บทที่ 24: รายงาน ‘โชคดีที่ฉันไม่ได้เจ็บมากจากการล้มนั่น’ เอเซลคิด พลางยกมือกดที่จมูกของตัวเอง มันช้ำอยู่ก็จริง แต่ก็ไม่ได้แย่ถึงขนาดนั้น สิ่งที่ทำให้เขาสนใจมากกว่ากลับเป็นความรู้สึกของแรงโน้มถ่วงเอง เขาไม่เคยรู้สึกอะไรเกินกว่าแรงโน้มถ่วงของโลกมาก่อน มันไม่ใช่ความเจ็บปวดโดยตรง หากแต่เป็นแรงกดทับ ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นกดเขาลงไป เหมือนพื้นพิภพตัดสินใจแล้วว่าไม่ต้องการให้เขายืนอยู่ต่ออีก [คุณได้กระตุ้นแรงโน้มถ่วง 2 เท่าแล้ว] “เอ๊ะ? ฉันยังทนแรงโน้มถ่วงสองเท่าไม่ได้เลยเหรอ” เอเซลทำหน้าเจ็บปวด ในหัวของเขา ภาพเหล่าตัวละครจาก Dragon Ball ผุดขึ้นมา กำลังฝึกอย่างสบายภายใต้แรงโน้มถ่วงสิบเท่าราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ความจริงนั้นโหดร้ายกว่ามาก แขนขาของเขาหนักราวกับตะกั่ว หน้าอกของเขาตึงทุกครั้งที่หายใจ ร่างกายสั่นเทาต้านทานแรงที่มองไม่เห็นซึ่งตรึงเขาไว้กับพื้นหินขัดเงา ‘ยากกว่าที่เห็นในอนิเมะเยอะเลย...’ ถ้านี่เป็นแค่แรงโน้มถ่วงสองเท่า งั้นสิบเท่าก็ต้องเป็นนรกแน่ๆ เอเซลกัดฟัน ก่อนเรียกหน้าต่างสกิลขึ้นมา [สกิลเฉพาะตัว: ควบคุมแรงโน้มถ่วง] [ระดับ: 1] [คำอธิบาย] [แรงโน้มถ่วงคือกฎที่ผูกมัดโลกใบนี้เข้าด้วยกัน มันคือมือเงียบงันที่ดึงมหาสมุทรให้เกิดเป็นน้ำขึ้นน้ำลง จุดประกายดวงอาทิตย์ให้ส่องสว่างอยู่บนฟากฟ้า และยึดทุกชีวิตเอาไว้ในที่ของมัน การควบคุมแรงโน้มถ่วงคือการสั่งการต่อน้ำหนักของการมีอยู่ทั้งมวล แต่ยิ่งพลังที่เจ้าถือครองยิ่งมากเท่าไร มันก็ยิ่งกดทับเจ้าย้อนกลับมาเท่านั้น] [ผู้ใช้สามารถแสดงผลแรงโน้มถ่วงได้สูงสุด 10 เท่าในตอนนี้ เนื่องจากระดับสกิลยังต่ำ] เอเซลจ้องมองถ้อยคำอันไพเราะนั้นด้วยรอยยิ้มมุมปากจางๆ “บ้าเอ๊ย... ฟังดูเท่กว่าที่ฉันรู้สึกอยู่ตอนนี้เยอะเลย” เขาขยับตัวเล็กน้อย ก่อนครางออกมาเมื่อแรงกดทับลากเขาลงไปอีก เขาฝืนตัวเองเข้าไปในท่าวิดพื้น กล้ามเนื้อของเขาโหยหวนในทันที เส้นเอ็นตึงจนแขนสั่นเหวี่ยง เหงื่อผุดซึมไหลลงมาตามใบหน้า เขาสามารถเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเองด้วยออร่าได้อย่างง่ายดาย ทำให้การฝึกเบาลง แต่จะมีความหมายอะไรล่ะ จุดประสงค์ทั้งหมดของการฝึกนี้ก็คือการผลักร่างกายของเขาให้เกินขีดจำกัดตามธรรมชาติ เพื่อสร้างรากฐานให้แข็งแกร่งขึ้น ไม่ใช่ไปหาทางลัด “หนึ่ง... สอง... สาม...” เอเซลนับผ่านฟันที่ขบแน่น วิดพื้นแต่ละครั้งเหมือนกำลังลากวิญญาณของเขาออกจากร่าง ถ้าเขายังรับแค่นี้ไม่ไหว เขาก็ไม่มีทางรอดจากสิ่งที่จะตามมาได้แน่ ขณะเดียวกัน เหนือห้องฝึกขึ้นไปสูงมาก ในห้องทำงานส่วนตัวของจักรพรรดิ... ห้องทำงานจักรพรรดิทั้งกว้างใหญ่และสง่างามสมกับผู้ปกครองแห่งจักรวรรดิ Starbloom ผนังประดับด้วยผ้าทอราคาแพง เล่าเรื่องราวของจักรพรรดิในอดีตยามออกศึก กลิ่นกระดาษเก่าและหมึกยังคงอบอวลอยู่ในอากาศ ขณะที่จักรพรรดิอัลดริก สตาร์บลูม นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานใหญ่ มือจับปากกาขนนก พลิกอ่านเอกสารอย่างตั้งใจ เขาแม้แต่ไม่เงยหน้าขึ้นด้วยซ้ำขณะเซ็นเอกสารอนุญาตสิทธิ์การค้าให้กับกิลด์แห่งหนึ่งในเมืองหลวง จนกระทั่งประทับตราอำนาจของตนลงไปแล้ว เขาถึงได้เหลือบมองบุคคลที่ยืนอยู่ตรงหน้า “รายงาน” อัลดริกเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ มั่นคง แต่แฝงน้ำหนักแห่งอำนาจ “เขาเอาอะไรไปจากคลังสมบัติ กัปตันมีรา” มีรา ผู้ยืนตัวตรงในเครื่องแบบของตน ไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย “เขาเลือกกำไลเพคะ ฝ่าบาท” เพียงชั่วขณะหนึ่ง สีหน้าขึงขังของอัลดริกก็หลุดไปนิด คิ้วของเขาขมวด มือที่กำลังเคลื่อนไหวชะงักกลางอากาศ “กำไล...?” ของโบราณชิ้นนั้นเป็นหนึ่งในสิ่งของที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในคลังสมบัติทั้งหมด เป็นเพียงเครื่องประดับไร้ค่า ชิ้นโบราณที่เก็บเอาไว้ก็เพราะมันเคยเป็นของจักรพรรดิองค์แรกเท่านั้น หากไม่ใช่เพราะคุณค่าทางประวัติศาสตร์ อัลดริกคงนำมันออกไปนานแล้ว บันทึกเก่าระบุว่าครั้งหนึ่งมันเคยเป็นอาวุธ แต่กรรมวิธีใช้กลับสูญหายไปนานแล้ว จักรพรรดิองค์แรกและองค์ที่สองเคยใช้มันจริง แต่ทั้งคู่กลับไม่ได้ถ่ายทอดความลับเอาไว้ พอถึงรุ่นที่สาม มันก็ถูกทอดทิ้ง กลายเป็นของตกทอดที่ถูกลืมและนอนจับฝุ่นอยู่เฉยๆ “แล้วของชิ้นที่สองล่ะ?” มีราเงียบไปชั่วครู่ สีแดงระเรื่อขึ้นที่แก้มเธออย่างหายาก “...เขาถามว่าสามารถมาดูการฝึกของข้าได้หรือไม่ เพคะ บางที... อาจจะซ้อมกับข้า” มุมปากของอัลดริกยกขึ้นเล็กน้อยด้วยความขบขัน เสียงหัวเราะเบาบางดังในลำคอ “เด็กคนนี้กล้าดีไม่เบาเลยนะ” จักรพรรดิกล่าว พลางเอนหลังพิงเก้าอี้ ดวงตาสีแดงเข้มของเขาเปล่งประกายแววสนใจจางๆ “น่าสนใจ เอาล่ะ กัปตัน จับตาดูเขาเอาไว้ก่อน” มีราก้มศีรษะลึก “รับทราบเพคะ ฝ่าบาท” เธอกล่าว ก่อนขอตัวออกจากห้องทำงาน เสียงรองเท้าบูตเกราะกระทบพื้นหินอ่อนขัดเงาดังเป็นจังหวะขณะเธอจากไป ไม่นานหลังจากนั้น ประตูก็เปิดขึ้นอีกครั้งพร้อมเสียงเอี๊ยดเบาๆ อัลดริกเงยหน้าจากโต๊ะ เห็นบุตรชายของตน เด็กหนุ่มวัยสิบสี่ปี เอโกน สตาร์บลูม ก้าวเข้ามาในห้องทำงาน ถ้าเนเลียเป็นภาพสะท้อนของมารดา เอโกนก็เป็นภาพสะท้อนของบิดาอย่างไม่ต้องสงสัย เขามีผมสีทองแบบเดียวกับอัลดริก ตัดเรียบร้อย และดวงตาสีแดงเข้มคู่นั้นก็มีความมั่นใจเฉียบคมเช่นเดียวกัน ท่วงท่าของเขาสมบูรณ์แบบ เครื่องแบบสะอาดไร้ที่ติ สีหน้าจริงจัง “ท่านพ่อ” เอโกนกล่าวอย่างนอบน้อม ก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนก้าวเข้ามาใกล้ อัลดริกผายมือให้เขาเข้ามาใกล้ “มีอะไรหรือ ลูกชาย” “ข้าขออนุญาตท้าประลองกับเด็กคนนั้น” เอโกนกล่าว น้ำเสียงมั่นคงแต่เปี่ยมด้วยความภาคภูมิ “คนที่ช่วยเนเลียเอาไว้” อัลดริกเลิกคิ้ว “ดวลกันงั้นหรือ” “ใช่ ท่านพ่อ” จักรพรรดิจ้องหน้าบุตรชายอย่างพินิจ ปลายปากกาวางนิ่งอยู่ในแท่นหมึก “แล้วเพราะอะไรล่ะ” ดวงตาสีแดงของเอโกนวาบประกาย “ข้าได้ยินเรื่องของเขามามาก พวกคนรับใช้กำลังพูดถึงเขากันอยู่ตอนนี้เอง เขาเชี่ยวชาญวิชาดราก้อนเซนต์สไตล์ได้สองรูปแบบในวัยนี้ เร็วกว่าแม้แต่ข้าเสียอีก ข้าอยากทดสอบฝีมือของเขาด้วยตัวเอง” ดราก้อนเซนต์สไตล์ย่อมยากกว่าสำนักวิชาอื่นใด แม้แต่กระบวนดาบราชวงศ์ที่เขาภาคภูมิใจก็ยังเทียบไม่ได้เลย หากเขายังเอาชนะเอเซลไม่ได้ เขาก็ไม่อาจเรียกตัวเองว่าอัจฉริยะได้ อัลดริกหัวเราะเบาๆ พลางวางเอกสารลง “อย่างนั้นหรือ ที่พ่อได้ยินนี่เป็นความอยากรู้ หรือความทะนงตนกันแน่” เอโกนชะงักไป ก่อนจะยกยิ้มมุมปากบางๆ “อาจจะทั้งสองอย่างก็ได้ ท่านพ่อ” จักรพรรดิยืนขึ้น เดินอ้อมโต๊ะไปวางมือบนไหล่ของลูกชาย “ความมั่นใจเป็นสิ่งที่ดี เอโกน แต่จงจำไว้ว่า ทุกการดวลคือบทเรียน ไม่ว่าเจ้าจะชนะหรือแพ้ สิ่งสำคัญคือเจ้าได้เรียนรู้อะไร” “ข้าเข้าใจแล้ว” เอโกนตอบ พลางก้มศีรษะลงเล็กน้อย “เอาล่ะ” อัลดริกกล่าว “พ่ออนุญาต แจ้งกัปตันมีราให้จัดการดวลในห้องฝึกพรุ่งนี้เช้า ข้าเองก็อยากเห็นพลังของเด็กคนนั้นเช่นกัน” รอยยิ้มของเอโกนกว้างขึ้นเล็กน้อย ความภาคภูมิใจพองขึ้นในอกของเขา “รับทราบท่านพ่อ ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” ขณะที่เขาออกจากห้องทำงาน อัลดริกก็หันไปมองนอกหน้าต่าง มองลงไปยังเมืองหลวงกว้างใหญ่เบื้องล่าง ‘ข้าสงสัยว่าใครกันจะเป็นผู้ชนะ’ อัลดริกคิด