บทที่ 80: เทมพลาร์หนุ่มหล่อ พอเท้าอสูรขนาดมหึมากระแทกลงมา ถ้ำก็เงียบกริบลงในทันที นิชายังอยู่บนตัวผม อาการกระตุกของเธอค่อยๆ สงบลงแล้ว และผมก็พยายามดึงเธอออกมาอย่างนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผมทำได้... แบบเฉียดฉิว น้ำหนักของเธอเอาชนะ ผมหลุดจากมือผมแล้วร่วงลงพื้นด้วยเสียงตุบเบาๆ ขาอสูรด้านนอกขยับไปมา และผมก็ขบฟันแน่นด้วยความเสียดายทันที เสียงนั้นมันเบา แต่ในความเงียบแบบนี้ ต่อให้เป็นแค่เสียงเล็กน้อย มันก็ไม่ต่างอะไรจากฟ้าผ่า เธอนอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนกึ่งตายกึ่งเป็น ขาของเธออ้าออกอย่างไม่อาย ร่างกายชุ่มโชกและเป็นประกายจากเหงื่อ เธอคงยังรู้สึกตัวอยู่ หรือไม่ก็เหนื่อยจนไม่สนใจสภาพตัวเองแล้วในตอนนี้ ไม่ว่ากรณีไหน ผมก็ถอดผ้าคลุมออกแล้วคลุมตัวเธอไว้ ผมหันไปทางปากถ้ำ ขาอีกคู่หนึ่งกระแทกลงบนพื้นหิน — ตอนแรกผมคิดว่าเป็นขามนุษย์ ขนาดเล็กกว่าและเบากว่า พวกมันหยุดอยู่ครู่หนึ่ง หันกลับไปทางเดิมไม่กี่วินาที แล้วจึงหันกลับมุ่งหน้าเข้าหาถ้ำ ก่อนจะเริ่มเดินเข้ามา ผมเรียก Kassie ออกมาพร้อมกัน และน้ำหนักคุ้นเคยของการมีอยู่ของเธอก็เข้ามาประจำอยู่ข้างกายผม ราวกับความสบายเย็นเฉียบ พอคนคนนั้นก้มตัวแล้วก้าวเข้ามาในถ้ำ ผมก็ยืนอยู่ตรงนั้นโดยมี Kassie อยู่ข้างๆ ทันทีที่เขาก้าวเข้ามา เขาก็หยุด แล้วมองผมผ่านความมืด ผมเห็นหน้าเขาได้ค่อนข้างชัด เงามืดไม่ได้ทึบเกินไปนัก เพราะยังมีแสงยามสายส่องลอดเข้ามาจากด้านนอกอยู่ ผู้ชายคนนี้... ทุกอย่างในตัวเขาตะโกนบอกว่าเขาคือ “ผู้ถูกเลือก” เขาดูอายุราวกลางยี่สิบ ใบหน้าเรียวราวกับงามเกินจริง ผมยาวสีขาวเงินสยายกรอบหน้าเหมือนรูปสลัก เรือนร่างเพรียวแต่กำยำ เป็นความกำยำจากการสู้จริง ไม่ใช่จากการแต่งตัวหล่อเท่านั้น เขาสวมเกราะพิธีการประณีตงดงาม ประดับลายทองฉลุซับซ้อนที่สะท้อนแสงเพียงน้อยนิดภายในถ้ำ และมีกระบี่ใหญ่ยาวมหึมาพาดอยู่บนหลังเขา เขาจ้องผมอย่างตั้งใจ กวาดสายตาสำรวจสภาพรอบข้าง — ดวงตาเขาไม่พลาดเห็นนิชาที่นอนอยู่บนพื้น จากนั้นเขาจึงหันไปมอง Kassie ด้วยสีหน้าเฉยชา ดวงตาของเขาเรืองแสงสีเงินขาวเล็กน้อย เหมือนมีแสงสว่างอยู่ข้างในที่แทบไม่รู้สึกถึงความอันตราย แทบเท่านั้น ผู้ชายคนนี้ ไม่ว่าเขาจะเป็นใคร ก็ไม่ใช่คนดีแน่ๆ และเขากำลังทำให้ผมรู้สึกขัดหูขัดตาในทุกความหมายที่เป็นไปได้ เขาล้วงกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาจากเกราะ พลางพึมพำเบาๆ — ไม่ได้ดังมากนัก แต่เสียงกลับก้องไปทั่วถ้ำด้วยความสงบนิ่งที่น่าขนลุก “ผมผมดำ ดวงตาดำสนิท รูปร่างผอมเพรียว... มีรอยคล้ำใต้ตา...” เขาเหลือบมองสลับระหว่างผมกับกระดาษในมืออยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจออกมา พับมันแล้วโยนทิ้งไปเหมือนขยะไร้ค่า สายตาเขามาประสานกับผม “สุดท้ายก็เป็นแกสินะ... Genocidal Heretic” ผมยิ้มแล้วโบกมือให้เขา “สวัสดี ยินดีที่ได้รู้จักเหมือนกัน ผม Cade Marlowe แล้วคุณล่ะ” เขานิ่งไปครู่หนึ่ง ดวงตายังเรียบสนิทตรงไปตรงมา แล้วจู่ๆ เขาก็หัวเราะออกมา เสียงหัวเราะค่อยๆ แผ่วลง ก่อนที่มือของเขาจะเอื้อมไปด้านหลังคว้าด้ามกระบี่ “โอเค Cade Marlowe” เสียงเขาต่ำลง เรียบสนิท ไม่สูงไม่ต่ำ แบนราบเสียจนฟังดูน่าขนลุก “ผมคือ Templar Light อินควิซิเตอร์แห่ง Eternal Light ผมอ่านรายงานเหตุการณ์ที่ลานกลางเมืองแล้ว Cade มีผู้เสียชีวิตยืนยันแล้วสามร้อยสี่สิบคน อีกแปดสิบคนยังอยู่ระหว่างการระบุตัวตน” เขาปล่อยให้แต่ละคำตกลงมาเหมือนค้อนทุบ “ผู้หญิง พ่อค้า เด็กที่ไม่รู้อะไรเลย แกเป็นคนทำทั้งหมด” ถ้อยคำของเขากระแทกเข้ามาในตัวผมชั่วขณะหนึ่ง นานกว่าที่ผมอยากให้มันเป็น แม้แต่ตัวผมเองก็ยังไม่รู้ว่าทำความเสียหายไว้มากขนาดนี้ จำนวนตัวเลขนั้นทิ้งรสขมในปากผม หนักและฝาดแสบลิ้น สามร้อยสี่สิบ อีกแปดสิบ เด็ก แต่ผมก็กลืนรสขมพวกนั้นลงไป น้ำหนักบาปของผม — ผมจะเป็นคนแบกมันเอง ผมจะเป็นคนชดใช้มันเอง แต่ไม่ใช่ด้วยน้ำมือของพวกสารเลวพวกนี้ ไม่ใช่จากคริสตจักรเดียวกับที่ไล่ล่าผมหลังจากลากผมเข้ามาในโลกนี้ ฆ่าคนแล้วตัดสินพวกเขาเป็นพวกนอกรีตเพื่อสนองแผนการของตัวเอง พวกมันไม่มีสิทธิ์มาพิพากษาผม ไม่มี “อะไรนะ” ผมปล่อยน้ำเสียงประชดออกไปปนแสร้งตกใจ “ไม่คิดเลยนะว่าเลขมันจะน้อยขนาดนี้! คิดว่าผมคงชะล่าใจไปนิดสินะ” หน้าเขาเย็นเฉียบ แล้วเขาก็ชักกระบี่ออกมาพร้อมเสียงโลหะเยือกเย็นก้องไปทั่วถ้ำ กระบี่ใหญ่หลุดพ้นจากฝักอย่างสมบูรณ์ มหึมา แวววาว และเขายกมันเหนือศีรษะ เอียงไปข้างหนึ่งอย่างคล่องแคล่วเหมือนคนคุ้นกับการใช้มันจริงๆ Kassie เรียกกระบี่ใหญ่ของตัวเองออกมาตอบสนอง พร้อมกับโลหะสีมืดที่ปรากฏขึ้นในมือเธอ ‘ขอบคุณพระเจ้า ที่คราวนี้เธอไม่ปฏิเสธจะเข้าไปยุ่งเพียงเพราะอีกฝ่ายเป็นมนุษย์’ ดูเหมือน Kassie เองก็รับรู้น้ำหนักของสถานการณ์นี้เหมือนกัน รับรู้ถึงภัยคุกคามที่หนุ่มหล่อคนนั้นนำมาได้จริงๆ ตอนที่ผมคิดว่าทุกอย่างมันน่าจะผ่านไปอย่างราบรื่น แม่ตัวร้ายแสนสวยของผมกลับปักดาบลงดินด้วยเสียงทุบหนักแน่น แล้วบิดข้อนิ้วให้ลั่นเข้าหากัน ‘แน่นอน ฉันมันโง่เองที่คิดอย่างอื่นไปแม้แต่วินาทีเดียว’ Templar Light เอียงคอมองเธอนิดหนึ่ง สีหน้าไม่เปลี่ยน แล้วหันกลับมาหาผม “แกกำลังจะทำพลาดแบบโง่สุดๆ Cade” ‘รู้แล้วไอ้เวร ถ้าให้ผมตัดสินใจเอง ผมก็อยากให้เธอฟันแกครึ่งเดี๋ยวนี้แหละ แต่ศักดิ์ศรีของเธอมันใหญ่กว่าดาวเคราะห์ทั้งดวงนี้ และดูเหมือนตอนนี้เธอจะอยากพิสูจน์อะไรบางอย่าง’ ผมยิ้มเย้ยกลับไปแทน ต้องแกล้งทำเหมือนตัวเองคุมเกมทั้งหมดอยู่ เหมือนว่าผมเป็นคนวางแผนให้ Kassie ไปวัดกำลังกับอินควิซิเตอร์ถือดาบยักษ์แบบนี้ “พลาดแบบโง่ๆ งั้นเหรอ” ผมส่ายหน้าช้าๆ “คนที่กำลังทำพลาดแบบโง่ๆ คือแกต่างหาก คิดว่าจะสู้กับสิ่งอัญเชิญของผมได้จริงๆ แค่เพราะผมเป็น F-rank” ความเงียบแผ่ยาวไปทั่วถ้ำ Templar Light กวาดสายตาสำรวจผมกับสิ่งอัญเชิญของผม สีหน้าเขาไม่มีอะไรเลย — ไม่มีอารมณ์ ไม่มีการดูถูก ไม่มีการปัดทิ้ง มีแค่สายตานิ่งเรียบที่ประเมินทุกอย่าง วินาทีถัดมา เขาพุ่งตัวออกมา ลมระเบิดจากจุดที่เขายืน ร่างของเขากลายเป็นเพียงเงาพุ่งตัดระยะระหว่างเราทั้งสอง ผมจับทางไม่ทันเลย — ไม่มีทางที่ผมจะตอบสนองได้ทันแน่ แต่ Kassie ทำได้ เธอพุ่งออกไปเผชิญหน้าเขา ผมไม่รู้ว่าเธออ่านจังหวะที่เขาเคลื่อนไหวได้ยังไง แต่ทันทีที่เขาขยับ เธอก็ขยับตามด้วย เธอหยุดกลางทางแล้วหลบออกด้านข้างในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ปล่อยให้แรงพุ่งของเขาเลยผ่านไป ในจังหวะนั้น ดวงตาของ Templar เบิกกว้างขณะที่เขาพุ่งผ่านเธอไป แต่เธอไม่ปล่อยให้เขาพ้นตัวไปง่ายๆ แขนของเธอเกี่ยวล็อกแล้วกระแทกเข้ากลางท้องเขา — ไม่ใช่หมัด แต่เป็นอะไรที่โหดกว่านั้น ปลายท่อนแขนของเธอเกี่ยวเขาเหมือนการฟาดตัดขา ใช้ความเร็วของเขาเองหยุดแรงพุ่ง แล้วเปลี่ยนแรงทั้งหมดให้ย้อนกลับไปในจังหวะเดียวที่ไม่สะดุด เขาถูกเหวี่ยงกระเด็นถอยหลัง กลางอากาศ แล้วพุ่งทะลุพวกหินงอกที่ห้อยลงมาจากเพดานถ้ำ หินแตกกระจายรอบตัวเขา ขณะที่เขากระแทกใส่ปากทางเข้า ทำให้ส่วนบนของช่องถ้ำพังทลาย แล้วร่วงออกไปข้างนอกพร้อมกองเศษหินถล่มตามลงมา ‘เยี่ยมเลย Kassie!’ เธอยืดตัวขึ้นแล้วหันกลับมามองผม จากนั้นก็มองลงไปยังร่างที่ทรุดอยู่ของนิชา ราวกับจะบอกให้ผมไปจัดการความเละเทะของตัวเองต่อ แล้วเธอก็เดินตามอินควิซิเตอร์ออกไปข้างนอก สะโพกของเธอแกว่งไปตามก้าวมั่นใจแบบเดิมที่เธอมักมีเสมอ