บทที่ 98: การทดสอบหาคู่ครอง? คำพูดของ Steven ยังคงสะท้อนก้องอยู่ในความคิดของ Azel “ถ้าเจ้าถูกต้อนจนมุมและต้องปะทะกับศัตรูที่เอาชนะไม่ได้ งั้นมีเพียงสองกระบวนท่าที่คุ้มค่าจะใช้ มันอาจไม่ทำให้เจ้าชนะก็จริง แต่จะบีบให้ศัตรูต้องตั้งรับ และบางครั้ง แค่นั้นก็มากพอแล้ว” ตอนนี้ คำพูดพวกนั้นคือสิ่งเดียวที่เขายังยึดไว้ได้ สมรภูมิกำลังแปรเปลี่ยนเป็นพายุ วังวนที่เขาสร้างขึ้นหมุนวนอย่างบ้าคลั่ง สายลมปะทะกับหิมะและเศษน้ำแข็ง ก่อเกิดเป็นมหาพายุที่คำรามราวกับอสูรร้ายซึ่งถูกปลดปล่อยออกมาจากห้วงนรก ตรงใจกลางของมัน คือร่างที่กำลังฝืนต้านกระแสอย่างเอาเป็นเอาตาย นั่นคือเทพีแห่งน้ำแข็งด้วยตัวเอง Kyone ร่างศักดิ์สิทธิ์ลอยอยู่กลางอากาศ ผมสีเงินของนางสะบัดกระหน่ำอย่างรุนแรง ทุกลมหายใจที่นางสูดเข้าไปถูกช่วงชิงไปด้วยความโกลาหลรอบตัว นางรู้ดีด้วยตัวเองว่าเจ้าวังวนนี้น่าปวดหัวแค่ไหน และนี่คือสิ่งที่ Azel สร้างขึ้น ดวงตาของนางหรี่ลง ไม่มีการเตือนล่วงหน้าใดๆ นางขว้างอาวุธกระดูกในมือออกไปหนึ่งชิ้น อาวุธนั้นผ่าพายุออกเหมือนลูกปืนใหญ่ ฉีกกระแสลมด้วยเสียงหวีดแหลม พุ่งตรงไปยัง Azel แรงส่งของมันช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เป็นพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกอัดแน่นไว้ในการขว้างเพียงครั้งเดียว Azel ยืนนิ่งมั่นคง เขาไม่ตื่นตระหนก นางไม่สะทกสะท้าน ดวงตาสีแดงฉานของเขาติดตามวิถีของอาวุธอย่างสงบและแม่นยำ ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ข้อมือของเขาบิดเบน กระบี่กระดูกเอียงองศาเล็กน้อย พลังออร่าและกระแสพายุไหลเบี่ยงไปรอบคมดาบ อาวุธกระดูกเฉออกนอกเส้นทาง ถูกแรงของวังวนและการควบคุมออร่าของเขาส่งให้เปลี่ยนทิศ มันหวีดผ่านหน้าเขาไป หายลับสู่ขอบฟ้าเหมือนดาวหาง Azel เป่าลมหายใจออกช้าๆ สายตาเหลือบตามันไป “บ้าเอ๊ย... กระดูกพวกนี้ทำมาจากอะไรกันแน่” เขาพึมพำกับตัวเอง น้ำหนัก ความหนาแน่น และความอำมหิตที่อัดแน่นอยู่ข้างในนั้น มันไม่ใช่วัสดุของมนุษย์แน่ เรื่องนั้นชัดเจนมาก แต่ไม่มีเวลาคิดลึกไปกว่านั้น สายตาของเขากลับไปจับที่ Kyone ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังลำบาก วังวนก็เป็นเพียงสงครามของแรงปะทะกันสองฝ่าย กระแสที่พุ่งสวนและเคลื่อนเร็ว แม้แต่เทพเจ้าก็ยังแทบควบคุมการเคลื่อนไหวภายในมันไม่ได้ เมื่อมันถูกบีบให้หมุนวนอยู่รอบตัวนางเอง นางติดอยู่ในนั้นแล้ว การทรงตัวค่อยๆ สั่นคลอนทุกขณะ Azel สูดลมหายใจลึก พลางรวบรวมออร่าทั้งหมดไปยังปลายกระบี่ พลังของเขารวมตัวกัน สั่นสะเทือน และเต้นรัวราวกับกระหายจะถูกปลดปล่อย แสงที่ปลายคมกระบี่กระดูกทวีความเข้มขึ้น เผาแผดกับพายุตรงหน้า “จงหายไป!” Azel คำราม กระบี่ปลดปล่อยพลัง ลำแสงบริสุทธิ์จากมานาที่พร่างพรายจนแสบตาพุ่งระเบิดออก ตัดฉีกวังวนออกเป็นเสี่ยงๆ กลืนร่างของ Kyone เข้าไปในแสงนั้น แสงระเบิดกระจายออกไปรอบทิศ สาดหิมะและลมให้กระเด็นว่อน วังวนพังทลายลงในทันที ความโกลาหลทั้งหมดถูกแรงปลดปล่อยของ Azel กลืนกินจนสิ้น เทพีร่วงตกลงมา ร่างกระแทกพื้นอย่างหนักจนเกิดเสียงดังสนั่น น้ำแข็งแตกกระจาย หลุมลึกแผ่ขยายออกจากจุดกระแทก ชั่วขณะหนึ่ง เพียงชั่วขณะเดียว ดูเหมือนว่านางจะจบสิ้นแล้ว แต่แล้วอย่างช้าๆ และไม่อาจต้านทานได้ นางก็ลุกขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มเยาะบนใบหน้าหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าขมึงเกลียวและเดือดดาล อกของนางกระเพื่อมขึ้นลง ลมหายใจกลายเป็นไอเย็นขาวโพลนรอบตัว นางยกมือข้างหนึ่งขึ้น และด้วยเสียงหวีดแหลม อาวุธกระดูกที่ Azel เบี่ยงทิศไปก่อนหน้านี้ก็พุ่งกลับมาในอากาศ ก่อนจะกระแทกเข้ากับฝ่ามือของนางราวกับไม่เคยจากไปไหน “หวังว่าเจ้าเตรียมใจกับความตายไว้แล้วนะ!” Kyone ตะโกน เสียงก้องสะท้อนทั่วทุ่งหิมะรกร้าง นางพุ่งตัวออกไป ความเร็วของนางเหลือเพียงเงาเลือนราง ทุกย่างก้าวทำให้ผืนน้ำแข็งใต้เท้าแตกร้าว แรงมหาศาลของนางบีบให้ดินแดนเยือกแข็งส่งเสียงครวญคราง Azel กำด้ามกระชับแน่น เขาต้องยอมรับว่า การบุกของนางตรงไปตรงมา รุนแรง และกดดันอย่างถึงที่สุด แต่นางพึ่งพาพลังดิบมากเกินไป พึ่งพาแรงปะทะที่ถาโถมมากเกินไป สำหรับคนที่เรียนรู้จากคำสอนของ Steven มาแล้ว นั่นย่อมมีช่องโหว่ กระบี่ของเขาส่องแสงริบหรี่ ออร่าค่อยๆ ซึมคลุมขอบคมดาบเหมือนม่านโปร่งใส ‘ฉันยังไม่มีโอกาสได้ใช้มันเลยด้วยซ้ำ’ Azel คิด พลางลดท่าลง เทพีพุ่งเข้ามาถึงตัวแล้ว กระบี่ของนางฟาดลงมาด้วยพลังประหนึ่งหายนะ ‘ศาสตร์เบี่ยงกระแส’ BOOM! เสียงปะทะดังสนั่นเหมือนฟ้าผ่า อาวุธของนางฟาดลงมา แต่พลังออร่าของ Azel ดูดซับและบิดแรงนั้นให้เบนออกไป การโจมตีของนางเด้งสะท้อนกลับอย่างรุนแรง กระแทกกลับมาด้วยแรงมหาศาลจนแม้แต่กระดูกศักดิ์สิทธิ์ยังแตกร้าวเป็นเส้นบางๆ เสียงนั้นดังแกรกก้องราวกับหินผ่ากลาง ดวงตาของเทพีเบิกกว้างด้วยความหงุดหงิด นางเหยียดแขนกลับเข้าที่ บังคับอาวุธให้คืนตำแหน่ง แต่ยังไม่จบแค่นั้น การฟาดครั้งถัดมาของนางรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม หนักหนายิ่งกว่าครั้งแรกหลายเท่า ดวงตาสีแดงฉานของ Azel วาบขึ้น กระบี่ของเขาเอียงอีกครั้ง ออร่าหลั่งไหลไปตามจังหวะที่แม่นยำไร้ที่ติ การโจมตีครั้งที่สอง ซึ่งไม่น่าเป็นไปได้ ทว่าก็ถูกตีกลับไปเช่นกัน คราวนี้แขนของนางไม่ถึงกับถูกผลักถอยไปไกล เพียงเสียจังหวะเล็กน้อย แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ Azel ตั้งใจไว้ตั้งแต่แรก ‘กระบวนท่าที่สาม - กรงเล็บมังกร’ ออร่าของเขาเปล่งวาบเป็นสีเขียว พุ่งพล่านอย่างรุนแรงไปตลอดความยาวของอาวุธ เขาฟันออกไปหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง - สามคมสวาดต่อเนื่องที่แหวกอากาศราวกับกรงเล็บของมังกร เทพีเคลื่อนหลบผ่านระหว่างรอยฟันเหล่านั้น ร่างของนางเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำผิดธรรมชาติ ล่องลอยไปบนสนามรบราวกับแม้แต่สายลมยังต้องเชื่อฟังนาง สามคมฟันฉีกหิมะกระจาย ขุดเป็นร่องลึกลงไปในน้ำแข็ง แต่ไม่มีแม้แต่เส้นเดียวเฉียดผิวของนาง นางแตะพื้นอย่างแผ่วเบา สีหน้าบิดเบี้ยวไปเป็นบางอย่างที่อันตรายยิ่งกว่าเดิมมาก “เจ้าทำให้การต่อสู้เริ่มเอนเอียงมาทางเจ้าสำเร็จแล้ว” Kyone ยอมรับ รอยยิ้มของนางกลับมาอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ต่างออกไป “พูดตรงๆ เลย... ข้าชักประทับใจแล้วสิ” น้ำเสียงของนางแบกความรู้สึกบางอย่างที่เกือบจะ... เหมือนการยอมรับ “ตอนแรกข้ายังไม่แน่ใจด้วยซ้ำตอนที่ได้เห็นหน้าเจ้า” นางพูดต่อ พลางก้าวเข้ามา จากนั้น สิ่งที่ทำให้ Azel ตกใจยิ่งกว่าก็คือ นางปล่อยให้อาวุธในมือร่วงลง มันตกกระแทกพื้นด้วยเสียงทุ้มหนักถึงสองครั้ง รอยร้าวแผ่บนผืนน้ำแข็งใต้พวกมัน การ์ดของ Azel ยกสูงขึ้นทันที กระบี่กระดูกถูกยกขึ้นป้องกัน แต่เทพีกลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย นางปัดกระบี่ของเขาออกไปด้วยพละกำลังเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา แขนของเขาสั่นสะท้านไปทั้งแขนจากแรงปะทะ ก่อนที่เขาจะตั้งตัวได้ นางก็ปิดระยะเข้ามาอย่างรวดเร็ว Azel ถอยหลังโดยสัญชาตญาณ แต่ส้นเท้ากลับสะดุดกับน้ำแข็งที่แตกร้าว สมดุลของเขาเสียไป เขาล้มถอยหลัง กระแทกลงบนหิมะอย่างหนักพร้อมเสียงครางเจ็บ กระบี่หลุดจากมือ ร่วงกลิ้งออกไปไกลเกินเอื้อม ‘ทำไมเรื่องบ้าๆ แบบนั้นถึงเกิดขึ้นได้วะ?’ เขาคิดอย่างงุนงง ทั้งที่ก่อนหน้านี้เขาก็กำไว้แน่นแท้ๆ Kyone เคลื่อนไหวเร็วราวสายฟ้า นางขึ้นคร่อมเขา กดร่างของเขาลงกับพื้นเยือกแข็ง เข่าของนางตรึงแขนของเขาไว้ทั้งสองข้าง ผมสีเงินของนางทิ้งตัวลงรอบใบหน้าของเขาเหมือนเส้นด้ายแห่งน้ำแข็ง ลมหายใจเย็นเฉียบปะทะผิวเขา “เจ้าเคยบอกว่าการทดสอบนี้มีไว้เพื่อทดสอบผู้ที่ Nyala เลือกไว้ไม่ใช่หรือ” Azel เอ่ย ดวงตาสีแดงจ้องนางไม่วาง “ข้าไม่สนหรอกเรื่องนั้น” Kyone ตอบ น้ำเสียงของนางเย้ายวน ทรงอำนาจ และเปี่ยมด้วยความขบขันอันตราย ลิ้นของนางไล้ผ่านริมฝีปาก “นี่มันมีไว้เพื่อดูว่าเจ้าเหมาะจะเป็นคู่ครองของข้าหรือไม่” นางกล่าว พร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้นราวกับเพิ่งประกาศคำตัดสินจากสวรรค์ Azel แข็งค้างอยู่ใต้แรงกดของนาง ความตกตะลึงตรึงเขาไว้กับที่ “และคำตอบก็คือ” Kyone พูดต่อ พลางโน้มหน้าเข้ามาใกล้จนริมฝีปากของนางลอยอยู่เหนือริมฝีปากเขาเพียงนิดเดียว “...ใช่” รอยยิ้มของนางเด็ดขาดและเปี่ยมด้วยชัยชนะ “ดังนั้น” นางกระซิบ เสียงสะท้อนก้องไปทั่วสนามรบที่เงียบงันไปแล้ว “ข้าเลือกเจ้าให้เป็นสามีของข้า”