บทที่ 88: ความมุ่งมั่นของฉัน Kassie มีสีหน้าที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง ความตกตะลึงกับความพึงพอใจปะทะกันอยู่บนใบหน้าของเธอในเวลาเดียวกัน จนดูเหมือนว่ามีสีระเรื่อบางๆ ผุดขึ้นบนผิวขาวซีดของเธอ มันเกือบจะดูน่ารักด้วยซ้ำ - วิธีที่ผู้หญิงซึ่งน่าสะพรึงกลัวราวกับภัยโบราณคนนี้ยังถูกทำให้ตั้งตัวไม่ทันได้ จากนั้นเพียงเสี้ยววินาที ทุกอย่างก็พลิกกลายเป็นสีหน้าขมวดคิ้วดุดัน “คุณอยากให้ฉัน. สอน. คุณ. ให้สู้แบบฉัน.” น้ำเสียงของเธอฟังราวกับไม่อยากเชื่อหูตัวเอง ฉันพยักหน้า พยายามกลั้นขำกับปฏิกิริยาของเธอ “ใช่ Kassie เป็นไปได้ไหม?” คิ้วที่ขมวดอยู่ของเธอคลี่ออกกลายเป็นรอยยิ้มบ้าคลั่ง ชั่วขณะหนึ่งหัวใจฉันเหมือนสะดุดไปหนึ่งจังหวะ - ไม่ใช่เพราะความงดงามน่ากลัวของเธอแน่นอน - แต่เพราะจู่ๆ ฉันก็รู้สึกราวกับกำลังจะเซ็นสัญญากับปีศาจ สัญญาประเภทที่พออ่านรายละเอียดภายหลังก็จะรู้ว่าตัวเองเผลอเซ็นยกวิญญาณ สติสัมปชัญญะ และอาจรวมถึงลูกสะบ้าหัวเข่าไปด้วย รอยยิ้มของเธอยังคงอยู่ “มันจะยากนะ” หัวใจฉันเต้นแรงจนแทบได้ยินชัด “และต้องใช้เวลานานด้วย” เธอยกมือพาดอย่างสง่างาม พลางชี้ไปที่ตัวเอง “ทุกอย่างที่อยู่ตรงนี้ คือผลลัพธ์ของความพยายามสามสิบห้าปี คุณจะไม่ได้มันในหนึ่งหรือสองปีหรอก” ฉันกลืนน้ำลาย “ผมเตรียมใจไว้แล้ว... ผมไม่อยากต้องพึ่งคุณทุกครั้งที่ผมมีปัญหา เอาจริงๆ ช่วงหลังมานี่มันน่ารำคาญเกินไปแล้ว ผมรู้ว่าผมเคยบอกว่าคุณเป็นอัญเชิญของผมและผมควรจะต้องพึ่งคุณ แต่ตอนนี้สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว ผมต้องกลายเป็นหายนะด้วยตัวเอง เป็นมหันตภัย - ไม่ใช่เพราะพวกวายร้ายหญิงของผม แต่เพราะตัวผมเอง ผมอยากต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกคุณทุกคน” ฉันก้มหน้าลงเล็กน้อยด้วยความหงุดหงิด “พวกนี้ทั้งหมด... ผมเบื่อเต็มทีแล้ว” สายตาฉันค่อยๆ เงยขึ้นมาสบกับเธออีกครั้ง ความมุ่งมั่นลุกโชนอยู่ในดวงตาของฉันด้วยเปลวไฟเย็นเยียบมืดดำ “ผมไม่สนว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหน Kassie ผมจะไม่หยุดพยายาม” มุมปากของเธอยกขึ้นเล็กน้อย แล้วเธอก็ยื่นมือออกมาลูบศีรษะฉันเบาๆ สัมผัสของเธออุ่นอย่างน่าประหลาด เกือบจะคล้ายความอบอุ่นของแม่ - แม้ฉันจะสงสัยว่าเธอคงผ่าท้องฉันควักไส้ออกมาแน่ ถ้าฉันเผลอพูดแบบนั้นออกไปตรงๆ “ดี ดีมาก ฉันเห็นไฟในดวงตาของเธอแล้ว” น้ำเสียงของเธออ่อนลง แฝงน้ำหนักที่ไม่คุ้นเคย “ฉันยอมรับเธอเป็นลูกศิษย์คนแรกของฉัน” [ยินดีด้วย] ‘หืม...’ [ความทรหดของ Tyrant Empress เพิ่มขึ้น 0.1] ดวงตาฉันเบิกกว้างไปชั่วขณะ ‘เดี๋ยวนะ อะไรนะ... แม้ตอนที่พวกเรามีอะไรกัน ความทรหดของเธอก็ไม่เพิ่มขึ้นเลย แล้วทำไมครั้งนี้ถึง...?’ ฉันมองไปที่ Kassie ดวงตาของเธอปิดลงอย่างพึงพอใจขณะยังคงลูบหัวฉันต่อไป ใบหน้าของเธอเปล่งประกายด้วยความสุขอย่างแท้จริง ถึงอย่างนั้น บนใบหน้านั้นฉันก็ยังอ่านเห็นความยินดีอันดำมืด - และลึกลงไปเบื้องหลังความอ่อนช้อยนั้น ฉันมองเห็นเมฆพายุที่กำลังก่อตัวขึ้นเหนืออนาคตของตัวเอง ‘เธอวางแผนจะทำลายผมอยู่แล้วใช่ไหม? สีหน้าแบบนั้นมันเขียนคำว่า "ความทรมาน" เอาไว้ชัดๆ เลย’ แต่ก็ไม่มีข้อสงสัยอีกต่อไป พวกเขาอธิบายไว้แล้วในสถาบันว่า กุญแจสำคัญในการเพิ่มค่าสถานะคือความรักใคร่ แต่ฉันกลับเข้าใจผิดมาตลอดว่าความทรหดของพวกวายร้ายหญิงจะเพิ่มขึ้นเมื่อฉันเอากับพวกเธอและทำให้พวกเธอได้สัมผัสกับเซ็กซ์สุดเร่าร้อน ฉันมองมันผิดทางมาตลอด มันคือความรักใคร่จริง แต่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ความรักใคร่แบบนั้น ดูเหมือนหนทางที่จะเพิ่มความทรหดของพวกเธอจะเป็นการทำให้พวกเธอยอมรับฉันให้ได้ สักวิธีหนึ่ง การสร้างบางสิ่งที่เป็นของจริงขึ้นมา - ความไว้วางใจ ความเคารพ การเชื่อมโยงกัน - แล้วค่อยเติบโตจากตรงนั้น? ฉันยังไม่แน่ใจทั้งหมด แต่ฉันรู้ว่าตัวเองกำลังเดินมาถูกทาง ‘นี่เป็นผลดีที่ไม่คาดคิดจริงๆ!’ ดวงตาของฉันแทบจะเปล่งประกายด้วยความหวังและความสุข การตระหนักได้เรื่องนี้เปิดโอกาสมากมายที่ฉันไม่เคยแม้แต่จะคิดถึงมาก่อน “อ๊ะ ใช่ แล้ว Pyre Saint อยู่ไหนล่ะ?” Kassie ลืมตาขึ้น สีหน้ากลับมาเป็นกลางอีกครั้ง “ข้างนอก” “อ้อ เธอไม่ได้รบกวนคุณใช่ไหม?” Kassie ส่ายหน้า สายตาใสกระจ่างและไม่ใส่ใจอะไรเลย “ไม่เลย” “งั้น... เธอก็นั่งเงียบๆ ตลอดงั้นเหรอ?” “ใช่ นั่งกับนอนที่บันไดนั่นแหละ” น้ำเสียงของ Kassie เรียบเฉยเป็นข้อเท็จจริง “พวกเราไม่มีใครเข้าออกได้ ถ้าคุณไม่อนุญาต” ฉันถอนหายใจ นั่นถือเป็นเรื่องน่าดีใจ เมื่อพิจารณาจากนิสัยของ Magdalene แล้ว ฉันเกือบกังวลว่าเธอจะสร้างปัญหาและรบกวน Kassie ‘ฉันแม้แต่จะอัญเชิญเธอใหม่ยังไม่ได้ เพราะเธอคาดเดาไม่ได้เกินไป...’ แต่ฉันต้องจัดการเรื่องนี้ให้ได้ ฉันคือผู้เรียกเธอมา และเธอคืออัญเชิญของฉัน ถึงแม้จะมีคำถามสำคัญอยู่ว่าเธอจะยอมสู้เคียงข้างฉันเพื่อต่อต้านศาสนจักรหรือเปล่า เธอดูเหมือนจะหลงเชื่อว่าตัวเองมีความสำคัญต่อพวกนั้น - หรือไม่ฉันก็อาจกำลังมองเธอผิดไปทั้งหมดก็ได้ ยังไงเสีย การพบกันครั้งแรกก็เป็นข้อมูลเดียวที่ฉันมีนี่นา ความประทับใจแรกไม่ได้แม่นยำเสมอไป โดยเฉพาะกับคนที่ตายไปแล้วแปดพันปี ฉันใช้นิ้วเคาะพนักที่นั่งของม้านั่งซึ่งมือฉันวางอยู่ แล้วหายใจออกช้าๆ “ผมจะกลับมา ผมต้องไปจัดการกับเธอ” Kassie พยักหน้า แล้วค่อยๆ เอนกายพิงม้านั่ง ทรวงอกอันมหึมาของเธอสั่นไหวอย่างเห็นได้ชัดขณะจัดท่าทางของตัวเอง ‘มีสมาธิ นายกำลังจะเจรจากับนักบุญโบราณสติแตก ไม่ใช่เวลามามัวเสียสมาธิ’ ฉันเดินไปทางทางเข้า และประตูไม้โอ๊กสีขาวมหึมาสองบานก็เปิดออกอย่างเป็นธรรมชาติ เผยให้ฉันเห็นพื้นที่ด้านนอก พื้นที่ด้านนอกอาจถือได้ว่าเป็นขอบเขตของดินแดนจิตวิญญาณของฉัน - กว้างใหญ่และดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุด แต่แท้จริงแล้วมันเป็นเพียงทุ่งสีขาว เป็นความว่างเปล่าที่ไร้ซึ่งสัมผัสแท้จริงแบบ The Nave ไม่มีความอบอุ่น ไม่มีพื้นผิว มีแค่... พื้นที่ พอฉันก้าวออกไป Magdalene ก็กำลังพิงเสาขาวมโหฬารต้นหนึ่งที่ค้ำตัวอาคารอยู่ มือหนึ่งวางอยู่บนเข่าที่ชันขึ้น ส่วนขาอีกข้างทอดยาวลงไปตามบันได เธอลืมตาขึ้นเมื่อเห็นฉัน แต่ไม่ขยับเขยื้อน “เธอคงไม่คิดจะเผาฉันถ้าฉันนั่งข้างๆ ใช่ไหม?” สีหน้าของเธอเหี้ยมเกรียม เหี้ยมเกรียมเกินไปด้วยซ้ำ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะเรียกเธอว่าสวยได้หรือไม่ - ไม่ใช่กับดวงตาสีแดงฉานคู่นั้นที่ให้ความรู้สึกเหมือนศพที่พร้อมจะเผาโลกทั้งใบให้มอดไหม้ ไม่มีอะไรอ่อนโยนอยู่ในสายตาคู่นั้น ไม่มีอะไรเป็นมนุษย์เลย ‘หรือฉันควรถอดการอัญเชิญเธอออกแล้วเรียกวายร้ายหญิงคนอื่นแทนดี? เธอน่ากลัวเกินไปแล้ว’ ฉันเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่านั่นทำได้ไหม เธอไม่ตอบอะไร ฉันจึงเลือกนั่งลงบนขั้นแรก โดยเว้นระยะห่างระหว่างเราพอสมควร ใกล้พอจะคุยกันได้ ไกลพอที่ฉันอาจจะรอด ถ้าเธอเกิดตัดสินใจเผาฉันเป็นเถ้าถ่าน “ผมต้องการความช่วยเหลือของคุณ” เธอหลับตาลง ฉันสูดลมหายใจเข้าออกหนักๆ ‘งานนี้ยาวแน่’ “Maggy” ดวงตาของเธอเบิกขึ้นอีกครั้ง แสงสีแดงเจิดจ้าลุกโชนราวกับถ่านไฟที่ถูกลมพัดอย่างกะทันหัน ‘เอาแบบนี้สิ ค่อยดูมีชีวิตชีวาขึ้นหน่อย’ ฉันจ้องเธอด้วยสีหน้าจริงจัง “ศาสนจักรเอาทุกอย่างไปจากผม เหมือนที่พวกมันทำกับคุณ” น้ำเสียงของเธอแหลมคมด้วยความขุ่นเคือง ดุจน้ำแข็งที่แตกร้าว “อย่าพูดถึงฉัน ไอ้สวะ เธอไม่รู้อะไรเกี่ยวกับฉันเลย” “คุณเคยเป็น Inquisitor ด้วยตัวเองใช่ไหม แล้วก็ฆ่าคนไปมากมายด้วยเปลวเพลิงของคุณตามคำสั่งของศาสนจักร?” ฉันกดดันต่อ ไม่เปิดช่องให้เธอถอยกลับไปสู่ความเงียบ “คุณตายยังไง? คุณรู้ด้วยซ้ำไหมว่าตัวเองตายยังไง? คุณไม่สงสัยเหรอว่าศาสนจักรพูดถึงคุณว่ายังไงหลังจากนั้น? ศาสนจักรเดียวกับที่คุณใช้ทั้งชีวิตรับใช้ทุกวัน” ฉันถอนหายใจยาว “ฟังนะ ผมคงไม่มีสิทธิ์พูดอะไรหรอก - คุณมีชีวิตมาก่อนผมอย่างน้อยแปดพันปี และผมยังสงสัยด้วยซ้ำว่าอาจจะมากกว่านั้นอีก ซึ่งยิ่งทำให้ผมเชื่อว่าคุณควรฉลาดกว่านี้และหยุดหลอกตัวเองเสียที” ฉันสบตาอันลุกไหม้ของเธอโดยไม่หลบ “คุณต้องการโอกาสนี้ก็เพราะเหตุผลนั้น มองข้ามผมไปเสีย... แล้วเติมเต็มความอยากรู้ของตัวเอง แต่ถึงอย่างนั้น คุณก็ถูกผูกไว้กับผม และต้องจ่ายค่าเช่า ถ้าคุณจะไร้ประโยชน์ ผมก็จะออกหนังสือแจ้งขับไล่ให้” ฉันมองเธอด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด “ผมพูดหมดแล้ว หวังว่าคุณจะตัดสินใจได้ถูกต้อง”