บทที่ 97: การทดสอบของเทพธิดา "ไม่ต้องห่วง" คิโอเนะเลียริมฝีปาก แววตาคมกริบดุจคมมีด "ฉันจะไม่ทำให้นายพัง... ถึงขนาดนั้นหรอก นายไม่อยากใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของตัวเองหรือไง" น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยการเย้ยหยันและเสียดสี จนทำให้อาเซลแทบเดือดพล่าน ไม่ใช่ว่าเธอควรจะเป็นเทพธิดาหรอกหรือ ไม่ใช่ว่าเหล่าทวยเทพควรจะสูงส่ง เมตตา และเปล่งประกายหรือไง แต่ผู้หญิงคนนี้กลับได้แต่เหยียดหยามเขา แย่กว่านั้น เธอยังดูเหมือนสัตว์ป่าอีกต่างหาก เขาเกลียดที่จะยอมรับ แต่ยาลาดูเป็นผู้หญิงมากกว่าผู้ชายมีหน้าอกที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาเสียอีก "ฉันไม่จำเป็นต้องใช้" อาเซลตอบเรียบๆ ในใจเขาถอนหายใจเงียบๆ ถ้าเธอเป็นเทพธิดาจริงๆ เขาก็จำเป็นต้องใช้มันแน่ แต่ไม่จำเป็นต้องพูดออกไปให้ได้ยิน "ดี" รอยยิ้มของคิโอเนะกว้างขึ้น "เพราะฉันปิดกั้นความสามารถของนายที่จะใช้มันไปแล้ว" สีหน้าของอาเซลไม่ไหวติง เขาไม่รู้ว่าทำไม แต่เขากลับคาดไว้แล้ว ไม่มีความหงุดหงิด ไม่มีความตื่นตระหนก หากจะมีอะไรสักอย่าง ดวงตาของเขากลับคมขึ้น ไอสีแดงทอวูบวาบในม่านหิมะที่ไม่สิ้นสุด ความสงบแบบนั้นทำให้คิโอเนะรู้สึกสะท้านยิ่งกว่าความโกรธเสียอีก ‘ดี... เริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว’ เธอคิด แววหิวกระหายวาบผ่านดวงตา "ก่อนที่เราจะเริ่ม มาทำความรู้จักกันให้ถูกต้องก่อน" คิโอเนะยกใบมีดกระดูกขึ้น แล้วแตะมันเข้ากับกระดูกไหปลาร้าตัวเอง ราวกับเสียงนั้นคือการประกาศ "ฉันคือคิโอเนะ เทพธิดาแห่งน้ำแข็งและสงคราม" คิ้วของอาเซลขมวด "น้ำแข็งกับสงคราม? เธอเป็นทั้งสองอย่าง?" "เทพชั้นต่ำอย่างฉันคงไม่มีวันเทียบได้กับเหล่าโบราณกาลที่ดำรงอยู่มาตั้งแต่การถือกำเนิดของโลกหรอก" คิโอเนะพูด เสียงของเธอปลิวไปกับสายลมราวกับเหล็กเสียดกระจก "ดังนั้นผู้ที่พิเศษจริงๆ จึงต้องแบกรับหลายสถานะ เหตุผลเดียวที่ฉันสามารถทำให้เทพธิดาแห่งแสงของนายเงียบลงในที่แห่งนี้ได้ ก็เพราะฉันสะสมอำนาจมาหลายศตวรรษแล้ว" เธอเอียงศีรษะแล้วยิ้มเยาะ "เอาล่ะ แนะนำตัวมาสิ" "ฉันชื่ออาเซล วินเทอร์ส" เขาพูด ไอพลังเล็ดลอดจากร่างเป็นประกายสีชาด ตัดกับม่านน้ำแข็งสีฟ้าจางรอบตัว ดวงตาสีแดงเข้มของเขาประสานกับดวงตาสีน้ำเงินเยือกแข็งของเธอ "จะเริ่มเลยไหม" "ได้" เธอพูด ก้มต่ำลงราวกับสัตว์ร้ายที่พร้อมจะพุ่งตะครุบ "มาดูกันสิว่านายจะตามทันไหม... ลูกหลานแห่งวินเทอร์" พื้นดินระเบิดเมื่อเธอพุ่งตัวขึ้นมา ทั้งผืนธารน้ำแข็งสั่นสะเทือนตามแรงก้าวของเธอ โครงกระดูกแหลกดังกรอบแกรบใต้คลื่นกระแทก หิมะถูกซัดกระจายออกไป แต่ถึงอย่างนั้นอาเซลก็ยังยืนหยัดอยู่กับที่ มือที่กำด้ามกระดูกดาบของเขาแน่นขึ้น ฤดูหนาวภายในร่างสั่นสะเทือนเหมือนกลองศึก เขาพุ่งตัวออกไป โลหะกระทบโลหะ ไม่สิ กระดูกปะทะกระดูก เสียงปะทะดังสะท้านไปทั่วอากาศ เกล็ดหิมะกระเด็นกระจายเหมือนประกายไฟ ดาบของเขาปะทะกับของเธอเป็นชุดๆ และในทันที อาเซลก็เข้าใจว่าทำไมเธอถึงถืออาวุธสองชิ้น มันไม่ยากที่จะรู้ โดยเฉพาะในกลางสนามรบ อันหนึ่งปะทะตรงๆ ส่วนอีกอันไล่ล่าช่องว่าง ใบมีดอีกเล่มของเธอพุ่งลงมาราวกับกิโยตีน อาเซลขยับตัว สัญชาตญาณกรีดร้องบอกว่าเขาเลี่ยงพ้นแล้ว แต่ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย กระดูกนั้นก็แหลมโค้งผิดธรรมชาติ และคมมีดเฉียดสีข้างเขาไป เสื้อโค้ตของเขาขาดวิ่น ผ้าร่วงเป็นริ้วลงบนหิมะ ‘ถ้าไอ้นั่นโดนร่างฉัน... ฉันคงถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว’ เขาคิดพลางสั่นสะท้าน "โอ๊ะ?" ดวงตาของคิโอเนะวาววับด้วยความขบขัน "หลบได้งั้นเหรอ ไม่เลวสำหรับเหยื่อ" อาเซลไม่สนใจอาการแสบที่ซี่โครง เขาถอยออกไป ยกดาบขึ้น ไอสวรรค์พุ่งวนออกจากร่างราวกับพายุที่กำลังปะทุ ดวงตาของเขาหรี่ลง ขณะเวลาราวกับชะลอตัว ความจดจ่อของเขาคมกริบขึ้นเหมือนคมมีด ‘กระบวนท่าที่หนึ่ง - สตาร์สไตรก์’ การโจมตีแรกคือท่าที่เหมาะที่สุดที่จะใช้ เพราะพวกเขาอยู่ใกล้กันขนาดนี้ เขาน่าจะซัดโดนได้บ้าง ท่าที่หนึ่งถูกสร้างมาเพื่อการต่อสู้ระยะประชิดอยู่แล้ว เขาพุ่งไปข้างหน้า ดาบของเขาวาบเหมือนดาวตกที่ร่วงลงมา ทว่าไอสวรรค์กลับไหววูบและสลายหายไปก่อนที่การโจมตีจะลงถึงตัว กระบวนท่าดับสูญไปในอากาศเย็นยะเยือก ราวกับไม่เคยมีอยู่ "อะไรนะ?" คิโอเนะยิ้มเยาะ "เลียนแบบฮีโร่ได้ดูน่าสมเพชดีนี่" เธอฟาดกลับทันที เท้าของเธอจมลงในท้องของเขาด้วยความแม่นยำโหดเหี้ยม แรงกระแทกส่งอาเซลปลิวถอยหลัง ร่างของเขากระแทกฝ่าหิมะเป็นเส้นสายสีขาว แรงมหาศาลจนเขากระเด็นกระดอนไปหลายจังหวะ ลมหายใจหลุดจากปอด ความเจ็บแล่นวาบทั่วลำตัว เขาไอสองสามครั้ง น้ำลายแข็งตัวทันทีบนพื้นเย็นจัด "รู้สึกเหมือนสู้กับสตีเวนเลย..." อาเซลพึมพำพลางพยายามดันตัวลุกขึ้น ดวงตาสีแดงเข้มของเขาหรี่ลง แววรู้แจ้งวาบขึ้น "เธอหักล้างกระบวนท่าของฉันได้ นั่นแปลว่าเธอเคยเห็นมันมาก่อน" เทพธิดาเอียงศีรษะ ยิ้มราวกับกำลังปรบมือเยาะเย้ย "ฉลาดดีนี่ เด็กน้อย" มันน่าหงุดหงิด แต่สุดท้ายอาเซลก็สูดหายใจลึกและตั้งสติ ความหิวกระหายในการสังหารพุ่งขึ้นมา กระซิบชวนให้เขายอมจำนน ปล่อยให้ความคลั่งแห่งฤดูหนาวภายในตัวกลืนกินทุกอย่าง แต่ไม่ เขากดมันเอาไว้ ‘เหตุผลต้องมาก่อนสัญชาตญาณ’ ‘ควบคุมให้ได้เหนือความกระหายเลือด’ รอยยิ้มเย้ยของคิโอเนะสะดุดไปเป็นครั้งแรก เธอเคยเห็นผู้ชายล้มลงกับสนามรบ แม้แต่เทพยังเคยสูญเสียตัวเองไปกับความหิวโหยของการต่อสู้ แต่เด็กหนุ่มคนนี้ มนุษย์ผู้นี้ กลับควบคุมมันได้ด้วยเจตจำนงล้วนๆ ‘เขากดมันลงไปได้แล้วงั้นเหรอ’ เธอคิด มือที่จับอาวุธแน่นขึ้น ตอนที่เธอยังเป็นมนุษย์ มันใช้เวลาหลายปีกว่าจะล่ามความบ้าคลั่งของสงครามเอาไว้ได้ แต่เขากลับบดขยี้มันภายในไม่กี่วินาที เธอพุ่งตัวออกไป หิมะกรีดร้องใต้ฝ่าเท้า อาเซลผ่อนลมหายใจ ท่าทางของเขาเปลี่ยนไป มือที่จับด้ามดาบคลายลง ร่างกายแปรสภาพเข้าสู่จังหวะหนึ่ง ราวกับเขากำลังจะออกท่าเต้น คิโอเนะหัวเราะอย่างขมขื่น "นั่นแหละเหตุผลที่ผู้ชายโง่ คิดว่าความสงบจะช่วยนายได้งั้นหรือ" เธอฟันลงมาด้วยแรงเต็มกำลัง แต่ท่าทางของอาเซลก็เปลี่ยนอีกครั้ง ดวงตาของเทพธิดาเบิกกว้าง เธอรู้จักท่านั้น เธอเคยเห็นมาก่อน "คิดว่าเทพธิดาคนนี้โง่จริงๆ สินะ" อาเซลพูดเย็นชา ไอพลังแผ่พุ่งรอบตัว ลมเริ่มก่อตัว หิมะลอยขึ้นเป็นสายเกลียว หมุนวนรอบตัวพวกเขาเหมือนพายุมีชีวิต "กระบวนท่าที่หก - วอร์เทกซ์" โลกคำราม เสาหมุนของลมและน้ำแข็งระเบิดขึ้นรอบตัวพวกเขา กลืนกินการปะทะทั้งหมดลงไป โครงกระดูกถูกเหวี่ยงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า หิมะบิดตัวเป็นเกลียว สนามรบจมหายไปในวังวนโหมคำราม ชั่วขณะหนึ่ง เสียงทั้งหมดก็หายไป ถูกกลืนกินโดยวังวน แล้วสิ่งเดียวที่ตามมาก็คือความเงียบ