บทที่ 22: งานน้ำชา หัวใจของนาเลียเต้นรัวอยู่ในอกอย่างบ้าคลั่ง เธอแทบจะได้ยินมันชัดเจน ราวกับเสียงกลองศึกที่ดังสม่ำเสมออยู่ในหู ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นเป็นเส้นบางอย่างมุ่งมั่น ขณะที่กำมือของเอเซลแน่นขึ้นอีก แล้วลากเขาไปตามโถงทางเดินในปราสาทที่ตกแต่งอย่างวิจิตรด้วยแรงไม่น่าเชื่อสำหรับคนตัวเล็กอย่างเธอ คำพูดของมารดาดังก้องอยู่ในหัวของเธอราวกับคาถาศักดิ์สิทธิ์ก่อนเข้าสู่ศึก “ถ้าอยากให้เขาสนใจในวันนี้นะ นาเลีย ลูกต้องแต่งตัวให้น่ารัก เด็กผู้ชายวัยลูกยังคิดอะไรไม่ค่อยเป็นหรอก แค่มีอะไรให้มองก็น่าจะพอแล้ว” เหล่าหญิงรับใช้ใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงรื้อค้นเดรสเป็นร้อยเป็นพันชุดในตู้เสื้อผ้าขนาดมหึมาของเธอ พวกเธอถกเถียงกันเรื่องขอบลูกไม้ สีพาสเทล และริบบิ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่นาเลียไม่เคยใส่ใจมาก่อน แต่พอท้ายที่สุดเธอตัดสินใจเลือกชุดเดรสสีฟ้าอ่อนที่มีโบผูกตรงเอวขึ้นมา เธอก็นึกถึงตอนที่ดวงตาสีเงินของเอเซลหยุดมองเธออย่างไม่รู้ตัวเมื่อครู่ก่อน ภาพนั้นฉายซ้ำอยู่ในใจของเธอเหมือนยาพิษรสหวาน จนความร้อนแล่นขึ้นแก้มและทำให้ใบหน้าเธอแดงฉาน เธอกำมือเขาแน่นขึ้นโดยไม่รู้ตัว เธอต้องตั้งสติไว้ เธอคือเจ้าหญิงองค์แรกแห่งจักรวรรดิสตาร์บลูม ถ้าเธอยังเอาชนะความท้าทายระดับนี้ไม่ได้... แล้วเธอจะคู่ควรกับตำแหน่งของตัวเองได้ยังไงกัน “เจ้าหญิงครับ คุณ...” “อย่าพูด” เธอกระซิบเสียงแข็ง น้ำเสียงสั่นนิดๆ อย่างที่เจ้าตัวแทบไม่ทันสังเกต “...ครับ” เอเซลตอบพร้อมรอยยิ้มเจือขำเล็กน้อย ปล่อยให้เธอลากเขาไปโดยไม่ปริปากโต้แย้ง นาเลียแทบจะกระชากเขาผ่านประตูบานสูงสีงาช้างคู่หนึ่ง ออกไปยังระเบียงกว้างใหญ่แห่งหนึ่งของปราสาท ลมกลางแจ้งปะทะพวกเขาทันที ความเย็นและกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกไม้จากสวนหลวงเบื้องล่างลอยมากับสายลม มันพัดผ่านเส้นผมของพวกเขาอย่างอ่อนโยนแต่ปลุกให้รู้สึกสดชื่น “อา คุณเอเซล” เสียงนุ่มละมุนราวกับดนตรีดังขึ้นจากจักรพรรดินีองค์ที่สอง ซึ่งนั่งอย่างสง่างามอยู่ที่โต๊ะกลม ชุดกระโปรงไหมของเธอส่องประกายระยิบระยับจางๆ ใต้แสงอาทิตย์ และเพียงแค่การปรากฏตัวของเธอก็ดูเหมือนจะครอบงำพื้นที่ตรงนั้นได้อย่างง่ายดาย “ยินดีมากที่คุณมาร่วมงานวันนี้นะคะ เมื่อคืนเราแทบไม่มีโอกาสได้คุยกันอย่างจริงจังตอนทานอาหารเย็นเลย” เธอผายมืออย่างอ่อนช้อยไปยังเก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้าม เอเซลโค้งคำนับเล็กน้อยตามมารยาท ก่อนจะนั่งลง นาเลียทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ข้างเขา แม้จะดูไม่สงบเท่าแม่ของตนเลยสักนิด สายตาของเธอเหลือบมองไปรอบระเบียงอย่างประหม่า นิ้วมือกระสับกระส่ายอยู่บนตัก โต๊ะตรงหน้าพวกเขาเต็มไปด้วยของหวานนานาชนิด มีทั้งจานเพสทรี บิสกิต เค้ก และผลไม้ที่จัดวางอย่างประณีต พร้อมเหยือกน้ำผลไม้เงาวับและชาอุ่นหอมกรุ่น วังหลวงก็ยังคงเป็นวังหลวง ไม่เคยประหยัดในเรื่องใดทั้งสิ้น “ขอบคุณที่เชิญผมนะครับ ฝ่าบาท” เอเซลกล่าวอย่างสุภาพ “เป็นเกียรติมากครับ” จักรพรรดินีหัวเราะเบาๆ พร้อมหมุนบิสกิตในนิ้วเรียวอย่างเพลินใจ “ไม่จำเป็นต้องเป็นทางการกับฉันขนาดนั้นก็ได้ค่ะ” รอยยิ้มของเธอค่อยๆ โค้งขึ้นอย่างเจ้าเล่ห์ “เรียกฉันว่าแม่ยายดีไหมคะ” โลกของนาเลียเหมือนแตกสลายลงในบัดดล ใบหน้าของเธอร้อนวาบในทันที แดงจัดเหมือนแสงอาทิตย์ได้สาดลงมาถึงแก้มของเธอโดยตรง สองมือของเธอฟาดลงบนโต๊ะ แล้วเธอก็ซุกใบหน้าลงไปกับมือของตัวเองพร้อมเสียงร้องอู้อี้ มีเพียงปลายหูแดงๆ ที่โผล่พ้นออกมาให้เห็น ราวกับธงเล็กๆ ของคนที่ถูกหักหลัง “ม-แม่! หยุดแกล้งหนูได้แล้ว~!” เธอบ่นพึมพำอย่างสิ้นหวังลงบนผ้าปูโต๊ะ “...เอ๊ะ?” เอเซลกะพริบตา “ว่าไงล่ะ?” จักรพรรดินียิ้มมุมปากอย่างเจ้าเล่ห์ เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังสนุกอยู่ไม่น้อย เธอกัดบิสกิตเข้าไปคำหนึ่งอย่างงดงามน่าหงุดหงิด สีหน้าเรียบนิ่งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แม้นาเลียจะดูเหมือนกำลังละลายอยู่ข้างๆ เขา เอเซลเคี้ยวบิสกิตของตัวเองช้าๆ เหมือนกำลังประมวลผลทุกอย่างที่ได้ยิน “ก็...” เขาพูดอย่างสบายๆ ก่อนกลืนลงไปแล้วพูดต่อ “การแต่งงานเข้าตระกูลราชวงศ์ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยครับ” เขายื่นมือไปหยิบบิสกิตอีกชิ้นอย่างไม่รีบร้อน ดวงตาสีแดงเข้มของเขาสงบนิ่งเช่นเคย “โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เมื่อผมไม่ได้เกิดในตระกูลขุนนาง และก็ไม่ได้มาจากตระกูลที่มีอำนาจทางการเมืองมากนัก” คิ้วของจักรพรรดินีเลิกขึ้นนิดหนึ่ง สำหรับคนอายุน้อยขนาดนี้ เขากลับพูดด้วยความเข้าใจในการเมืองได้อย่างน่าตกใจ “โอ้” เธอครางเบาๆ “รู้เรื่องพวกนี้ดีเหมือนกันนะคะ” “ผมอ่านหนังสือมาบ้างที่ห้องสมุดในเมืองครับ” เอเซลตอบเรียบๆ พร้อมจิบชา “มันก็เป็นความรู้พื้นฐานน่ะครับ” จักรพรรดินีหัวเราะคิกเบาๆ อย่างสนใจยิ่งขึ้น “ในฐานะแม่ของเธอ ฉันเป็นคนตัดสินได้ว่าเธอจะแต่งงานกับใครนะรู้ไหม” เอเซลยิ้มจางๆ ให้กับคำพูดนั้น “ผมคิดว่าเจ้าหญิงควรเป็นคนเลือกคนที่เธอสบายใจที่จะอยู่ด้วยครับ” เขาว่า “คนที่รักเธอ ไม่ใช่เพราะเธอเป็นเจ้าหญิง แต่เพราะเธอคู่ควรที่จะได้รับความรัก” นาเลียแข็งค้างอยู่ข้างเขา ทั้งที่ยังซุกหน้ากับแขนอยู่ แต่ใบหูของเธอกลับแดงยิ่งกว่าเดิม ถ้านั่นเป็นไปได้ จักรพรรดินีกะพริบตาไปครู่หนึ่ง เหมือนถูกทำให้ตั้งตัวไม่ทันอย่างแท้จริง ก่อนจะหัวเราะเบาๆ คล้ายอ่อนหวานและแฝงความคิดถึง “คุณนี่...สดชื่นดีจริงๆ” เอเซลยิ้มบางๆ แต่ความคิดของเขากลับลอยหายไป ชั่วขณะหนึ่ง เขานึกถึงเกม...ถึงพวกนางเอกที่ถูกกำหนดให้ต้องทนทุกข์ ช่วงเวลาแห่งความสุขอันแสนสั้นของพวกเธอมักถูกตัดขาดด้วยโศกนาฏกรรมเสมอ เขาจำได้ว่าเรน์ฮาร์ด ตัวเอกของเรื่อง ยังคงห่างเหิน ไร้ความรู้สึก ทุกอย่างล้วนเป็น “เพื่อภารกิจ” มันเป็นการเสียสละครั้งแล้วครั้งเล่า จนร่างของพวกเธอกองทับถมกันไปเรื่อยๆ จนกระทั่ง— “เอเซล?” เสียงของจักรพรรดินีดึงเขากลับมา “อา” เขาพูดขึ้นอย่างรวดเร็ว “ขออภัยครับ” จักรพรรดินียิ้มอย่างรู้ทัน ก่อนจะหันไปมองลูกสาว “นาเลียจ๊ะ ทำไมไม่ลงไปเอาของจากข้างล่างมาให้แม่หน่อย—” เจ้าหญิงลุกพรวดขึ้นเร็วเสียจนเอเซลยังตกใจ “ด-ได้ค่ะ!” เธอร้องแหลม ก่อนจะรีบวิ่งออกไปทางประตูระเบียงแทบจะทันที แล้วปิดประตูตามหลังด้วยแรงจนเสียงกระแทกดังสนั่น ความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วอึดใจ “...เธอไวจริงๆ” เอเซลกล่าวแห้งๆ เสียงหัวเราะเบาๆ ของจักรพรรดินีค่อยๆ จางลง แล้วถูกแทนที่ด้วยบางสิ่งที่อ่อนโยนกว่า เสียงของเธอในตอนนั้นฟังดูเปราะบางอย่างมาก “ขอบคุณนะคะ” เอเซลกะพริบตา “ครับ?” “ขอบคุณ” เธอพูดซ้ำ น้ำเสียงสั่นนิดๆ “ที่ช่วยนาเลียไว้ คุณคงไม่เข้าใจว่า...เธอมีค่ากับฉันมากแค่ไหน” มือทั้งสองของเธอประสานแน่นอยู่เหนือโต๊ะ “ตอนที่ได้ยินว่าเธอถูกลักพาตัวไป...ฉันกินไม่ลง นอนไม่หลับเลยสักคืน แค่คิดว่าเธอ...อยู่ที่ไหนสักแห่งที่มืดมิด อยู่ในที่อันตราย—” เสียงของเธอแตกพร่าเบาๆ “ทหารออกตามหาเธอหลายวัน ฉันขอให้พวกเขาให้ฉันออกจากปราสาทไปช่วยด้วย แต่พวกเขาไม่ยอม ฉันรู้สึกไร้ประโยชน์เหลือเกิน” เอเซลมองเธอเงียบๆ สีหน้าของเขาอ่อนลง “แต่แล้ว...คุณก็มา” เธอพึมพำ “เห็นลูกสาวฉันยิ้มได้อีกครั้ง ปลอดภัย...แถมยังมีเพื่อนใหม่ด้วย ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงจริงๆ ถ้าคุณต้องการอะไร เอเซล ไม่ว่าจะอะไร แค่บอกมา” ครู่หนึ่ง เอเซลเงียบไป เขามองเธอ มองจริงๆ จังๆ มองดวงตาสีม่วงที่สั่นไหวด้วยน้ำตาซึ่งเธอพยายามกลั้นไว้ และน้ำหนักอันหนักอึ้งที่เธอต้องแบกรับคนเดียวในฐานะจักรพรรดินีและในฐานะแม่ ก่อนที่เธอจะพูดอะไรต่อ เอเซลก็ลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วก้าวเข้าไปใกล้กว่าเดิม “ฝ่าบาท” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน เธอหันมามองเขาอย่างตกใจ ก่อนจะพบว่าตัวเองถูกดึงเข้าสู่อ้อมกอดเบาๆ ที่ไม่คาดคิด “รอยยิ้มของท่าน” เอเซลพึมพำด้วยน้ำเสียงต่ำและมั่นคง “เพียงเท่านั้นก็พอสำหรับผมแล้วครับ” ลมหายใจของจักรพรรดินีสะดุด แล้วจากนั้น เป็นครั้งแรกในรอบหลายปี... จักรพรรดินีองค์ที่สองแห่งจักรวรรดิสตาร์บลูม... ก็ร้องไห้