บทที่ 174: ความสนใจจากจักรวาล เป็นเวลานานที่ในห้องมีเพียงเสียงลมหายใจอันหอบกระชั้นและเสียงครางแผ่วเบาของพลังงานที่ยังคงหลงเหลือและปะทุอยู่ระหว่างพวกเขา ไอซิเลียนอนทอดกายอย่างอ่อนแรงพิงอยู่กับบัลลังก์ ร่างกายของนางเปล่งประกายด้วยสีหน้าแห่งความสุขสม ดวงตาหลับพริ้ม นางไม่ใช่เพียงแค่พริมอร์เดียลอีกต่อไป นางถูกสัมผัสโดยมนุษย์เดินดิน และเป็นครั้งแรกในรอบหลายกัลป์ที่นางรู้สึกถึงน้ำหนัก ความเป็นจริง และการมีชีวิตอยู่อย่างงดงาม โซลนอนอยู่ตรงนั้น จิตใจล่องลอยไปในห้วงอารมณ์หลังกิจกรรมอันเร่าร้อน เขารู้สึกหมดแรง ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางกายจากการร่วมรัก แต่เป็นความเหนื่อยล้าลึกถึงจิตวิญญาณ ความเข้มข้นของการสมสู่กับเทพธิดาและการรับรู้ถึงพลังงานจากพระเจ้าได้สูบเอาสมาธิของเขาไปจนหมดสิ้น เขาคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้ว แต่จู่ๆ ร่างกายเขาก็สั่นสะท้าน มันไม่ใช่การสั่นเพราะความหนาวหรือความสุข แต่มันคือเหตุการณ์แผ่นดินไหวที่ดูเหมือนจะเริ่มต้นจากไขกระดูกของเขา พลังมหาศาลบางอย่างทะลักเข้ามาในระบบของเขา... แต่ต่างจากพลังชีวิตสีทองอันอบอุ่นที่เขาเคยได้รับมาก่อนหน้านี้ สิ่งนี้แตกต่างออกไป มันเย็นเยียบ หนักหน่วง และเก่าแก่ ดวงตาของโซลเบิกโพลง แต่เขามองไม่เห็นสิ่งใดนอกจากแสงสีขาวจ้า ทั่วทั้งร่างกายของเขาเริ่มเปล่งประกาย มันไม่ใช่การสะท้อนแสงของไอซิเลีย แต่มันมาจากภายในตัวเขา ลำแสงอันเจิดจ้าพุ่งออกมาจากรูขุมขน เปลี่ยนผิวหนังของเขาให้กลายเป็นโปร่งแสงและส่องสว่าง อย่างช้าๆ และไม่อาจหลีกเลี่ยง เขาก็เริ่มลอยขึ้น เขาลอยสูงขึ้นจากร่างของไอซิเลีย ขึ้นไปในอากาศเหนือบัลลังก์ออบซิเดียน แขนขาของเขาปล่อยทิ้งไว้อย่างอิสระ ศีรษะแหงนไปด้านหลัง แขนกางออกกว้าง อาณาจักรทั้งมวลสั่นสะเทือน ความว่างเปล่ากำลังสั่นคลอน แรงกดดันมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้กดทับลงบนวิหาร มันคือน้ำหนักของ 'ความสนใจ' ประหนึ่งว่าจักรวาลเองกำลังจ้องมองมา ออมมมมมมมมมมม... เสียงหนึ่งดังก้องไปทั่วชั้นบรรยากาศ มันไม่ใช่เสียงลมหรืออะไรทำนองนั้น หากตั้งใจฟังให้ดี มันดูเหมือนเสียงสวดบทกวี ขับขานโดยโครงสร้างแห่งความเป็นจริง เสียงนับล้านประสานกันเป็นทำนองในภาษาที่เกิดขึ้นก่อนจะมีคำพูดเสียอีก มันคือบทเพลงแห่งการยอมรับ เป็นเพลงสรรเสริญจากตัวจักรวาลเอง คลื่นกระแทกนั้นไม่ได้หยุดอยู่เพียงแค่ผนังของมิติย่อย มันพุ่งทะลุผ่านเยื่อหุ้มมิติราวกับกำปั้นที่ชกทะลุกระดาษเปียก ในป่าดึกดำบรรพ์อันหนาทึบภายนอกถ้ำ โลกทั้งใบตกอยู่ในความเงียบงัน ลมหยุดพัด สายน้ำหยุดไหล เสียงหึ่งอันเป็นนิรันดร์ของแมลงนับล้าน... เสียงรบกวนที่น่าหนวกหูของป่า... ดับลงในจังหวะเดียวของหัวใจ สิ่งมีชีวิตทุกชนิดแข็งทื่อ ในหุบเขาเบื้องล่าง 'ผู้ครองหุบเขา' กำลังอยู่ในอาการคลุ้มคลั่ง งูยักษ์ขนาดเท่าภูเขากำลังฟาดฟัน หางมหึมาบดขยี้ผนังหินด้วยความโกรธแค้นที่เหยื่อของมันหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย มันคำรามจนใบไม้ร่วงหล่นจากต้นเป็นระยะทางหลายไมล์ จากนั้น แรงกดดันก็พุ่งเข้าใส่ เสียงคำรามขาดหายไปในลำคอของผู้ครองหุบเขา งูยักษ์ตนนั้น สัตว์ที่ไม่เคยเกรงกลัวสิ่งใด จู่ๆ ก็แข็งทื่อ รูม่านตาแนวตั้งขยายจนกลายเป็นความมืดมิด มันสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนในไขกระดูก... คำสั่งให้คุกเข่า ผู้ครองหุบเขาล้มลง มันกระแทกคางลงกับพื้นโคลน ขดร่างมหึมาเป็นก้อนด้วยความยอมจำนน สั่นสะท้านอย่างรุนแรง มันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น รู้เพียงว่ามีบางสิ่งที่ 'สูงส่ง' กว่าได้ปรากฏตัวขึ้น ห่างออกไปหนึ่งไมล์ กิ้งก่าไทแรนต์ ผู้ล่าสูงสุดของภูมิภาค กำลังย่องตามฝูงสัตว์กินหญ้า เมื่อแรงกดดันพุ่งเข้าใส่ รูม่านตาของสัตว์ร้ายก็หดเหลือเพียงจุดเล็กๆ มันไม่คำราม ไม่วิ่งหนี แต่มันล้มลง ราชาแห่งป่าหมอบลงกับพื้น กดจมูกมหึมาลงกับดิน สั่นสะท้านด้วยความกลัว มันเป็นสัญชาตญาณที่เก่าแก่ยิ่งกว่าความหิวโหย: การยอมจำนน บนเรือนยอดไม้ นกนับพันร่วงหล่นจากกิ่งไม้ ราวกับก้อนหินที่ตกลงมา หวาดกลัวเกินกว่าจะกางปีกออก ในกระท่อมดินเผาของเผ่าพันธุ์โดยรอบ ความโกลาหลเกิดขึ้น... แล้วถูกดับลงในทันที นักรบที่เคยเผชิญหน้ากับความตายโดยไม่กะพริบตาต่างทิ้งหอกในมือ หมอผีผู้ไวต่อการไหลเวียนของมานาต่างกรีดร้องเมื่อจิตใจถูกท่วมท้นด้วยเสียงสีขาวที่พร่ามัว พวกเขาล้มลงคุกเข่า หน้าผากจรดพื้น อาเจียนออกมาจากอาการวิงเวียนทางจิตวิญญาณ เผ่าโอซารี ห่างออกไปหลายไมล์ ในลานหมู่บ้าน อากาศหนักอึ้งราวกับตะกั่ว หัวหน้าเผ่าธารุนกำลังพูดอยู่กลางคัน วางแผนการขยายอาณาเขต เขาหยุดชะงัก กำหน้าอกแน่น เข่าทรุดลงกับพื้น รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ด้วยความยากลำบากอย่างยิ่ง เขาแหงนมองท้องฟ้า สัญชาตญาณนักรบของเขากรีดร้องว่ามีบางสิ่งที่นิรันดร์และเบ็ดเสร็จกำลังจ้องมองอยู่ "ท้องฟ้า..." ธารุนหอบหายใจ "มันหนัก... หนักเหลือเกิน" ในถ้ำอันห่างไกล หมอผีซูล่ากรีดร้อง นางล้มลงกับพื้น ดวงตาสีขาวกลอกขึ้นด้านบน มีฟองอากาศออกมาจากปาก นางไม่ได้รู้สึกถึงความเจ็บปวด แต่นางรู้สึกถึงความยำเกรง "บางสิ่งถูกเปิดออกแล้ว..." นางพึมพำ ตะกุยตะกายไปบนพื้นดิน "มีบางคนเคาะเรียกที่ประตู!" และในกระท่อมเล็กๆ ที่ชายขอบหมู่บ้าน ไลร่า, อาเรเลีย, เวย์ร่า และลิโอร่า ต่างแข็งทื่อและล้มลง มันไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่มันรู้สึกราวกับท้องฟ้ากำลังถล่มลงมา ... คลื่นกระแทกแผ่ขยายออกไป ข้ามขอบเขตของแต่ละอาณาจักร ในอาณาจักรเวอร์แดนท์ ที่ซึ่งดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน ศาลสูงเอลฟ์กำลังประชุมกัน ราชินีเอลฟ์พริมอร์เดียล สิ่งมีชีวิตที่มีความงดงามจนน่าตะลึงและความเย่อหยิ่งเกินบรรยาย นั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ถักทอจากไม้ที่มีชีวิต รู้สึกเบื่อหน่ายกับข้อพิพาทเล็กๆ น้อยๆ ของเหล่าขุนนาง จู่ๆ แสงอาทิตย์อันเป็นนิรันดร์ก็กะพริบ ราชินีลุกขึ้นยืนเร็วมากจนจอกน้ำทิพย์ในมือแตกกระจายบนพื้น ผิวสีทองของนางซีดเผือด 'สัมผัสแห่งชีวิต' ของนาง... ดวงตาที่มองเห็นการไหลเวียนของพลังชีวิตข้ามมิติ... กำลังร้อนผ่าว นางมอง "ลงไป" ไม่ใช่การมองทางกายภาพ แต่เป็นการมองทางมิติ ไปยังระนาบวัตถุที่โคลนตมและป่าเถื่อนซึ่งนางมักจะมองข้ามเสมอมา "ฝ่าบาท?" ขุนนางคนหนึ่งถามด้วยความสั่นเทา "เกิดอะไรขึ้นหรือพะยะค่ะ? ต้นไม้มหาพฤกษา... มันกำลังสั่นสะท้าน" "เงียบซะ" ราชินีขู่ ดวงตาเบิกกว้าง จ้องมองไปยังสิ่งที่นางเท่านั้นที่มองเห็น ... อาณาจักรไททัน: โรงหล่อโลก ในโลกที่แรงโน้มถ่วงสามารถบดขยี้ดวงดาวได้ ค้อนทั้งหลายหยุดทำงาน ในโรงหล่อโลก ภูเขาไฟขนาดเท่าเมือง เหล่าไททันพริมอร์เดียลหยุดงานอันเป็นนิรันดร์ของพวกเขา ยักษ์ที่ทำจากแม็กม่าและออบซิเดียนที่ยังมีชีวิตเงยหน้าขึ้นจากทั่งตีเหล็ก "พวกเจ้าสัมผัสได้หรือไม่?" ไททันตนหนึ่งคำราม เสียงของเขาเหมือนแผ่นเปลือกโลกที่บดเข้าหากัน "สมดุลของน้ำหนักได้เปลี่ยนไปแล้ว" "การรบกวน" อีกตนตอบ ประกายไฟหยดลงมาจากเคราของเขา "บางสิ่งที่หนักอึ้งถูกวางลงบนตาชั่ง แต่ว่าที่ไหนกัน?" พวกเขาตีลงบนทั่งพร้อมกัน... เคร้ง... สัญญาณเตือนภัยที่อุทิศให้กับการรบกวนที่รุนแรงที่สุด ... อาณาจักรโทเท็ม: ทุ่งหญ้าสะวันนาสีทอง ในทุ่งหญ้าสีทองไม่สิ้นสุดที่ซึ่งอุดมคติของสัตว์ร้ายทุกชนิดเดินเพ่นพ่าน หมาป่าผู้ยิ่งใหญ่หยุดการวิ่ง อินทรีนิรันดร์หยุดบิน ล่องลอยไปตามกระแสลม เหล่าเทพสัตว์หันหัวไปทางรอยแยกของมิติ พวกมันดมกลิ่นในอากาศ ได้กลิ่นที่ไม่เคยมีมาก่อนในรอบกัลป์ พวกมันหอน ประสานเสียงสัตว์นับพันล้านตัวที่ดังกระหึ่มไปทั่วทั้งอาณาจักร ... อาณาจักรแห่งความฝัน: กระจกแห่งความบ้าคลั่ง ในโลกที่ฟิสิกส์เป็นเพียงข้อเสนอแนะและความคิดคือสสารที่เป็นรูปธรรม ความโกลาหลหยุดชะงักลง ภูมิทัศน์ที่เปลี่ยนแปลงไปมาอย่างเหนือจริงของอาณาจักรความฝันแข็งตัวลงชั่วจังหวะหนึ่ง คลื่นแห่งความกระจ่างแจ้งพัดผ่านความบ้าคลั่ง จากใจกลางของกลุ่มเมฆที่สร้างจากดวงตา เสียงที่ไม่รู้จักได้พูดขึ้น มันไม่ได้ดัง แต่มันดังก้องอยู่ในใจของทุกคนที่ฝันอยู่ในพหุภพ "ความฝัน... เริ่มต้นขึ้นแล้ว" ... อาณาจักรน้ำแข็ง: ป้อมปราการแห่งความเงียบ ในโลกแห่งน้ำแข็งนิรันดร์ที่ซึ่งเอนโทรปีครองเมือง ราชินีน้ำแข็งลืมตาขึ้น นางนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ทำจากหยดน้ำตาที่กลายเป็นน้ำแข็ง ผิวของนางเป็นสีฟ้า หัวใจเป็นเพชรที่มีอุณหภูมิศูนย์สัมบูรณ์ นางสัมผัสได้ถึงประกายของความร้อน มันแผ่วเบา ห่างไกล แต่ในโลกแห่งความหนาวเย็นของนาง มันคือสัญญาณไฟที่สว่างจ้า "ความอบอุ่น" นางกระซิบ ลมหายใจของนางกลายเป็นเกล็ดหิมะ "มีบางคนกำลังลุกไหม้" รอยร้าวปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เย็นชาของนาง มันคือความอยากรู้อยากเห็น ความอาฆาต และความหิวโหยอย่างสิ้นหวังต่อความร้อนที่นางไม่มีวันได้ครอบครอง ... ในอาณาจักรมังกร บนเกาะลอยฟ้าที่สูงสุดที่ซึ่งอากาศเบาบางและอัดแน่นไปด้วยมานา 'ผู้โบราณกาล' กำลังหลับใหล เขาเป็นมังกรขนาดเท่าโลก เกล็ดของเขาฝังแน่นด้วยประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาของโลกต่างๆ เขาหลับมานานหลายหมื่นปี หรืออาจจะหลายแสนหรือหลายล้านปี ดวงตาขนาดมหึมาที่มีรูม่านตาเรียวรีเปิดออก มันคือมหาสมุทรแห่งความโกลาหล เสียงคำรามต่ำดังขึ้นลึกในอก เป็นเสียงที่ทำให้เกิดหิมะถล่มบนยอดเขารอบข้าง เขายกหัวมหึมาขึ้น สูดดมลมมิติ "เศษเสี้ยว..." เสียงของเขาดังราวกับเสียงแผ่นดินไหวที่ทำให้เมฆสั่นสะเทือน "น่าสนใจ..." ผู้โบราณกาลขยับตัว ปีกมหึมาของเขากางออก ทอดเงาลงบนเมืองของมังกรชั้นต่ำ "พวกมดปลวกกำลังวิวัฒนาการ ในที่สุด... ก็มีบางสิ่งที่ควรค่าแก่การล่า" ... ในความมืดมิดนิรันดร์ของอาณาจักรเงา ผู้ให้กำเนิดแวมไพร์นั่งอยู่ในสระเลือด จิบไวน์จากถ้วยที่ทำจากกะโหลกของเทพเจ้า เขาดูสง่างาม ซีดเซียว และโหดเหี้ยมอย่างหาที่สุดมิได้ เมื่อแรงกดดันพุ่งเข้าใส่ สระเลือดก็เดือดพล่าน ผู้ให้กำเนิดทำถ้วยหล่น เขาคว้าหน้าอกตัวเอง รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แหลมคมฉับพลันในหัวใจที่ตายไปแล้ว มันเป็นความเจ็บปวดจากเงาในอดีต ความทรงจำแห่งความกลัว เงามืดในห้องหดตัวถอยหนีจากแสงที่มองไม่เห็นซึ่งทะลุผ่านม่านมิติเข้ามา "แสงรึ?" ผู้ให้กำเนิดขู่ ฝังใจปิดตาตัวเอง "ไม่... ไม่ใช่แสง แต่มันคือ เจตจำนง" เขามองไปยังรอยฉีกขาดของผืนผ้าแห่งโลก เขารับรู้ทิศทาง มันมาจากโลกที่ล้าหลัง ริมฝีปากของเขาเหยียดออกเป็นรอยยิ้มเยาะเย้ยที่ปิดบังความหวั่นเกรงได้ไม่มิด "ดวงอาทิตย์ดวงใหม่กำลังพยายามจะขึ้นรึ? ในราตรีของข้า?" เขาเลียริมฝีปาก "ข้าสงสัยเหลือเกิน... ว่าเลือดของเขาจะมีรสชาติหวานหอมเพียงใด" ... อาณาจักรธาตุ: ดวงตาแห่งพายุ สงครามหยุดลง ในอาณาจักรไฟ เหล่าเอฟริตลดค้อนลง ทะเลลาวาสงบราบเรียบดุจกระจก ในอาณาจักรน้ำ กระแสน้ำหยุดนิ่ง เหล่าจ้าวแห่งท้องทะเลเงยหน้าขึ้นจากปราสาทมุก ในอาณาจักรลม เกาะลอยฟ้าหยุดการเคลื่อนที่ ชั่วขณะหนึ่ง ความโกลาหลของธาตุทั้งหลายได้ประสานเข้าด้วยกัน เหล่าจ้าวแห่งธาตุ... พายุแห่งมานาบริสุทธิ์ที่มีชีวิตขนาดมหึมา... หันหัวที่ไร้ใบหน้าไปพร้อมกัน พวกเขาสัมผัสได้ถึงคำสั่ง มันไม่ใช่การขอร้อง แต่มันคือความถี่ที่เหนือกว่าธรรมชาติที่โกลาหลของพวกเขา มันคือความถี่ของ 'ระเบียบ' ... อาณาจักรแห่งความสำราญ: พระราชวังเนื้อหนัง ท้องฟ้าเป็นสีม่วงช้ำ แม่น้ำไหลด้วยไวน์ อากาศอบอวลไปด้วยสารกระตุ้นอารมณ์ ในหอคอยสูงสุดของพระราชวังเนื้อหนัง ราชินีซัคคิวบัสเอนกายบนตั่งที่ทำจากหินเทพสีแดงที่ไม่รู้จัก นางคือความสมบูรณ์แบบที่จับต้องได้... เขาสีดำขัดเงา ผิวพรรณดุจครีม ส่วนโค้งเว้าที่สามารถก่อให้เกิดสงครามระหว่างเทพได้ ในเวลานี้ นางรู้สึกเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง ในฐานะราชินีซัคคิวบัส นางควรจะได้ลิ้มรสทุกความสำราญ ทำลายกษัตริย์ทุกตน สูบพลังวีรบุรุษทุกคน แต่ทว่า... ความจริงคือนางไม่ได้ทำ แล้วทำไมล่ะ? เพราะต่างจากซัคคิวบัสตนอื่น นางได้รับพรตั้งแต่เกิด โดยไม่ต้องอาศัยแก่นพลังจากมนุษย์คนใด นางได้ก้าวขึ้นเป็นราชินีซัคคิวบัสแล้ว และนางมีความภูมิใจที่แปลกประหลาด (ในสายตาของผู้อื่น) คือนางจะไม่ร่วมรักกับชายที่อ่อนแอกว่าตน แต่การที่นางเป็นซัคคิวบัสที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ ก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนักในเรื่องนี้ เพราะเพียงแค่เห็นหน้า คู่ต่อสู้ทุกคนก็จะคุกเข่าลงและกลายเป็นทาสของนาง ดังนั้น ตอนนี้จึงไม่มีอะไรทำให้นางตื่นเต้นได้จริงๆ ทว่าทันใดนั้น คลื่นกระแทกก็พุ่งเข้าใส่ นางลุกขึ้นนั่ง ท่าทางยืดหยุ่นและเปี่ยมด้วยสัญชาตญาณนักล่า หางของนางกระตุก ดวงตาที่เป็นสีม่วงใสเบิกกว้างขึ้น นางเลียริมฝีปาก ลิ้มรสอากาศ ขณะที่สัมผัสได้ถึงบางอย่าง นางได้รับรสพลังชีวิตอันดิบเถื่อนของเพศชายที่ทรงพลังจนทำให้นางรู้สึกวิงเวียนไปถึงอีกฝั่งของมิติ "โอ้?" นางคราง เสียงหัวเราะอันตรายค่อยๆ ปรากฏบนใบหน้า "ช่างเป็นรสชาติที่โอชะอะไรเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีบางคนที่คู่ควรปรากฏตัวขึ้นจริงๆ" นางลุกขึ้นยืน ปีกกางออก ความเบื่อหน่ายมลายหายไป แทนที่ด้วยความตัณหาของนักล่าที่หิวโหย "ข้าสงสัยจังว่าเขาเป็นใคร" นางกระซิบ "และข้าสงสัยเหลือเกินว่า... เขาจะแตกสลายได้หรือไม่"