บทที่ 95: การกลับมาพบกันอีกครั้ง Azariah ยืนอยู่ริมท่าเรือขนาดมหึมา หิมะดังกรอบแกรบใต้รองเท้าบูทบุขนของเขา ความหนาวไม่อาจกัดกินเขาได้เหมือนที่มันกัดกินคนอื่น เขาคือตัวตนแห่งฤดูหนาว คือประมุขแห่งป้อมปราการน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่แห่งสุดท้าย ทว่าครั้งแรกในรอบหลายสิบปี ความอบอุ่นบางอย่างที่ไม่เกี่ยวข้องกับกองไฟหรือเตาผิงกลับวาบขึ้นในอกของเขา ลูกชายของเขา เขาเห็นมันได้จากชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างทหารยามของเขา เพียงแค่มีตัวตนอยู่ตรงนั้นก็แข็งแกร่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ ดวงตาคมกริบของ Azariah หรี่ลง ใช่ เด็กคนนั้นโตขึ้นแล้ว มากเกินกว่าที่เขาคาดไว้ มากเกินกว่าที่เขากล้าแอบหวัง ครั้งสุดท้ายที่เขาเห็น Azel เขายังเป็นเด็กอ่อนแอ มีเกล็ดหิมะติดพันอยู่กับขนตา เป็นเด็กที่ถูกพาตัวไปภายใต้คราบของโชคชะตา แล้วตอนนี้ล่ะ? ตอนนี้เขาเปล่งประกายไปด้วยพลัง ไม่ใช่เพียงพลังดิบจากสายเลือดแห่งฤดูหนาวเท่านั้น และมือของเขา... ดูเหมือนมือที่เคยจับดาบมาแล้ว Azariah ยื่นประสาทสัมผัสเข้าไปหาเขาโดยสัญชาตญาณ หวังจะคว้าถึงแก่นแท้ของเด็กหนุ่ม หวังจะเห็นว่าเขาเลือกเดินบนเส้นทางใด แต่การหยั่งตรวจของเขาถูกสกัดเอาไว้เสียก่อน ม่านพลังหนาทึบและไม่อาจเจาะทะลวงได้ปฏิเสธเขากลับมา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน ออร่า เด็กคนนั้นเดินบนหนทางของออร่า แต่ถึงอย่างนั้น... เขากลับมีจังหวะเต้นของพลังเวทอย่างชัดเจนอยู่ด้วย ไม่ใช่อย่างใดอย่างหนึ่ง แต่เป็นทั้งสองอย่าง? เป็นไปไม่ได้ แม้แต่เขาเอง ประมุขแห่งฤดูหนาว ผู้ได้รับเลือกจากเทพธิดาน้ำแข็ง ก็ไม่อาจเป็นตัวแทนของสองเส้นทางได้ การมีอยู่ของเด็กคนนั้นราวกับถ่มน้ำลายใส่กฎเกณฑ์ที่เขาใช้ชีวิตภายใต้มาโดยตลอด และถึงกระนั้น เขาก็ยังมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ลึกลงไปกว่านั้น ความสอดคล้องของพลังในตัวลูกชายเขาถูกซ่อนไว้ แม้แต่จากสายตาของเขาเอง มือของ Azariah กำแน่นข้างลำตัว เล็บจิกลงบนฝ่ามือ เด็กคนนั้นเปลี่ยนไปแล้ว และบางที ฤดูหนาวเองก็จำเป็นต้องเปลี่ยนไปพร้อมกับเขา เรือครางต่ำๆ ขณะมันเข้าจอดเทียบท่าอย่างสมบูรณ์ เหล่าทหารเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เชือกถูกม้วน กุญแจโซ่โลหะกระทบกันเสียงดังขณะพวกเขายึดมันให้อยู่กับที่ ทหารยามประตูคนหนึ่งกระโดดลงมาจากราวเรือและลงยืนอยู่ตรงหน้าเขา ลมหายใจของเขากลายเป็นไอขาวในอากาศเย็นจัด “ท่านประมุข” ทหารคนนั้นกล่าว พร้อมรอยยิ้มเล็กๆ บนใบหน้า “เขาเป็นเจ้าชายแห่งฤดูหนาวจริงๆ” สายตาของ Azariah ไหววูบไปยังเขา โดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใด “แม้แต่ข้าก็มองเห็นได้จากระยะไกล” ทหารคนนั้นพูดต่ออย่างกระตือรือร้น “ตอนที่เขาฆ่าพวก Frost Monkeys น่ะ เขาสู้ราวกับคนที่ได้รับพลังจากสายเลือดแห่งฤดูหนาวจริงๆ แม้ว่า...” เขาลังเล แล้วเหลือบตาลงเล็กน้อย “แต่เรื่องอาวุธของเขา—” Azariah เลิกคิ้ว “พูดมา” “มีดสั้นขอรับ” ชายคนนั้นกล่าวในที่สุด ราวกับแทบจะถ่มคำออกมา “อาวุธของคนขี้ขลาด เบาและคม เอาไว้ใช้เพื่อความเร็ว ไม่ใช่สำหรับผู้ที่แบกรับสายเลือดแห่งฤดูหนาว เราต่อสู้ด้วยน้ำหนักในมือ ด้วยหอกที่แกะจากกระดูกอสูร ด้วยขวานที่ชุ่มเลือด ด้วยคมดาบที่ผ่าหิมะธารน้ำแข็งได้” เขาหน้าบึ้งแล้วส่ายหน้า “ไม่ใช่มีดที่เหมาะกับพวกโจร” ความเงียบทอดยาวอยู่ชั่วครู่ จากนั้น Azariah ก็สูดลมหายใจช้าๆ ไอเย็นรอบปากของเขาแปรเป็นละอองขาวจางๆ “ลูกชายข้ากลับมาแล้ว” เขากล่าวในที่สุด น้ำเสียงกังวานดุจน้ำแข็งแตกบนผิวน้ำ “แม้ดูเหมือนว่า... เราคงต้องตีเอาวิธีแบบจักรวรรดิออกจากตัวเขาเสียก่อน เขาจะได้เรียนรู้อีกครั้งว่าการเป็นคนแห่งฤดูหนาวหมายถึงอะไร” ทหารยามพยักหน้าหนักแน่น แววตาเป็นประกายเห็นด้วย การเป็นฤดูหนาวคือความไม่ยอมจำนน การเป็นฤดูหนาวคือแบกพลังไว้ในทุกการฟาดฟัน การเป็นฤดูหนาวคือการต่อสู้ราวกับพายุทั้งมวล แต่แม้ Azariah จะย้ำเตือนสิ่งนี้กับตนเอง ซอกหนึ่งของจิตสำนึกกลับถูกรั้งดึง เสียงหนึ่งที่เขาไม่ได้ยินมาหลายสัปดาห์ ทว่าแม้ตายไปเขาก็ยังจดจำได้ [นั่นคือเด็กคนนั้นจริงหรือ?] Azariah ชะงักงัน ‘ขะ... พระองค์เจ้าข้า?’ [ใช่ ลูกข้า เด็กคนนั้น... เป็นลูกของเจ้ารึ?] ‘เป็นครับ’ Azariah ตอบ พลางก้มศีรษะ หัวใจเต้นรัวด้วยความเคารพบูชา [น่าทึ่ง] เสียงของเทพธิดาน้ำแข็งครุ่นคิด แผ่วหวานประหนึ่งเสียงสะท้อนของน้ำแข็งที่แตกร้าวในถ้ำลึก [เขามีศักยภาพมากกว่าที่ข้าเคยคาดหวังจะได้เห็นเสียอีก] ลมหายใจของ Azariah ติดขัด เขารับใช้พระองค์มาตลอดชีวิต พระองค์ทรงเลือกเขา ยกเขาขึ้นมา และแต่งตั้งให้เป็นประมุข แต่ไม่เคยเลย แม้แต่สักครั้งเดียว ที่พระองค์จะเอ่ยถึงมนุษย์คนหนึ่งด้วยน้ำเสียงเช่นนี้ ‘พระองค์เจ้าข้า ทรงมีบัญชาอะไร?’ [พาเขามา] พระองค์กระซิบ [พาเขาไปยัง Winter Grave] ศีรษะของเขาเงยพรวด ดวงตาเบิกกว้าง ‘Winter Grave? แต่... สถานที่นั้นห้ามคนภายนอกเข้า ยกเว้นในพิธีแต่งตั้งเท่านั้น มีเพียงทายาท ผู้ถูกเลือกให้เป็นประมุขเท่านั้นที่—’ [ข้าได้ขอเรื่องประเพณีเมื่อใดหรือ?] น้ำเสียงของเทพธิดาอ่อนโยน ทว่ามันกดทับลงบนดวงวิญญาณของเขาดุจขุนเขา [ข้าเพียงแค่อยากพบเขา อยากมองเขา เจ้าไม่รู้สึกหรือ, Azariah? เขาชุ่มไปด้วยแสง มากเสียจนคนอาจเข้าใจผิดว่าเขาคือเทพเอง เขาได้รับพรอย่างเหลือล้น มันช่างน่าพิศวงสำหรับข้า] กำปั้นของ Azariah กระชับแน่นขึ้น พรจากแสง? เขารู้ดีถึงรสชาติของพรจากสวรรค์ ตัวเขาเองเคยถูกแตะต้องโดยเทพธิดา พลังหลั่งทะลักเข้าสู่เส้นเลือดราวกระแสธารมึนเมา มากพอจะทำให้ยืนอยู่เหนือโลกได้ และแม้กระนั้น เขาก็ได้เรียนรู้ถึงความถ่อมตน เพราะเขาใช้ได้เพียงเศษเสี้ยวเท่านั้น ไม่เกินสิบเปอร์เซ็นต์ แต่เด็กคนนี้ ลูกชายของเขา กลับแบกรับสิ่งที่แม้แต่พระองค์ผู้เป็นเทพธิดาเองยังทรงอยากรู้จัก แล้วประตูก็เปิดออก อากาศเปลี่ยนไป ความอบอุ่นไหลทะลักเข้ามาในห้องโถงขณะที่ Azel ก้าวเข้ามา สายตาของ Azariah จับจ้องไปยังสิ่งที่เขาอุ้มอยู่ในอ้อมแขนทันที เด็กหญิงตัวเล็กคนหนึ่ง สวมเสื้อคลุมสีขาวหนาทึบ เส้นผมสีชมพูโผล่พ้นออกมาเล็กน้อย ทันทีที่สายตาของ Azariah ตกลงบนเธอ ลมหายใจของเขาก็สะดุด เด็กหญิงคนนั้นปลดปล่อยมานาออกมา ไม่สิ มากกว่ามานาเสียอีก เธอแผ่รัศมีของอัจฉริยะออกมา เป็นเด็กที่เหมือนถูกกำหนดมาแล้วว่าสักวันหนึ่งจะเขย่าจักรวรรดิทั้งผืนด้วยการมีอยู่ของเธอ มันแทบจะไม่ถูกปกปิด ราวกับน้ำพุที่พยายามซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนหิมะบางๆ “ปะป๊า อุ่นจังเลย” เด็กหญิงพึมพำ พลางซุกตัวเข้าไปใกล้อกของ Azel มากขึ้น ปะป๊า หัวใจของ Azariah สะดุดวูบ หลานสาวของเขา? เลือดเนื้อของเขา? ไม่... ไม่ใช่ เธอไม่มีเค้าเงื่อนใดๆ ของสายเลือดฤดูหนาวเลย บางทีอาจเป็นเด็กที่รับมาเลี้ยง? เป็นเด็กกำพร้าที่เขาเก็บมา? แต่พลังของเด็กคนนั้น... ความคิดของ Azariah หมุนวน ทว่าเขาแทบไม่มีเวลา ก่อนที่สายตาจะไปสะดุดกับเงาร่างที่อยู่ด้านหลังลูกชายของเขา คนแรกคือหญิงสาวผมสีเงิน สวมแว่นกรอบบาง แรงกดดันรอบตัวของเธอมั่นคงประหนึ่งธารน้ำแข็ง เธอวางตัวสงบนิ่งราวกับคนที่ผ่านเรื่องทำนองนี้มาหลายครั้งแล้ว สายตาผู้ช่ำชองของ Azariah ประเมินนางได้ในทันที วงแหวนที่สาม เป็นจอมเวทที่ก้าวขึ้นมาถึงระดับนั้นแล้ว พลังกับความงามผสานรวมกันอย่างไร้รอยต่อในตัวนาง แต่ยิ่งกว่านั้น ยังมีความภักดีในท่วงท่าของนางด้วย เป็นความภักดีแบบที่ซื้อไม่ได้ แล้วจากนั้น... คนสุดท้าย หญิงสาวผมสีม่วงสดก้าวออกมาข้างหน้า และโลกของ Azariah ก็เอียงวูบ เขาเกือบทรุดเข่า ความอัปยศแผดเผาไปทั่วทั้งร่าง แม้เขาจะฝืนประคองตัวให้ยืนนิ่งอยู่ก็ตาม เขาฆ่าสัตว์อสูรมานับไม่ถ้วน เขาฝ่าหิมะถล่ม และปักดาบของตนลงในพวกอสูรที่ตัวใหญ่กว่าเขาสองเท่า เขาคือประมุขแห่งฤดูหนาว ชื่อของเขาทำให้ผู้คนทั่วแดนเหนือหวาดกลัว แต่เพียงแค่สบตากับนาง... หัวใจของเขาก็เต้นกระหน่ำ นี่คือความกลัวหรือ? สัญชาตญาณกระซิบว่านี่ไม่ใช่สตรีธรรมดา ไม่ใช่ความงาม ไม่ใช่ข้าราชบริพาร ไม่ใช่จอมเวท นางคืออันตราย แม้แต่เทพธิดาของเขาเองก็ไม่เคยทำให้เขารู้สึกเปราะบางเช่นนี้ และตรงกลางของพวกทั้งหมด Azel ยืนอยู่ โดยแบกรับพวกนางไว้อย่างง่ายดายราวกับว่าพวกนางควรอยู่เคียงข้างเขาอยู่แล้ว ไม่สิ ไม่ใช่ราวกับว่า พวกนางควรอยู่จริงๆ “ท่านพ่อ” เสียงของ Azel ดังกังวานข้ามห้องโถง ตัดผ่านความเงียบงันอย่างเฉียบคม สายตาของ Azariah พุ่งไปยังลูกชายของตนทันที เด็กคนนั้นไม่ใช่เด็กที่วิ่งเล่นไปทั่วหิมะและหัวเราะคิกคักตอนล้มจมกองหิมะอีกต่อไป เขาไม่ใช่วัยเยาว์อ่อนแอที่ถูกพาตัวไปอีกแล้ว ไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้านโลก ตอนนี้เขาเป็นชายเต็มตัวแล้ว และก่อนที่ Azariah จะเอ่ยอะไรออกไป ก่อนที่น้ำหนักแห่งถ้อยคำจะท่วมท้นเขา ร่างกายของเขาก็ขยับไปเอง เขาก้าวเข้าไปหาในไม่กี่ก้าวอันยาวเหยียด แล้วกระชากลูกชายเข้ามากอดแนบอก อ้อมกอดนั้นหยาบกระด้าง ทว่าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง น้ำแข็งละลายลงในความร้อนของโลหิต “ลูกชายของข้า” เขากระซิบลงบนไหล่ของเด็กหนุ่ม พลางปล่อยให้สายตาคลายลง และความอบอุ่นแผ่เต็มอกของเขา