บทที่ 26: คุณชายคลิเช่ อาเซลหายใจออกช้าๆ กลิ้งไหล่ไปมา ขณะเก็บดาบเข้าฝัก ตลอดหลายชั่วโมงที่ผ่านมา เขาใช้เวลาอยู่กับการวนซ้ำท่าที่หนึ่งและท่าที่สองของวิชามังกรนักบุญไม่รู้จบ ทุกจังหวะถูกขัดเกลาให้แม่นยำภายใต้แรงกดทับอันหนักหน่วงของแรงโน้มถ่วงจากกำไล เหงื่อเกาะเต็มตัวราวกับผิวหนังชั้นที่สอง ไหลเป็นทางลงมาตามแนวกรามและชุ่มทะลุเสื้อ แต่เขากลับสัมผัสได้ถึงพัฒนาการในทุกการเคลื่อนไหว ระหว่างประลองกับมิราก่อนหน้านี้ เขาเห็นมันชัดเจนแล้วว่า ฝีมือของเขานั้นแน่นพอใช้ได้ แต่การเคลื่อนไหวที่ถูกจำกัดจากการฝึกภายใต้แรงโน้มถ่วงทำให้เขาเปิดช่องโหว่ได้ง่ายเกินไป แต่ตอนนี้ การฟาดฟันของเขาเนียนขึ้นแล้ว ฟุตเวิร์กก็เบาขึ้น แม้จะต้องแบกรับแรงโน้มถ่วงสองเท่าก็ตาม พอเวลาล่วงเลยจนดวงอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า อาเซลก็ขยับนิ้วทดสอบอย่างตั้งใจ ก่อนจะยกยิ้มมุมปาก [แรงโน้มถ่วง 2 เท่า] ตอนนี้แทบไม่รู้สึกอะไรแล้ว ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวได้เกือบเป็นธรรมชาติภายใต้แรงนั้น ความรู้สึกหนักหน่วงก็เหลือเพียงความตื้อเล็กน้อยในกล้ามเนื้อเท่านั้น ‘แบบนี้แหละ ถึงจะถูก’ เขาคิด “ลองแอบดู 3 เท่าหน่อยดีไหมนะ” อาเซลพึมพำ หมุนข้อมือก่อนจะส่งออร่าเข้าไปในกำไลเพิ่ม อัญมณีบนกำไลเปล่งประกายจางๆ [คุณได้เปิดใช้งานแรงโน้มถ่วง 3 เท่า] แรงกดทับเพิ่มขึ้นทันที หัวเข่าของเขางอเล็กน้อยขณะปรับตัว กล้ามเนื้อส่งเสียงครางประท้วง แต่ก็ไม่ได้ทรมานเหมือนตอนที่เขาลองใช้ 2 เท่าเป็นครั้งแรก เขายังขยับได้ ช้าลง หนักขึ้น แต่ก็ยังพอรับไหว ใช่ แบบนี้คงต้องใช้เวลาสองสามชั่วโมงกว่าจะปรับตัวได้เต็มที่... ท้องของเขากลับคำรามประท้วงเสียก่อน อาเซลหันมองไปยังสุดปลายห้องฝึก ตรงนั้นมีประตูอยู่บานหนึ่ง เป็นห้องอาบน้ำ เหมือนในเกมไม่มีผิด เขาหิวจนไส้กิ่ว แต่ไม่มีทางจะเดินเข้าไปในห้องเสวยของพระราชวังทั้งที่ตัวชุ่มเหงื่อและเหม็นกลิ่นการฝึกมาหลายชั่วโมงแบบนี้แน่ อาเซลถอดเสื้อที่เปียกชุ่มออก ก่อนจะก้าวไปที่ประตูแล้วผลักเปิดเข้าไป เป็นไปตามคาด มันนำไปสู่ห้องปูกระเบื้องกว้างขวาง มีสิบช่องแยกกัน แต่ละช่องปิดกั้นด้วยฉากเลื่อนที่แข็งแรง เขาเลือกช่องที่ว่างอยู่ แขวนเสื้อผ้าอย่างเป็นระเบียบบนราวข้างๆ แล้วก้าวเข้าไปยืนใต้สายน้ำอุ่นจากฝักบัวเวทมนตร์ น้ำร้อนสาดลงบนร่างเขาทันที ล้างคราบสกปรกและความตึงเครียดของทั้งวันออกไปจนหมด ครู่หนึ่ง อาเซลก็แค่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น หลับตาและปล่อยให้ความอุ่นซึมเข้าสู่กล้ามเนื้อที่เมื่อยล้า “เฮ้อ” เขาพึมพำเบาๆ “ที่นี่มีครบทุกอย่างจริงๆ แฮะ” ... ในอีกมุมหนึ่งของพระราชวัง เอโกน สตาร์บลูมกำลังลงบันไดไปยังชั้นล่าง องค์ชายรัชทายาทลำดับหนึ่งแห่งสตาร์บลูมมีท่าทีสง่างามสมฐานะและพรสวรรค์ ผมสีทองของเขาเปล่งประกายภายใต้แสงคบเพลิง ดวงตาสีแดงคมกริบราวกับกำลังคำนวณทุกอย่างไม่หยุด อายุเพียงสิบสี่ เขาก็สร้างชื่อเสียงไปทั่วทั้งจักรวรรดิในฐานะอัจฉริยะ ผู้เชี่ยวชาญวิชาดาบหลวงของเขานั้นแทบไร้คู่แข่งในหมู่คนวัยเดียวกัน ทว่าในวันนี้ ความคิดของเขาไม่ได้อยู่ที่ฝีมือของตนเองเลย มันอยู่ที่อีกคน อาเซล แค่สามัญชนคนหนึ่ง ไม่มีสายเลือดขุนนาง แต่กลับกล้าฝึกวิชามังกรนักบุญ วิชาที่ซับซ้อนเสียจนแม้แต่จักรพรรดิยังเคยกล่าวว่าต้องใช้เวลานับไม่ถ้วนกว่าจะสำเร็จ แต่ตามที่บิดาของเขาบอก เด็กหนุ่มคนนั้นกลับฝึกสองท่าแรกจนเชี่ยวชาญได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ กรามของเอโกนกระตุกแน่น มันเป็นตัวอะไรกันแน่ แม้แต่เขาเองยังใช้เวลานานกว่าจะวางพื้นฐานลงได้... ทั้งที่ฝึกมาตั้งแต่ยังเล็กพอจะจับดาบ เขามาถึงห้องฝึกอาวุธ ก่อนผลักประตูประดับลวดลายหรูหราเปิดออกอย่างไม่ใส่ใจนัก เสียงสายน้ำที่ดังมาแผ่วๆ จากไกลๆ ลอยมาก่อน ตามด้วยเสียงฝีเท้านุ่มๆ ของใครบางคนที่กำลังเดินเข้ามา จากนั้น อาเซลก็ปรากฏตัว เสื้อของเขาแนบชื้นติดกับผิว หยดน้ำยังไหลลงมาตามร่างที่กระชับแน่น แม้จะดูยังอ่อนวัย แต่เรือนร่างเรียวลีนของเขากลับมีความคมกริบแฝงอยู่ เป็นความคมที่เกิดจากการฝึกอย่างหนักหน่วง เอโกนขมวดคิ้วทันที “เฮ้ ไอ้สามัญชน!” เขาตะโกน สายตาของอาเซลเลื่อนไปหาเขาอย่างเชื่องช้า ไม่ได้สะทกสะท้านแม้แต่น้อย “อ้อ เป็นนายเองนี่” น้ำเสียงเรียบแบนของอีกฝ่ายยิ่งทำให้เอโกนหงุดหงิด เขาก้าวเข้ามาข้างหน้าอย่างมั่นใจแบบโอหังที่มีได้ก็แต่พวกเชื้อพระวงศ์ “ข้าควรเรียกว่ามีอะไรให้รับใช้หรือ ฝ่าบาท?” อาเซลถามด้วยน้ำเสียงประชดแห้งๆ เอโกนหรี่ตา “แกทำตัวเด่นอยู่ที่นี่มากนะ ไอ้สามัญชน พ่อข้าอาจต้อนรับแก แต่ก็อย่าคิดเลยว่าข้าจะยอมให้คนอย่างแกก้าวล้ำหน้าสถานะของตัวเองได้” อาเซลเอียงศีรษะเล็กน้อยอย่างเบื่อหน่าย “อืม น่าฟังดีนะ มีประเด็นจริงๆ ไหม หรือแค่อยากเทศนาข้าเฉยๆ?” เส้นเลือดปูดขึ้นที่ขมับของเอโกน “ข้าได้รับอนุญาตจากพ่อแล้ว” เขาประกาศ พลางแอ่นอกด้วยความภาคภูมิใจ “พรุ่งนี้เช้า เราจะประลองกัน ข้าจะพิสูจน์ให้ทุกคนที่นี่เห็นว่าข้าเป็นนักดาบที่เหนือกว่า แล้วข้าจะสอนให้แกเห็นที่ของตัวเอง!” อาเซลกะพริบตาช้าๆ สีหน้าเรียบเฉย ‘หรือว่าเป็นแค่ฉันที่คิดว่า มันพูดเหมือนคุณชายพวกตัวเอกนิยายบ่มเพาะชัดๆ กันแน่’ เขาคิดอย่างแห้งแล้ง พูดตรงๆ มันชวนให้เอาจริงเอาจังไม่ลงเอาเสียเลย เขารู้ว่าเอโกนเป็นพวกหยิ่งและอวดดีอยู่แล้ว แต่คราวนี้มันเกินกว่าระดับในเกมไปมาก ‘หรือว่าเพราะตอนนี้มันยังเป็นแค่เด็กกันนะ?’ “ได้สิ” อาเซลตอบในที่สุด พลางยกมือเสยผมที่เปียกชื้นก่อนถอนหายใจ “งั้นพรุ่งนี้เช้าก็แล้วกัน ข้าคงต้องไปนอนสักหน่อย ไม่น่าอยากทำให้เชื้อพระวงศ์ขายหน้าเอาเสียเลย” น้ำเสียงประชดของเขาชัดเจนยิ่งกว่าชัด ทำให้สายตาเอโกนยิ่งคมกริบขึ้น “แกเตรียมตัวไว้ให้ดี ไอ้สามัญชน” องค์ชายแค่นเสียง พลิกตัวกลับอย่างรวดเร็วจนผ้าคลุมสะบัดอย่างเด่นเว่อร์อยู่ด้านหลัง “พรุ่งนี้ ข้าจะบดขยี้แก” อาเซลจ้องมองแผ่นหลังที่ค่อยๆ ห่างออกไปขององค์ชายอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยกมือขึ้นบีบสันจมูก “ใช่เลย” เขาพึมพำกับตัวเอง “คุณชายคลิเช่ชัดๆ”