Chapter 175: หายนะที่ถูกพันธนาการ ในขณะที่อาณาจักรแห่งสรวงสวรรค์สั่นสะเทือนและระนาบธาตุทั้งหลายตกอยู่ในความเงียบงัน คลื่นกระแทกจากการบรรลุขั้นของโซลไม่ได้ส่งผลกระทบเพียงแค่เหล่าผู้สูงส่งและทรงอำนาจเท่านั้น แต่มันยังแทรกซึมลึกลงไปในรอยแยกของโลก เข้าสู่สถานที่ที่แสงสว่างและเหตุผลหลงลืมไป ณ ที่แห่งหนึ่งที่ไม่ใกล้ไม่ไกล... ซ่อนตัวอยู่ภายในรอยแยกของหุบเขาที่ขรุขระ... สถานที่ที่ดวงอาทิตย์ถูกบดบังด้วยเมฆสีเทาตลอดกาล... ที่นั่นคือถ้ำแห่งความโศกเศร้า (Grotto of Lament) มันเป็นมหาวิหารแห่งความตายอย่างแท้จริง เป็นท้องภูเขาที่ถูกคว้านจนกลวง ซึ่งอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด กลิ่นอับของอากาศ และกลิ่นเน่าเฟะที่สะสมมานานนับพันปี พื้นถ้ำไม่ได้ทำจากหิน แต่มันคือโมเสกอันน่าสยดสยองที่ถูกปูไว้อย่างประณีตด้วยซากศพมนุษย์ที่กลายเป็นสีเหลืองซีด มีทั้งกะโหลกศีรษะขนาดใหญ่ที่แตกร้าวของเหล่านักรบ กะโหลกศีรษะที่บางเบาราวกับกระดาษของผู้เฒ่าผู้แก่ และที่น่าขนลุกที่สุดคือ กะโหลกศีรษะขนาดเท่ากำปั้นของทารกที่ถูกกองรวมกันเป็นพีระมิดสูงขึ้นไปจนถึงเพดานถ้ำที่มีน้ำหยดลงมาไม่ขาดสาย ที่ใจกลางของสุสานกระดูกแห่งนี้ บนแท่นที่สร้างขึ้นจากซี่โครงของสัตว์ยักษ์ มีบัลลังก์ตัวหนึ่งตั้งอยู่ และบนบัลลังก์นั้นมีร่างหนึ่งนั่งอยู่... ร่างนั้นดูเหมือนรูปปั้นแห่งความมืดมิด เขาเป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ที่มีขนาดสูงใหญ่ ผิวหนังของเขามีสีดำสนิทดุจหินออบซิเดียนที่ถูกทุบจนช้ำ เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นเก่าแก่ที่ขรุขระซึ่งมีแสงสีเขียวเน่าเปื่อยกระพริบขึ้นเป็นจังหวะ ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา เขาไม่เคยขยับเขยื้อนเลยแม้แต่นิดเดียว ไม่มีการกระดิกของนิ้วมือ ไม่มีการหายใจ เขาคือหายนะนิทรา (Sleeping Calamity) ตำนานที่ถูกเล่าขานเพื่อขู่ให้เด็กๆ หวาดกลัว เป็นเพียงเรื่องเล่าปรัมปราที่เผ่าพันธุ์ข้างเคียงต่างพากันเพิกเฉยว่าเป็นเพียงคำเพ้อเจ้อของพวกป่าเถื่อน ทว่าในตอนนั้นเอง 'แรงกดดัน' ก็มาถึง มันทะลุผ่านหิน กระดูก และอากาศ เข้าโจมตีจิตสำนึกที่หลับใหลของเขาดั่งสายฟ้าฟาด ดวงตาของร่างนั้นเบิกโพลงขึ้นในทันที ที่นั่นไม่มีตาขาว ไม่มีรูม่านตา มีเพียงแอ่งสีแดงฉานที่หมุนวน เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายอย่างสมบูรณ์ มันกำลังลุกโชนด้วยความสิ้นหวังอันรุนแรงและเจ็บปวดทรมาน "ก๊าซซซซซซ!" เสียงหนึ่งแผดออกมาจากลำคอของเขา... เสียงที่ราวกับการบดขยี้ของแผ่นเปลือกโลก เป็นเสียงที่แห้งผากและไม่ได้ถูกใช้งานมานานหลายศตวรรษ ฝุ่นผงร่วงหล่นจากไหล่ของเขา กองกะโหลกทารกใกล้เท้าของเขาสั่นสะเทือนก่อนจะแตกละเอียดกลายเป็นผง เขาสัมผัสได้ เขาได้รับรู้ถึงภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่ของตน หรือบางที อาจเป็นกุญแจสำคัญสู่การฟื้นคืนชีพ "แรง... กดดันนั้น..." เสียงของเขาแหบพร่า ฟังดูราวกับเสียงลมพัดหวีดหวิวผ่านสุสาน ความสิ้นหวังที่เข้มข้นและหนืดเหนียวท่วมท้นอยู่ในเส้นเลือดของเขา เขาไม่ได้เป็นแค่เพียงความชั่วร้าย แต่เขากำลังหิวโหย เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่ถูกกักขังมานานชั่วนิรันดร์โดยไร้ซึ่งความหวังในการฟื้นคืนชีพ แต่แล้วจู่ๆ เขากลับได้กลิ่นกุญแจสู่ความเป็นอิสระของเขา เขาไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ก่อให้เกิดแรงกดดันนี้ แต่เขารู้ว่ากฎเกณฑ์ที่เข้มงวดของโลกกำลังสั่นคลอน ด้วยคำรามแห่งความต้องการอันดิบเถื่อนและบ้าคลั่ง เขาพยายามจะลุกขึ้นยืน กรงเล็บของเขาจิกเข้ากับพนักวางแขนที่เป็นกระดูกของบัลลังก์ เขาต้องหาต้นตอให้พบ เขาต้องกลืนกินมัน เขาต้อง— เคร้ง! ทันทีที่เขาขยับ ความมืดมิดของถ้ำก็ถูกบดบังด้วยแสงสีขาวสว่างจ้าที่แผดเผา โซ่ตรวนที่สลักด้วยอักขระนับพันเส้นซึ่งก่อนหน้านี้มองไม่เห็น ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า มันหนาเตอะและถูกหล่อหลอมขึ้นจากแสงสีขาวบริสุทธิ์ จารึกด้วยภาษาที่ไม่รู้จัก พวกมันพุ่งเข้าพันธนาการที่ลำคอ ข้อมือ ข้อเท้าของเขา และแทงทะลุผ่านผิวหนังเข้าไป "ไม่! ไม่! ไม่!" เขาคำรามลั่น ดิ้นรนขัดขืนต่อพันธนาการ แสงนั้นส่งเสียงฉ่าเมื่อสัมผัสกับผิวหนังสีดำของเขา แผดเผาเนื้อหนังจนส่งควันสีดำพวยพุ่งขึ้นสู่หินงอกหินย้อย ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงและน่าสะพรึงกลัวจนหากเป็นผู้อื่นคงสลายกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว แต่เขากลับฝืนทน เขาออกแรงดึงจนกล้ามเนื้อฉีกขาด จนเลือดสีดำสาดกระเซ็นลงบนกองกระดูกสีขาวเบื้องล่าง ความสิ้นหวังในดวงตาของเขานั้นน่าหวาดกลัว มันเป็นความบ้าคลั่งของสัตว์ร้ายที่จนตรอกและเห็นเนื้อชิ้นหนึ่งอยู่เพียงแค่เอื้อม "พังทลาย! พังทลายเสียทีสิเจ้าพวกบัดซบ!" "กรรรรรรร๊าซซซ!" เขาคำรามดังก้อง ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งกับพันธนาการ ถ้ำสั่นสะเทือน ความสิ้นหวังในดวงตาเปลี่ยนเป็นความคลุ้มคลั่งอย่างถึงที่สุด เขาต้องออกไป เขาต้องหาต้นตอให้พบ แต่โซ่ตรวนยังคงรั้งเขาไว้ ดึงเขากลับลงไปบนบัลลังก์กระดูก บังคับให้เขานั่งลงขณะที่ควันยังคงลอยออกมาจากเนื้อหนังที่ถูกแผดเผา ... ภายนอกถ้ำ ร่างหนึ่งนอนหมอบอยู่ หน้าผากของเขาถูกกดแนบกับพื้นหินแหลมคมจนเลือดไหลซึมลงมาตามจมูก เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหี่ยวแห้งและบิดเบี้ยว ผิวหนังถูกทาด้วยขี้เถ้าและคราบเลือดแห้งกรัง สวมสร้อยคอที่ทำจากนิ้วมือมนุษย์ เขาแก่มาก... แก่เกินกว่าที่มนุษย์ทั่วไปจะเป็นได้ ตลอดแปดสิบปีที่ผ่านมา เขาคุกเข่าอยู่ที่นี่ทุกวี่ทุกวัน ก่อนหน้าเขา พ่อของเขาก็เคยคุกเข่าอยู่ที่นี่ และพ่อของพ่อเขาก็เช่นกัน เป็นเวลาหลายศตวรรษที่เผ่าของพวกเขาคอยเฝ้าถ้ำแห่งนี้ พวกเขาถูกตามล่าโดยเผ่าอื่น เผ่าพันธุ์ที่เคยรุ่งเรืองและยิ่งใหญ่ถูกโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยกองกำลังร่วมของเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน จนกระทั่งถูกขับไล่ให้มาอยู่ในดินแดนรกร้าง พวกเขาถูกเรียกว่าคนบ้า เหล่าสติเฟื่องที่บูชาศพ พวกเขาต้องทนทุกข์จากโรคระบาด ความอดอยาก และสงคราม แต่พวกเขาก็ยังคงศรัทธา พวกเขาปล้นสะดมกองคาราวาน สังหารผู้คนจากเผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วน และทำพิธีบูชายัญชาย หญิง และเด็ก... หลั่งเลือดให้ไหลรินดั่งสายน้ำลงสู่ร่องระบายกระดูก หวังเพียงเพื่อจะปลุกพระเจ้าของพวกเขาให้ตื่นขึ้น และตลอดหลายศตวรรษ... ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย แม้แต่เสียงกระซิบ โวรัก (Vorak) เริ่มสงสัย ในความเงียบงันยามค่ำคืน เขาเคยตั้งคำถามว่าพวกเขาเป็นเพียงคนบ้าจริงหรือไม่ หรือถ้า "พระเจ้า" เป็นเพียงหินที่ตายแล้ว แต่วันนี้... ท่านขยับแล้ว ชาแมนค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาที่ขุ่นมัวด้วยต้อกระจกเบิกกว้างจนผิวหนังที่มุมตาฉีกขาด เขารีบวิ่งเข้าไปข้างในและเห็นควันพวยพุ่งออกมาจากไหล่ของเทพเจ้า เขาได้กลิ่นเนื้อไหม้ และได้ยินเสียงสะท้อนของคำรามศักดิ์สิทธิ์ดังก้องอยู่ในหู มันไม่ใช่คำลวง มันไม่ใช่ตำนาน "ท่าน... ท่านตื่นแล้ว..." เขาพึมพำ เสียงของเขาสั่นเครือ ฟองเลือดพุ่งออกจากริมฝีปาก ร่างกายของเขาเริ่มสั่นเทา ไม่ใช่ด้วยความกลัว แต่ด้วยความปิติยินดีอย่างล้นพ้นราวกับกำลังขึ้นสวรรค์ "ท่านตื่นแล้ว!" เสียงกรีดร้องดังออกมาจากลำคอของเขา ทำลายความเงียบงันลง และเขาก็เริ่มเต้นระบำแห่งความวิปลาสอย่างถึงที่สุด เขาทั้งสองแขนขึ้น น้ำตาที่เป็นเลือดไหลอาบใบหน้าที่เต็มไปด้วยสีทาตัว "คำพยากรณ์เป็นจริง! พวกเราคิดถูกแล้ว!" เขามองร่างที่ควันพวยพุ่งและกำลังหายใจหอบอยู่บนบัลลังก์ด้วยความศรัทธาอย่างแรงกล้า การเคลื่อนไหวนั้น สำหรับเขา มันคือคำสั่ง "ความหิว... ท่านกำลังหิวโหย! โซ่ตรวนอ่อนกำลังลง! ท่านต้องการพลังเพื่อทำลายมัน! เลือด! ท่านต้องการเลือดเพิ่ม!" เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง เสียงหัวเราะแหลมสูงราวกับไฮยีน่าที่สำลักเศษแก้วก่อนจะวิ่งออกจากถ้ำ เขาพุ่งตัวออกไปสู่แสงสลัวของหุบเขา ที่ซึ่งค่ายใหญ่ของเผ่าตั้งอยู่ เหล่าคนป่าเถื่อนนับพันที่กำลังยุ่งอยู่กับชีวิตประจำวัน ส่วนใหญ่สวมเกราะกระดูกและหนังสัตว์ขาดรุ่งริ่งต่างเงยหน้าขึ้นมอง ชาแมนยืนอยู่บนโขดหินสูงเหนือค่ายแล้วแผดเสียงร้อง "พระเจ้าทรงตรัสแล้ว! ความเงียบงันถูกทำลายลงแล้ว! จงเตรียมแท่นบูชา!" ความเงียบปกคลุมทั่วทั้งเผ่า ก่อนที่เสียงคำรามจะระเบิดออกมา มันเป็นเสียงของการยืนยันที่แสนดิบเถื่อนและป่าเถื่อน พวกเขาไม่ได้บ้า ความทุกข์ทรมานของพวกเขามีความหมาย "เอาพวกที่กักไว้ของเดือนหน้ามาด้วย!" ชาแมนสั่ง นิ้วที่คดงอชี้ไปยังคอกไม้ขนาดใหญ่ที่แกะสลักไว้ข้างหน้าผา "ห้ามเหลือใครรอดแม้แต่คนเดียว! ส่งอาหารให้ท่าน! จงเลี้ยงหายนะตัวนี้!" ความโกลาหลระเบิดขึ้นในทันที เหล่านักรบที่ดวงตาพร่ามัวด้วยความบ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่คอก มันคือการสังหารหมู่ที่กำลังดำเนินไป พวกเขาเริ่มต้อน "ปศุสัตว์" พวกเขาลากตัวนักโทษออกมา... นับร้อยชีวิต เหล่านี้คือผู้คนที่ถูกจับมาจากการบุกทำลายเผ่าอื่นๆ ผลจากความพยายามนับไม่ถ้วนที่ทำให้พวกเขาเป็นศัตรูและน่าหวาดกลัวต่อเผ่าพันธุ์ทั้งใกล้และไกล มันคือการแตกตื่นของความสิ้นหวัง "ได้โปรด! ไม่!" "ลูกฉัน! อย่าพรากลูกฉันไป!" หุบเขาก้องกังวานไปด้วยเสียงโหยหวน เหล่าแม่ที่กอดทารกไว้ถูกเฆี่ยนให้เดินหน้าไป ชายชราถูกลากด้วยเส้นผมข้ามโขดหินแหลมคม เด็กๆ หกล้มร้องหาแม่ที่ถูกแทงตายไปก่อนหน้า เผ่าพันธุ์นี้ไม่แสดงความปรานี ดวงตาของพวกเขาเบลอด้วยความคลั่งไคล้ทางศาสนาขณะที่ผลักดันมวลมนุษย์เข้าสู่ความมืดมิดเพื่อรอการสังหาร กลิ่นอายของความกลัวนั้นรุนแรงจนรับรู้ได้ถึงรสชาติ เหล่านักโทษรู้ดีว่าพวกเขากำลังจะไปที่ใด พวกเขาเคยเห็นชะตากรรมของผู้ที่มาก่อนหน้า พวกเขาสัมผัสได้ถึงความอาฆาตที่แผ่ออกมาจากถ้ำ แต่ที่น่าแปลก ในมุมมืดของฝูงชนที่กำลังกรีดร้องและโกลาหลนี้ มีร่างหนึ่งที่ไม่ยอมส่งเสียงร้องออกมา เธอเป็นเด็กสาววัยราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ยากที่จะระบุชัดเจนเพราะร่างกายของเธอแทบจะเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก รูปลักษณ์ของเธอช่างน่าเวทนา เสื้อผ้าเป็นเพียงผ้าขี้ริ้วขาดๆ ที่แทบจะปกปิดร่างกายไม่ได้ เผยให้เห็นผิวหนังที่มีรอยฟกช้ำ คราบสกปรก และรอยแผลเป็นเก่าจากการถูกเฆี่ยน เท้าของเธอเปลือยเปล่าและเต็มไปด้วยบาดแผล ผมของเธอยุ่งเหยิงเต็มไปด้วยโคลนและคราบเลือดแห้ง หากมองตามความเป็นจริง เธอควรจะแตกสลายไปแล้ว เธอควรจะร้องไห้อย่างบ้าคลั่งเช่นคนอื่นๆ เพื่อขอให้ตายโดยเร็ว แต่เธอกลับเงียบงัน ขณะที่ฝูงชนพุ่งเข้าสู่ความมืดของถ้ำ เธอไม่ได้มองพื้นดิน เธอไม่ได้มองเหล่านักรบ แต่มองขึ้นไปบนโขดหินที่ชาแมนกำลังเต้นระบำและหัวเราะอยู่ ดูเหมือน "กล้อง" แห่งโชคชะตาจะเคลื่อนที่ช้าลงเมื่อโฟกัสไปที่ตัวเธอ ภายใต้รอยคราบสกปรก ใบหน้าของเธอมีความงามอันเย็นชาที่น่าหลงใหล... โครงหน้าที่คมชัดซึ่งไม่ควรอยู่ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ แต่สิ่งที่ทรงพลังที่สุดคือดวงตาของเธอ มันเป็นสีแดงดุจน้ำแข็งที่ส่องประกายอย่างประหลาด ไม่มีความกลัวในดวงตาคู่นั้น หรือแม้แต่เงื่อนงำของความสิ้นหวัง มีเพียงความเกลียดชังที่เข้มข้นและจดจ่อจนรู้สึกได้ว่ามันสามารถก่อตัวเป็นความจริงขึ้นมาได้ มันคือดวงตาของคนที่เฝ้ามองโลกของตัวเองล่มสลาย สูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป และตัดสินใจว่าหากจะต้องตาย เธอก็จะเป็นวิญญาณที่จะตามหลอกหลอนพวกคนป่าเถื่อน