บทที่ 101: ความรู้สึกไม่คุ้นเคย Kyone ปล่อยให้น้ำไหลเอื่อยไปตามเรือนร่างของเธอ อ่างอาบน้ำอุ่นกว่าที่เธอเคยชินมาก ในดินแดนน้ำแข็งของเธอนั้นไม่มีทางมีความอบอุ่นเช่นนี้ได้เลย ทว่าแทนที่จะทำให้รู้สึกอึดอัด มันกลับ... สดชื่น ทุกหยดของน้ำพาเอาบางสิ่งที่ไม่ใช่ของเธอมาด้วย เป็นพลังที่ซึมลึกเข้าสู่ผิวแล้วเยียวยารอยขีดข่วนจางๆ ที่เธอมีอยู่ ผิวของเธอดูสดใหม่ขึ้นมาก และความรู้สึกก็เป็นแบบนั้นจริงๆ เธอปล่อยลมหายใจยาว มือกดลงบนต้นขาขณะมองดูรอยฟกช้ำค่อยๆ ละลายหายไปกลายเป็นผิวสีซีด รอยบาดแห้งๆ ประสานตัวกลับเข้าหากันราวกับไม่เคยมีอยู่ ‘นี่สินะ พลังของเวทศักดิ์สิทธิ์’ เธอคิดอย่างขมขื่น ริมฝีปากของเธอเม้มแน่นจนต้องกัดมันเบาๆ ‘มันไม่ยุติธรรมเลย...’ ทั้งชีวิตของเธอมีแต่สนามรบ เธอไม่เคยรู้จักเสียงหัวเราะตอนเป็นเด็กสาว ไม่เคยรู้จักความอ่อนโยนของการถูกเกี้ยวพาราสี ไม่เคยรู้จักอะไรนอกจากเสียงเหล็กกระทบเหล็ก และภาพชายหนุ่มล้มตายใต้พายุหิมะที่เธอเป็นคนสร้างขึ้น เธอเติบโตมาพร้อมเลือดที่ติดอยู่ในเส้นผม และเสียงกรีดร้องของสหายที่ดังก้องอยู่ในหู นั่นคือวัยเยาว์ของเธอ นั่นคือความเป็นผู้หญิงของเธอ และเมื่อในที่สุดเธอก็ขึ้นสู่ความเป็นเทพ - ในที่สุด หลังจากมอบทั้งกระดูก ลมหายใจ และวิญญาณของตนให้กับสงคราม... เธอได้ความสงบหรือไม่? ไม่เลย พวกเขากลับล่ามเธอด้วยโซ่เส้นใหม่ ผู้อาวุโสของเผ่าประกาศว่าการขึ้นสู่ความเป็นเทพของเธอคือหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาบังคับให้เธอดูแลตระกูลวินเทอร์ ล่ามพลังของเธอไว้กับดินแดนที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง สั่งให้เธอใช้ความเป็นเทพสร้างกำแพงที่ไม่มีใครเจาะทะลวงได้ เพื่อขังภูมิภาคของเธอให้แยกขาดจากโลกภายนอก รางวัลของเธอคือความรับผิดชอบ อิสรภาพของเธอถูกช่วงชิงไป และแย่ที่สุดคือ หัวหน้าตระกูลชายทุกคนที่ตามมาจะคุกเข่าต่อหน้าเธอ รับเศษเสี้ยวแห่งความเป็นเทพจากเธอไป และเมื่อพวกเขาตาย—โอ้ เธอเป็นคนฝังพวกเขาเองด้วยน้ำแข็ง ครั้งแล้วครั้งเล่า เฝ้ามองชายชาติน้อยนับไม่ถ้วนจมลงสู่หลุมศพ ขณะที่เธอยังต้องอยู่ต่อไป เพราะเธอคือเทพธิดา... เธอเหนื่อย เหนื่อยกับการได้รับการเคารพบูชา เหนื่อยกับการถูกใช้ เหนื่อยกับการถูกหวาดกลัว ดังนั้น ใช่ - พอเธอเห็นวิธีที่ Azel สัมผัส Nyala เห็นวิธีที่ริมฝีปากของเขาอ่อนลงเพราะอีกฝ่าย เห็นวิธีที่เขาดึงเธอเข้ามาใกล้ มันก็เหมือนมีอะไรบางอย่างกรีดลึกเข้าไปในใจของเธอ มันเป็นบาดแผลที่ลึกยิ่งกว่าคมดาบใดๆ เขาเคยมอบพลังให้เธอในสนามรบ รับมือกับการโจมตีของเธอทีละหมัด ถ้าหากพวกเขาสู้กันต่อไป แม้พลังของเธอจะอ่อนลง เขาอาจจะเหนือกว่าเธอไปแล้วก็ได้ เขาได้ครอบครองเธอไปโดยไม่รู้ตัว แต่เขากลับมอง Nyala ด้วยความอบอุ่นที่ไม่เคยมีให้เธอเลยแม้แต่น้อย เธอต้องการแบบนั้น เธอต้องการมัน เธอไม่รู้จะตั้งชื่อความปรารถนานั้นว่าอะไร แต่เธอรู้ดีว่าเธอไม่อาจเงียบต่อไปได้อีกแล้ว Kyone ปิดสายน้ำ น้ำระเหยหายไปตามคำสั่งของเธอ ทิ้งให้ผิวของเธอแห้งและเปล่งประกาย เธอเอื้อมไปหยิบเสื้อผ้าที่พับไว้ซึ่ง Nyala ส่งให้ก่อนหน้านี้ รสนิยมของเทพธิดาอีกองค์ช่างน่าสนใจนัก - ผ้านุ่ม สีโทนอุ่น และใกล้เคียงแฟชั่นของมนุษย์อย่างน่าตกใจ เสื้อทูนิคที่เธอลองสวมยืดตึงแนบไปกับหน้าอก โอบรับรูปร่างของเธอเอาไว้ เธอจัดมันให้เข้าที่ แล้วเหลือบมองเงาสะท้อนของตัวเองในกระจก “ฉันต้องทำให้เขาประทับใจงั้นเหรอ...” เธอกระซิบ ทั้งไม่อยากเชื่อทั้งมุ่งมั่นไปพร้อมกัน ครั้งสุดท้ายที่เธอใส่ใจกับรูปลักษณ์ของตัวเองคือเมื่อไหร่กันนะ? ในสนามรบ เธอคือเกราะเหล็กและหิมะ แต่ตอนนี้เธอ... กำลังแต่งตัวเพื่อผู้ชายคนหนึ่ง ด้วยลมหายใจที่ไม่มั่นคงนัก เธอกอบรวมความกล้าแล้วก้าวกลับเข้าไปในห้อง Azel นอนอยู่บนเตียง แขนข้างหนึ่งพาดอยู่บนหน้าผาก จ้องมองเพดานที่แกะสลักลวดลายอยู่เหนือศีรษะ หน้าอกของเขาขยับขึ้นลงอย่างสม่ำเสมอ บางทีเขาอาจกำลังเคลิ้มจะหลับ Nyala ยังไม่อยู่ - อย่างน้อยก็ในตอนนี้ โอกาสนั้นทำให้หัวใจของ Kyone เต้นกระแทกซี่โครง เธอเดินเข้าไปอย่างเบาเท้า จนฝ่าเท้าแทบไม่ส่งเสียงบนพรม มือของเธอขยับกระตุกอยู่ข้างลำตัว ขณะเธอหยุดลอยอยู่ใกล้เตียง จากนั้น ด้วยสัญชาตญาณและเศษเสี้ยวเรื่องเล่าที่เธอเคยได้ยินจากมนุษย์เมื่อนานมาแล้ว เธอก็นั่งลงที่ขอบเตียง แล้วค่อยๆ พยุงศีรษะของเขาให้เอนลงบนตักของเธออย่างระมัดระวัง หัวใจของเธอสะดุด นักรบผู้ยิ่งใหญ่ ชายผู้ทำให้ร่างกายเทพของเธอสั่นสะเทือนในการต่อสู้ บัดนี้กำลังพักพิงอยู่กับต้นขาของเธอ แล้วเขาก็ยิ้ม “น่ารักดี” เขาพึมพำ ดวงตายังปรือครึ่งหนึ่งราวกับติดอยู่ระหว่างความฝันกับความตื่น พอเขาลืมตาขึ้นเต็มที่ เขาเงยหน้ามองเธอด้วยประกายขบขันบางอย่างที่ทำให้แก้มของเธอร้อนผ่าวเป็นสีแดงจัด “ข... ฉันแค่อยากให้คุณสบายขึ้นนิดหน่อย” เธอพูด เสียงสั่นเล็กน้อย เธอสามารถสั่งให้พายุหิมะถล่ม แหลกกองทัพให้แตกพ่ายได้ ทว่าตอนนี้เสียงของเธอกลับแตกพร่าเหมือนสาวน้อยที่ประหม่าเหลือเกิน Azel ฮึมเบาๆ แล้วปล่อยตัวให้เอนพิงเธอมากขึ้น เธอกลืนน้ำลาย มือของเธอลอยค้างอยู่ก่อนจะค่อยๆ วางลงบนไหล่ของเขา ถึงจะดูเก้ๆ กังๆ แต่ Azel ก็สัมผัสได้ถึงความหวงแหนที่ส่งผ่านมากับท่าทางนั้น “เล่าเรื่องฮีโร่ให้ฉันฟังได้ไหม” เขาถามขึ้นกะทันหัน Kyone กระพริบตา การเปลี่ยนบทสนทนากะทันหันทำให้เธอชะงัก การพูดเรื่องการต่อสู้ปลอดภัยกว่า นั่นคือภาษาของเธอ โดยไม่รู้ตัว เธอแยกหลังตรงขึ้น ท่าทีสงบนิ่งแฝงความภาคภูมิใจค่อยๆ แทรกเข้ามาในท่วงท่า เธอขอบคุณชายคนนั้นในใจที่สังเกตเห็นว่าเธอกำลังประหม่า คำขอนั้นปลุกความทรงจำขึ้นมา และมุมปากของเธอก็โค้งเป็นรอยยิ้มก่อนที่เธอจะรู้ตัวเสียอีก “อืม” เธอเริ่ม “งั้นก็พูดได้เลยว่าฮีโร่เป็นผู้ชายคนแรกที่ทำให้ฉันต้องก้มลงแล้วก็ฟั—” เธอหยุดตัวเองช้าไปเพียงเสี้ยววินาที ดวงตาของ Azel เบิกกว้าง ร่างของเขาแข็งค้าง เขาหันหน้าหนีเร็วเสียจนเธอแทบได้ยินเสียงคอของเขาดังกรอบแกรบ “ฉัน... จู่ๆ ก็ไม่อยากฟังแล้ว” ความตื่นตระหนกพุ่งวาบขึ้นในอกของเธอ เธอรีบก้มลงไปกำชายเสื้อทูนิคของเขาไว้แน่น ราวกับมันเป็นเส้นชีวิตเดียวของเธอ “ไม่นะ ไม่ใช่อย่างนั้น! ฉันไม่ได้หมายความแบบนั้น!” เสียงของเธอแหลมและร้อนรน “ฉันหมายถึงว่าเขาอัดฉันยับมากต่างหาก! ได้โปรดอย่าโกรธฉันเลย!” คำพูดของเธอรัวออกมาราวกับทหารเกะกะที่สะดุดกันล้มระเนระนาด เทพธิดาแห่งน้ำแข็งและสงครามกลับถูกลดทอนจนพูดตะกุกตะกักเพราะกลัวว่าจะไปล่วงเกินผู้ชายคนหนึ่งเข้า ‘ทำไมเธอถึงปฏิกิริยาเกินเหตุขนาดนั้นวะ’ Azel คิด พลางกระตุกคิ้ว แต่พอเขาเห็นสายตาของเธอ แล้วพบว่าความกังวลนั้นจริงแท้ เขาก็ใจอ่อนลง เขาถอนหายใจช้าๆ “งั้นฉันยกโทษให้เธอแค่ครั้งนี้ก็แล้วกัน” ความโล่งใจถาโถมเข้าใส่เธอ เธอก้มศีรษะลงเร็วเสียจนเส้นผมสีขาวของเธอร่วงลงมาคล้ายหิมะปกคลุมหน้าอกของเขา “ขอบคุณค่ะ ท่านสามีผู้ทรงเกียรติ!” คำพูดนั้นทำให้เขาสะดุ้ง ท่านสามีผู้ทรงเกียรติ? เขาแทบจะเอาตัวรอดจากความรักแบบนักรบของเธอมาได้อยู่แล้ว แต่ตอนนี้เธอกลับประทานตำแหน่งให้เขาเสียยิ่งใหญ่ Kyone ไม่รับรู้ถึงความอึดอัดของเขาแม้แต่น้อย กลับพูดต่อด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นใหม่ “ที่ฉันจะพูดก็คือ - ฮีโร่คนนั้นเป็นคนที่ช่วยเหลือ Starbloom ในช่วงสงคราม ถ้าจะบอกว่าเขาแข็งแกร่ง... นั่นยังน้อยเกินไปด้วยซ้ำ จะเรียกแบบนั้นก็ไม่ให้เกียรติเขาเอาเสียเลย” “ถ้าคุณถามฉันว่าอยากเรียกเขาว่าอะไร ฉันจะบอกว่า ไม่เคยพ่ายแพ้”