่ใช่ความรู้สึกที่แย่สักเท่าไร อย่างน้อยครั้งนี้ เขาได้สร้างความเปลี่ยนแปลงจริงๆ เขาเปลี่ยนเกมนี้ได้แล้ว พวกเขาเดินตามพ่อบ้านเข้าไปลึกในพระราชวัง ผ่านใจกลางของมหาอำนาจทางการเมืองที่ตอนนี้เต็มไปด้วยชีวิตและความโล่งใจ ทุกคนกำลังขยับตัวไปมา การกลับมาของเจ้าหญิงอย่างปลอดภัยได้จุดประกายความยินดีไปทั่วทั้งสถานที่ พ่อบ้านรีบวิ่ง สาวใช้ซุบซิบกัน องครักษ์ยืดตัวสูงขึ้นกว่าเดิม พระราชวังแห่งนี้ดูเหมือนจะหายใจได้อีกครั้ง -อีกมุมหนึ่งของพระราชวัง- นาเอเลีย สตาร์บลูมนั่งอย่างสบายอยู่บนเก้าอี้เอนกำมะหยี่ภายในห้องพักส่วนตัวของนาง ตอนนี้นางสวมชุดคลุมสีน้ำเงินอ่อน เส้นผมยังชื้นเล็กน้อยจากการอาบน้ำที่เหล่าสาวใช้บังคับให้นางไปอาบ และแก้มของนางก็มีสีชมพูระเรื่อจางๆ ตรงข้ามนางคือจักรพรรดินีองค์ที่สอง ผู้เป็นมารดา ใบหน้าที่เปื้อนน้ำตาเพิ่งเริ่มกลับมายิ้มได้อีกครั้ง “ดวงดาวน้อยของแม่... ลูกกลับบ้านแล้ว” จักรพรรดินีกระซิบ พลางใช้นิ้วลูบแก้มนาเอเลียราวกับยังไม่อยากเชื่อ นาเอเลียยิ้มอย่างอ่อนโยน “หนูก็ยังรู้สึกเหมือนฝันอยู่เลยค่ะ แต่... ตอนนี้หนูปลอดภัยแล้ว ต้องขอบคุณเขา” จักรพรรดินีเอียงศีรษะ “สตีเวนเหรอ?” “ไม่ใช่ค่ะ ผู้ช่วยชีวิตของหนู... เขาชื่ออาเซล” ชื่อนั้นหลุดออกจากริมฝีปากนางราวกับความลับ “อาเซล” จักรพรรดินีทวนชื่อด้วยความสนใจ “ชายหนุ่มที่มากับลุงของลูกน่ะหรือ?” นิ้วของนาเอเลียบิดไปมาที่ชายแขนเสื้อของตนเอง “ค่ะ แล้วก็อิราด้วย เขาช่วยพวกเราทั้งคู่” “เขา... ดูโดดเด่นมากไหม?” ใบหน้าของนาเอเลียแดงขึ้นทันที “ท่านแม่!” “แม่แค่ถามเท่านั้น” นางหัวเราะเบาๆ “ปกติลูกไม่ค่อยมีท่าทีลนลานแบบนี้สักหน่อย” “หนูแค่อยากให้เขาและลุงสตีเวนอยู่ต่ออีกสักพักค่ะ” จักรพรรดินีชะงัก “หืม?” “หนูอยากคุยกับเขาให้มากกว่านี้ อยากขอบคุณเขาอย่างถูกต้อง อยากทำความรู้จักกับเขา” นางเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอาย “เขา... มองหนูเหมือนเป็นแค่คนคนหนึ่ง ไม่ใช่เจ้าหญิง ไม่ใช่เครื่องมือ” แววตาของจักรพรรดินีอ่อนลง ความหยอกเย้าทั้งหมดเลือนหายไปจากน้ำเสียงของนาง “เอาล่ะ” นางเอ่ยอย่างนุ่มนวล “แม่จะคุยกับพ่อของลูกเอง แม่มั่นใจว่าเราน่าจะขยายเวลาพักของพวกเขาได้” “ขอบคุณค่ะ” จักรพรรดินีลุกขึ้นจากที่นั่ง ก้มลงจุมพิตหน้าผากของลูกสาว “ลูกเปลี่ยนไปนะ นาเอเลีย” นาเอเลียเงยหน้ามองอย่างงุนงง “หนูเปลี่ยนเหรอคะ?” มารดายิ้มอย่างรู้ความ “ใช่ และแม่คิดว่ามันดีขึ้นกว่าก่อนด้วย”