บทที่ 23: การฝึกแรงโน้มถ่วง จักรพรรดินีองค์ที่สองแห่งจักรวรรดิ Starbloom อย่าง เอ็ดน่า Starbloom มักคิดเสมอว่าตัวเองเป็นผู้หญิงที่แข็งแกร่ง ผู้หญิงที่แข็งแกร่งมาก และมีเจตจำนงที่ไม่อาจสั่นคลอนได้ เธอถูกเลี้ยงดูมาให้เป็นเช่นนั้น เกิดมาในฐานะบุตรสาวของราชวงศ์ผู้ปกครองจักรวรรดิ Solaria เธอเติบโตขึ้นมาพร้อมกับการตระหนักว่าคุณค่าของตัวเองไม่ได้อยู่ในฐานะของคนคนหนึ่ง แต่อยู่ในฐานะหมากตัวหนึ่งสำหรับการแลกเปลี่ยนเพื่อสันติภาพ เมื่อความขัดแย้งอันยาวนานและนองเลือดระหว่าง Solaria กับ Starbloom เดินทางมาถึงจุดแตกหัก เธอจึงกลายเป็นคำตอบ เป็นผู้ที่ถูกมอบตัวไปในฐานะภรรยารองของจักรพรรดิอัลดริก Starbloom เพื่อแลกกับสัญญาสงบศึก ตอนอายุสิบหก เธอถูกส่งไปยังวังต่างแดน ไปหาชายแปลกหน้า ในแผ่นดินที่เธอแทบไม่รู้จัก มันไม่เหมือนเรื่องเล่าที่เธอเคยแอบหยิบจากห้องสมุดตอนที่ไม่มีใครมองเห็น เรื่องรักหวานซึ้งเหล่านั้น ที่เจ้าสาวผู้แบกรับการเมืองค่อยๆ หลอมละลายหัวใจเย็นชาของสามี แล้วได้รับความรักจากเขาในที่สุด นี่คือชีวิตจริง ในชีวิตจริง การแต่งงานถูกจารึกไว้ในสนธิสัญญา ไม่ได้ถูกสลักไว้ในหัวใจ จักรพรรดิไม่ได้โหดร้ายกับเธอ เขาเป็นคนดี เป็นผู้ปกครองที่ดี แต่สำหรับเขาแล้ว เธอไม่เคยเป็นมากไปกว่าผู้หญิงอีกคนหนึ่งในสายตาจักรพรรดิ เขาให้ความสำคัญกับภรรยาคนแรกของเขามากกว่าเธอเสียอีก เธอเป็นเพียงเครื่องมือทางการเมือง เป็นหน้าที่ที่ถูกทำให้สำเร็จ เมื่อเขามองเธอ ก็มีเพียงความเอ็นดูห่างเหิน ไม่เคยเป็นความรัก เธอยิ้มตอบกลับไป เพราะแล้วเธอจะทำอะไรได้อีก แต่เมื่อเนเลียถูกลักพาตัวไป... ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป มันแทบฉีกเอ็ดน่าออกเป็นเสี่ยงๆ เธออ้อนวอนเขา เธออ้อนวอนอัลดริกให้ปล่อยเธอไปตามหาลูกสาวด้วยตัวเอง เธอพร้อมจะเดินเท้าเปล่าค้นทุกเมือง ทุกซอกทุกมุมของจักรวรรดิ หากจำเป็น แต่เขาปฏิเสธ เขาเชื่อใจพวกองครักษ์ เชื่อใจเหล่าทหาร เชื่อใจทุกคน ยกเว้นหัวใจที่สิ้นหวังและสั่นเทาของเธอ หลายวันต่อมาเธอกินอะไรไม่ลง นอนไม่หลับ ทุกชั่วโมงที่ผ่านไปเหมือนมีมีดอีกเล่มบิดแทงลงในอกของเธอ เธอเป็นจักรพรรดินีองค์ที่สองแห่งจักรวรรดิ Starbloom แล้วอย่างไร ตำแหน่ง เครื่องประดับ ผ้าไหมทั้งหมดของเธอจะมีค่าอะไร เมื่อรู้ว่าลูกสาวของเธออยู่ข้างนอกนั่น ทั้งหนาว ทั้งหิว และหวาดกลัว เธอรู้สึกไร้พลังอย่างสิ้นเชิง และเมื่ออาเซลพาเนเลียกลับมาอย่างปลอดภัยและยิ้มแย้ม ความไร้พลังนั้นก็แตกสลายลงในที่สุด ดังนั้น ในอ้อมแขนของอาเซล เอ็ดน่า Starbloom จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์ งดงาม และแตะต้องไม่ได้ จึงร้องไห้ออกมา น้ำตาของเธอร้อนผ่าวและไหลไม่หยุด ซึมเข้าไปในเสื้อของเขา ในขณะที่เธอซบหน้าลงกับอกเขา ความสุขุมทั้งหมดที่เธอสร้างขึ้นมาตลอดหลายปีพังทลายลง เหลือไว้เพียงแม่คนหนึ่งที่เกือบสูญเสียลูกของตนไป ตอนแรกเธอร้องไห้เงียบๆ ก่อนจะสะอื้นดังขึ้นเรื่อยๆ ร่างกายสั่นในอ้อมแขนของเขา ทุกลมหายใจขาดห้วง นิ้วมือกำเสื้อเขาแน่นราวกับว่าเขาเป็นสิ่งเดียวที่ยึดเธอไว้ไม่ให้พังทลาย อาเซลไม่พูดอะไร เขาไม่จำเป็นต้องพูด เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้นและปล่อยให้เธอร้องไห้ การมีตัวตนที่มั่นคงของเขาเป็นเหมือนหลักยึดที่เธอต้องการ เวลาผ่านไปหลาย分钟ก่อนที่เสียงสะอื้นของเธอจะค่อยๆ เงียบลง เธอผละออกมา ใช้ผ้าไหมเช็ดดวงตาที่แดงก่ำ แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความอาย “ฉัน... ฉันขออภัย” เธอเอ่ยเบาๆ เสียงสั่นไหวอย่างที่อาเซลไม่เคยได้ยินจากเธอมาก่อน “ที่ทำให้คุณเห็นด้าน... น่าอับอายของฉันแบบนี้” อาเซลส่ายหน้า สีหน้าของเขาสงบและเข้าใจ เขาจำได้จากในเกมว่าเอ็ดน่า Starbloom แทบไม่มีเรื่องราวเบื้องหลังเลย เธอเป็นแค่ตัวประกอบ เป็นเพียงเงาอยู่ฉากหลัง มีไว้ให้ถูกลืมไปเมื่อการตายของเนเลียผลักจักรวรรดิให้จมสู่ความโกลาหล แต่เมื่อมายืนอยู่ตรงนี้ เห็นความเจ็บปวดของเธอ เขาก็รู้ได้ทันทีว่านั่นผิดไปมาก “ไม่เป็นไรครับ ท่านหญิง” อาเซลพูดอย่างอ่อนโยน “ถ้าท่านอยากคุยกับใครสักคน ผมอยู่ตรงนี้เสมอ” ดวงตาสีม่วงของเธอไหววูบอย่างประหลาดใจ ก่อนจะอ่อนลงไป ในชั่วขณะหนึ่ง เธอดู... เบาลง หลังจากนั้นทั้งสองก็ได้นั่งอยู่ด้วยกัน เอ็ดน่าค่อยๆ ตั้งสติกลับมาได้ทีละน้อย ขณะทานอาหารกลางวันร่วมกัน บรรยากาศตึงเครียดผ่อนคลายลง แม้ว่าเนเลียจะไม่กลับมาเลยก็ตาม น่าจะเพราะอายเกินกว่าจะเผชิญหน้ากับทั้งสองคน เมื่อมื้ออาหารจบลง เอ็ดน่ามอบรอยยิ้มเล็กๆ อันงดงามให้เขา “ขอบคุณนะ อาเซล” เธอพูดเบาๆ น้ำเสียงนั้นแฝงอะไรบางอย่างที่อบอุ่นกว่าก่อนหน้านี้ “สำหรับทุกอย่าง” อาเซลโค้งตัวอย่างสุภาพ “เป็นเกียรติของผมครับ ท่านหญิง” เธอโบกมือไล่เขาเบาๆ ตอนที่เขาออกจากระเบียง และเขาไม่พลาดที่จะเห็นรอยยิ้มสวยงามที่แตะอยู่บนริมฝีปากของเธอขณะโบกมือตอบอย่างมีความสุข ... ชั้นฝึกซ้อมของวังอยู่ลึกลงไปหลายชั้นใต้หอใหญ่ อาเซลจำทางได้จากความทรงจำ แต่เขายังต้องมีสาวใช้คอยนำทางไปด้วย แขกก็สามารถใช้สถานที่แห่งนี้ได้เช่นกัน และเขาต้องการที่ที่สามารถฝึกได้จริงจัง ที่นี่มีห้องหลายแบบสำหรับการฝึกทุกชนิดเท่าที่จะจินตนาการได้ ห้องฝึกกายภาพที่เรียงรายไปด้วยน้ำหนักและอุปกรณ์ต่างๆ จนยิมสมัยใหม่ยังต้องอาย ห้องอาวุธที่เก็บเครื่องมือสงครามทุกชนิดเท่าที่จะคิดออก แม้แต่ห้องโฮโลแกรม ที่เหล่าจอมเวทประจำราชสำนักสร้างอสูรลวงตาขึ้นมาเพื่อจำลองการต่อสู้ แต่วันนี้ อาเซลเลือกห้องฝึกกายภาพ เมื่อก้าวเข้าไป เขาก็ถอดเสื้อออกทันที เนื้อผ้ายังชื้นอยู่เล็กน้อยจากน้ำตาของเอ็ดน่า แล้วโยนมันทิ้งไป สาวใช้โค้งตัวและออกจากห้องไป ทิ้งให้เหลือเพียงความว่างเปล่าและความเงียบ มีแค่เสียงหายใจสม่ำเสมอของเขากับเสียงฮัมแผ่วเบาของอากาศที่อัดแน่นด้วยมานา เขาเหลือบมองกำไลสีเงินวาวที่ข้อมือ [Ever-Bracelet] “เอาล่ะ” เขาพึมพำ พลางหมุนไหล่คลายตัว “ถึงเวลาทำให้มันเป็นทางการแล้ว” เขาจดจ่อ แล้วถ่ายพลังออร่าเข้าไปในอัญมณีที่ฝังอยู่บนกำไล แรงดึงเกิดขึ้นในทันที ดูดพลังของเขาออกไปอย่างต่อเนื่อง ขณะที่รูนที่สลักอยู่ตามขอบค่อยๆ สว่างขึ้น อัญมณีเปล่งแสงแรงขึ้นเรื่อยๆ ความร้อนเริ่มแล่นจีบผิวเขา เขากัดฟัน แล้วเร่งออร่าลงไปอีก วินาทีผ่านไป แล้วหนึ่งนาที แล้วสอง ในที่สุด พร้อมกับแรงสั่นสะเทือนสั้นๆ กำไลก็สว่างวาบ และอัญมณีกลายเป็นสีดำสนิท เสียงเตือนคุ้นเคยดังขึ้นในหัว [คุณได้รับสกิลเฉพาะ: การควบคุมแรงโน้มถ่วง (Lv. 1)] “ฮึ่ย...” อาเซลผ่อนลมหายใจออก เช็ดเหงื่อจากหน้าผาก “เอาล่ะ ลองใช้ดูหน่อย” เขายืดตัว ตั้งหลัก แล้วเปิดใช้งานมัน น้ำหนักอันมหาศาลถาโถมลงมาบนตัวเขาในทันที โครม! “—อึกกก!” อาเซลกระแทกพื้นหน้าคว่ำไปดังลั่น เสียงลั่นกรอบแกรบดังขึ้นเมื่อแรงกดฉับพลันบดเขาให้แนบแผ่นไปกับพื้นราวกับแพนเค้ก