บทที่ 37: ชาโดว์ เวรธ ในโลกใบนี้ มอนสเตอร์ถูกจัดประเภทตามระดับอันตราย ระดับของพวกมันไล่ตั้งแต่ 5 ลงมาถึง 1 โดยแรงก์ 5 เป็นระดับต่ำสุด แม้คำว่า “ต่ำ” จะเป็นเพียงการเปรียบเทียบเท่านั้น มอนสเตอร์แรงก์ 5 เพียงตัวเดียวก็อันตรายอย่างยิ่งต่อพลเรือนที่ไม่ผ่านการฝึกฝน ถ้าก็อบลินแรงก์ 5 หลายสิบตัวเคลื่อนที่ประสานกันอย่างดุร้าย ต่อให้เป็นนักสู้ผ่านศึกก็ยังถูกโอบล้อมและสังหารได้ มอนสเตอร์แรงก์ 4 ต้องใช้มากกว่าฝีมือธรรมดาในการรับมือ พวกมันต้องอาศัยยุทธวิธีที่แม่นยำ อาวุธเฉพาะทาง หรือในบางกรณีก็ต้องใช้เวทมนตร์เข้าช่วยโดยตรง แล้วแรงก์ 1 ล่ะ? นั่นคือหายนะที่มีตัวตน เป็นอสูรและความสยดสยองที่ต้องใช้ทั้งกองทัพ ทั้งวีรบุรุษ หรือไม่ก็ทั้งสองอย่างร่วมกัน ถึงจะทำให้มันบาดเจ็บได้ พวกมันคือมอนสเตอร์ที่ถูกสงสัยว่ามีพลังทัดเทียมกับเทพเจ้า และในโลกนี้ก็มีอยู่ไม่น้อย ชาโดว์ เวรธที่ยืนอยู่ตรงหน้า Azel คือแรงก์ 4 แค่นั้นก็แย่พออยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นประเภทผีอีกด้วย ชาโดว์ เวรธคือมอนสเตอร์อันชั่วร้ายและน่าขนลุก: เป็นสิ่งมีชีวิตคล้ายภูตผี รูปร่างคล้ายมนุษย์ผอมบางที่ดูเหมือนจะละลายหายไปในอากาศ จากด้านหลังของมันมีหนวดอ่อนช้อยยาวเหยียด งอกออกมาเหมือนแขนขาของอสูร บิดไหวและฟาดสะบัดด้วยความหิวกระหายไร้สติ การจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่ลึกโบ๋ของมัน เท่ากับเสี่ยงจะตกลงสู่ภาพลวงตาที่สมจริงจนถึงขั้นพรากชีวิตได้ และเมื่อมันสลัดเปลือกปลอมที่ดูเป็นมนุษย์ทิ้งไป มันจะกลายเป็นบางสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่าเดิม: อสุรกายบิดเบี้ยวที่มีขากรรไกรอ้าออกผิดรูป เต็มไปด้วยฟันแหลมคมเหมือนมีด เฝ้ารอจะกลืนเหยื่อทั้งตัวลงไป Azel กำดาบในมือตัวเองแน่นขึ้น ขณะปลดแรงกดจากแรงโน้มถ่วงที่ถ่วง Lorraine กับ Gerome เอาไว้ “หมอบลง!” เสียงของเขาคมกริบตัดผ่านแรงตึงเครียดที่เพิ่มสูงขึ้น และเขาไม่รอคำตอบใดๆ ออร่าของเขาปะทุขึ้น แสงเจิดจ้าและหนักหน่วง สั่นสะเทือนผืนดินใต้เท้า ก่อนที่เขาจะพุ่งตัวออกไปข้างหน้าและทะยานพ้นจากรถม้า ชาโดว์ เวรธหายวับไปจากสายตาในพริบตาเดียว แล้วก็ - โลกทั้งใบระเบิดออกเป็นการเคลื่อนไหว จากทุกทิศทาง หนวดผีสางฟาดพุ่งเข้าหาเขา ความเร็วของมันผิดธรรมชาติ ร่างกายไร้ตัวตนแต่กลับร้ายกาจถึงตาย ในเวลาเดียวกัน จากมุมสีเพี้ยนของเมืองไร้สี เวรธตัวเล็กกว่าก็ค่อยๆ เลื้อยออกมา - ภูตไร้สติที่ถูกเรียกมาด้วยเสียงของเจ้านาย สัมผัสออร่าของ Azel แผ่กระจายวาบขึ้น ตรวจจับพวกมันทั้งหมด เวรธธรรมดาเป็นมอนสเตอร์แรงก์ 5 แทบไม่อันตรายเลยหากเจอเดี่ยวๆ แต่ถ้ามาเป็นฝูงล่ะ? มันสามารถทำให้คุณหายใจไม่ออกได้ เขากระโดดตีลังกาถอยหลัง หลบกรงเล็บภูตที่พุ่งปาดเข้ามาเฉียดอย่างหวุดหวิด ซึ่งถ้าโดนจริง คนระดับนักสู้ชั้นล่างคงถูกผ่าท้องคว้านไส้ไปแล้ว เวรธตัวเล็กๆ พากันกรูเข้ามา กรงเล็บข่วนพื้นขณะพวกมันบีบวงล้อมเข้าหา “ระบบไม่ได้ตรวจจับพวกมันว่าเป็นคู่ต่อสู้ที่คู่ควรงั้นเหรอ?” Azel พึมพำกับตัวเองเบาๆ เขาลงพื้นอย่างแผ่วเบา ดาบถูกยกขึ้นพร้อมแล้ว และมุมปากก็ยกเป็นรอยยิ้มเยาะ งั้นก็ได้ ถ้าระบบไม่นับ เขาจะกวาดล้างมันเอง แสงสีเขียวระเบิดขึ้นตามแนวคมดาบ ส่องสว่างเจิดจ้าแม้อยู่ท่ามกลางโลกขาวดำ “ท่าที่สาม - กรงเล็บมังกร!” เขาฟันเฉียงลงสองครั้ง ออร่าที่อัดแน่นจนข้นคลั่กสองสายพุ่งฉีกออกจากคมดาบ กรีดผ่านฝูงเวรธราวกับกระดาษ พลังเรืองแสงกวาดกระหน่ำใส่พวกมันอย่างรุนแรง และในชั่วอึดใจต่อมา ร่างภูตของพวกมันก็ถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ก่อนจะสลายกลายเป็นสายหมอกจางหายไป พวกมันแม้แต่จะกรีดร้องยังทำไม่ได้... จากนั้น ทุกอย่างก็เงียบสนิท แต่ Azel ไม่ได้หยุดยืนชื่นชมผลงานของตัวเอง เงาดำไหววูบ สัญชาตญาณกรีดร้องเตือน - เขาหมุนตัวกลับอย่างเฉียบพลัน ยกดาบขึ้นทันเวลาเพื่อรับหมัดขนาดมหึมาที่ก่อตัวจากความมืดและทุ่มลงมาบนตัวเขา แรงปะทะดังลั่นเหมือนโลหะกระทบโลหะ รองเท้าบูตของเขาครูดพื้นจนเกิดรอยลึก ขณะที่ร่างถูกผลักถอยหลังอย่างแรง ชาโดว์ เวรธยืนตระหง่านอยู่เหนือเขา ร่างมนุษย์ของมันกำลังคลี่คลายอย่างน่าสยดสยองต่อหน้า ใบหน้าของมันแยกออกเหมือนผ้าคลุมเน่าเปื่อย กะโหลกขยายใหญ่ขึ้นและฉีกยาวลงมา จนศีรษะของมันแปรสภาพเป็นปากอ้าแนวตั้งขนาดมหึมา ฟันแหลมคมงอกขึ้นเป็นแถวอย่างบ้าคลั่ง - มีดซ้อนมีดอยู่ในลำคอที่อ้าออกกว้าง - และลิ้นของมันก็เลื้อยยาวออกมาราวกับอสรพิษ หยดน้ำลายเหม็นชื้นคละคลุ้งจนเป็นไอร้อนฉุนแสบ ขณะมันหยดใส่พื้นสีขาวดำแล้วเกิดเสียงฉ่า กัดกร่อนพื้นหินจนละลายเหมือนกรดเดือดรดน้ำแข็ง Lorraine สำลักเสียงดังจากด้านหลัง แม้แต่ Gerome เองก็มึมพำอะไรบางอย่างคล้ายคำภาวนา Azel ถอนหายใจ “ดวงซวยแบบตัวเอกซวยจริงๆ สินะ” เขาพึมพำเสียงราบเรียบ ไม่งั้นจะอธิบายยังไงว่าทำไมมอนสเตอร์แบบนี้ถึงโผล่มาในเมืองแบบนี้? ในที่ที่เขาเพิ่งมาถึง? ในช่วงเวลาที่เขาอยากพักพอดี? เวรธคำรามแหลม เสียงของมันบิดเบี้ยวเป็นเสียงกรีดร้อง ก่อนที่ลิ้นของมันจะฟาดพุ่งเข้าหาเขาเหมือนแส้ Azel ก้าวหลบไปด้านข้าง คมดาบวาบขึ้น และด้วยการสะบัดเพียงครั้งเดียว เขาก็ตัดลิ้นนั้นขาดสะบั้น ลิ้นบิดกระตุกขณะร่วงลงมา น้ำลายกรดกระเด็นกระจายสู่พื้น - แล้วมันก็ฉ่าและกัดกินก้อนหินปูถนนราวกับกรดเดือดสาดใส่น้ำแข็ง อย่างที่คิดไว้เลย Azel คิดอย่างเคร่งเครียด เกมระบุเรื่องนี้ไว้ถูกต้องพอสมควร เขาหายใจออกช้าๆ ออร่ารอบตัวปะทุสว่างขึ้นอีก สีเขียวเข้มขึ้นกลายเป็นสีน้ำเงินเรืองแสงคมจัด ต้องจบให้ไว ยิ่งเจ้าตัวนี้ยืดเวลาอยู่เท่าไหร่ มันก็ยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น เขาก้าวไปข้างหน้า “ท่าที่หนึ่ง...” ร่างของเขาพร่าเลือน ความเร็วพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลัน จนสำหรับสายตาของคนที่มองอยู่ เขาเหมือนจะหายวับไปเฉยๆ โลกทั้งใบช้าลง เฟรมแต่ละช่วงยืดยาวออกไปราวชั่วนิรันดร์ ขณะที่มุมมองของ Azel คมชัดขึ้น เขาเห็นหยดกรดทุกหยดที่ลอยค้างอยู่กลางอากาศ เห็นทุกการกระตุกของกรงเล็บอสูรที่พยายามตอบสนองอย่างเชื่องช้า เขาเคลื่อนไหว การฟันนับสิบครั้งในเวลาไม่ถึงเสี้ยวลมหายใจ แต่ละจังหวะพาดด้วยออร่าสุกสว่างคมกริบ คมดาบของเขาร้องผ่านเนื้อหนังภูต ฉีกมันออกเป็นชิ้นๆ ทีละส่วน ในชั่วพริบตานั้น เขาฟันมันไปอย่างน้อยหนึ่งร้อยครั้ง เขาไถลหยุดลงด้านหลังมันในอีกอึดใจถัดมา ก่อนเก็บดาบเข้าฝัก ขณะเฝ้ามองร่างของมอนสเตอร์ที่เริ่มกระตุก “สตาร์สไตรก์” มันแตกออกในทันที มอนสเตอร์ถูกแยกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยนับไม่ถ้วน ร่างของมันแตกกระจายเป็นระเบิดของของเหลวสีน้ำเงินและความมืดที่ค่อยๆ เลือนหาย เศษชิ้นส่วนร่วงหล่นลงอย่างไร้ชีวิต ก่อนสลายกลายเป็นหมอกตั้งแต่ยังไม่ทันแตะพื้น แรงกดอันหนักอึ้งที่ทับอยู่เหนือเมืองพลันยกตัวขึ้นเกือบจะในทันที ราวกับผ้าห่มอับชื้นที่กำลังถูกดึงออกไป สีสันค่อยๆ ไหลกลับคืนสู่โลก หญ้าเริ่มเขียวขึ้น ท้องฟ้ากลับมาเป็นสีฟ้าจางๆ อีกครั้ง Azel ผ่อนลมหายใจยาว หมุนไหล่คลายความตึง ก่อนมองซากที่กำลังสลายไป ทำไมความซวยถึงตามติดเขาแบบนี้นะ? มาถึงตอนนี้แล้ว... เขาคงไม่แปลกใจเลยแม้วันพรุ่งนี้จะมีมอนสเตอร์แรงก์ 3 โผล่มาอีกตัว เสียงระบบดังขึ้น [ภารกิจ: สังหารมอนสเตอร์ (I)] [เป้าหมาย: สังหารชาโดว์ เวรธ [1/1]] [ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว... กำลังสร้างรางวัล...] [คุณได้รับ 500 แต้มชะตา] [คุณได้รับ 50 แต้มชื่อเสียง] [คุณได้รับคริสตัลเวทแรงก์ 4] [คุณได้รับ 10 ตั๋วชะตา] [คุณได้รับแร่วิญญาณ] [ภารกิจลับ: จ้าวสังหาร (I)] [เป้าหมาย: สังหารมอนสเตอร์ประเภทวิญญาณ (65 / 50)] [ภารกิจลับเสร็จสิ้นแล้ว... กำลังสร้างรางวัล...] [คุณได้รับ ซัมมอน]