Chapter 92: The Great Mistake: Asking A Monster To Ride A Horse

เผยแพร่เมื่อ 22 มี.ค. 2569 17:02

บทที่ 92: ความผิดพลาดครั้งใหญ่: ขอให้สัตว์ประหลาดขี่ม้า ผมคิดถูกแล้วว่าต้องกลัว ผมนั่งคร่อมอยู่ด้านหลังแคสซี่ ชิดเธอแน่น มือทั้งสองกำเอวเธอไว้มั่น ตอนแรกมันเหมือนสวรรค์เสียจริง อบอุ่น ปลอดภัย แผ่นหลังของเธอแนบอยู่กับอกผมอย่างมั่นคง จนกระทั่งม้าพุ่งออกไปด้วยความเร็วที่ทำให้ต้นไม้รอบตัวผมพร่าเป็นเส้นสีเขียวกับสีน้ำตาล ราวกับผมกำลังนั่งอยู่ในรถที่แล่นทะยานไปบนถนนโล่ง โดยมีคนบ้าบิ่นบริสุทธิ์นั่งคุมพวงมาลัยอยู่ ต่างกันแค่ว่าความรู้สึกนี้เหมือนรถเปิดประทุน ลมกระหน่ำใส่หน้า ไม่มีหลังคา ไม่มีประตู ไม่มีอะไรขวางกั้นระหว่างผมกับความตาย นอกจากมือของผมที่กำลังเกาะเอวของจักรพรรดินีปีศาจคนนี้ไว้แน่น ขณะที่เธอปฏิบัติกับม้าเคราะห์ร้ายตัวนี้เหมือนมันเป็นรถสปอร์ตบ้าเลือด เธอไม่หยุดเลย ผมไม่รู้ว่าเธอทำได้ยังไง แต่ม้าตัวนั้นเหมือนถูกเผาไหม้ด้วยความมุ่งมั่นขณะที่เธอสั่งให้มันพุ่งไปข้างหน้า ขามันกระแทกพื้นเป็นจังหวะที่ไม่น่าจะเป็นไปได้ เธอเป็นคนขี่ม้าที่เก่งสุดๆ จริงๆ ไม่ต้องพูดถึงรูปร่างของเธอเวลานั่งบนหลังม้าแล้วเอนตัวไปข้างหน้า ผมสีแดงของเธอปลิวสะบัดอยู่ด้านหลังเหมือนธงศึก ผมขอย้ำอีกครั้ง... เธอเป็นคนขี่ม้าที่เก่งสุดๆ จริงๆ พอถึงตอนเช้า เราก็เดินทางต่อ ส่วนใหญ่เพราะเราไม่มีเงินทุนจะหยุด อีกส่วนก็เพราะแคสซี่ดูจะสนุกกับเรื่องนี้มากเกินไป เราเข้าใกล้ป่าที่ต้นไม้ขึ้นเบียดกันเป็นกลุ่มใหญ่ ลำต้นและกิ่งก้านพันกันยุ่งเหยิงเหมือนกำลังแย่งพื้นที่กันอยู่ แทนที่จะลดความเร็วลงเพื่อฝ่าไปอย่างระมัดระวัง แคสซี่กลับเรียกดาบของเธอออกมา แล้วเริ่มฟาดซ้ายขวาด้วยความแม่นยำที่เหลือเชื่อ ดาบใหญ่กวัดแกว่งเป็นสายสีแดงพร่าเลือน ฟันต้นไม้ที่ขวางทางออกเป็นชิ้นๆ ก่อนที่เราจะไปถึงด้วยซ้ำ เศษไม้แตกกระจายร่วงหล่น เปิดทางให้เราด้วยความรุนแรงล้วนๆ แต่ยิ่งลึกเข้าไป กลุ่มต้นไม้ก็ยิ่งรกและหนาแน่นขึ้น ราวกับมันกำลังบีบรัดกันเองเพื่อแย่งแสง ความเร็วของเราถูกลดทอนลง และในที่สุด เราก็ต้องหยุดแล้วเดินต่อด้วยเท้าแทน พอเจ้าม้าหยุด ผมก็ไถลลงจากหลังมันเอง ผมทนไม่ไหวอีกต่อไป ร่างผมทรุดพุ่งไปข้างหน้า จนต้องคุกเข่าลงกับพื้น แล้วอาเจียนใส่พื้นป่า พร้อมกับฝืนทนต่ออาการปวดหัวรุนแรง หนักหน่วง และชวนอ้วก ‘ไม่มีอีกแล้ว ไม่มีวันอีกแล้ว’ ไม่ว่าจะยังไง เราก็เดินเท้าต่อไป ฟันฝ่ากลุ่มต้นไม้เข้าไปทีละนิดอยู่พักใหญ่ ก่อนที่ในที่สุด ประมาณช่วงสาย เราจะไปถึงมิชาร์ด สถานที่แห่งนี้ดูราวกับว่าป่าทั้งผืนกำลังปกป้องมันจากคนนอก ผมเข้าใจได้เลยว่าทำไมพวกโจร หรือแม้แต่ศาสนจักร ถึงบุกปล้นที่นี่ได้ยาก คุณต้องมีกองทัพเพื่อสับถางทางเข้ามา และถึงตอนนั้น คนข้างในก็คงรู้ตัวกันหมดแล้วว่าคุณกำลังมา ตัวเมืองตั้งอยู่บนเนินต่ำ ซุกตัวอยู่ภายในวงล้อมของป่าที่พันกันยุ่ง อาคารหลายหลังกระจายอยู่ทั่วภูมิประเทศ สร้างขึ้นเหมือนจะสะท้อนความไร้ระเบียบของป่ารอบๆ และตรงกลางมีวิหารตั้งอยู่ สิ่งปลูกสร้างอื่นๆ วางล้อมมันแบบหยาบๆ เป็นธรรมชาติ ราวกับพวกมันกำลังโคจรรอบสิ่งศักดิ์สิทธิ์บางอย่าง พอเราเดินเข้าใกล้หมู่บ้านด้วยเท้า เหล่าชายฉกรรจ์ในชุดเกราะหนาแต่หยาบก็ถูกแจ้งเตือนแล้ว พวกเขาเล็งหอกกับดาบมาทางเรา หลายคนดูแข็งแรงมาก หนวดเครารุงรัง รูปร่างกำยำ ผมสีเข้ม ยกเว้นคนเด่นอยู่คนหนึ่งที่มีผมสีขิงและเคราสีเดียวกัน “ระบุตัวตนของพวกเจ้า!” พวกเขาตะโกนสั่ง เราหยุดฝีเท้า แคสซี่กำดาบของเธอแน่นขึ้น ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวนี้ แต่ผมจดจ่อกับเธอมากพอที่จะไม่พลาด ท่าทางของเธอเปลี่ยนไปเพียงเล็กน้อย นิ้วมือกระชับรอบด้ามดาบแน่นขึ้นอีกนิด “ใจเย็นก่อนพวกเรา” ชายผมสีขิงก้าวออกมาช้าๆ เขาไม่มีอาวุธ แต่ยืนต่อหน้าเราด้วยความมั่นใจที่ไม่ได้มาจากดวงตาเลย มันมาจากที่ลึกกว่านั้น เป็นความนิ่งที่หนักแน่นและไม่อาจขยับได้ มือของเขาลูบคอเสื้อเกราะไปมาอย่างไม่ใส่ใจ ท่าทางสบายๆ แบบคนเรื่อยเฉื่อยที่เอาไว้ใช้ต่อหน้าคนนอก ต่อหน้าศัตรูที่อาจเป็นศัตรู ทว่ากิริยาทั้งหมดของเขากลับส่งสารอยู่ประโยคเดียวว่า ‘เผาเมืองนี้ทิ้งไปก็ช่าง ฉันสนแค่บุหรี่’ “งั้น... คนของลีวายสินะ” นิชามองเขาแล้วพยักหน้า สายตาของเขาเลื่อนไปทางผมอย่างเป็นธรรมชาติ จากนั้นก็หลุดเสียงหัวเราะในลำคอ “หึ เจ้าหนูนักเผา” ‘อะไรนะ?’ นั่น... นั่นเป็นเรื่องใหม่ และไม่ใช่ความใหม่แบบดีด้วย เป็นความใหม่แบบที่แปลว่ามีคนกำลังพูดถึงผม เป็นความใหม่แบบที่แปลว่าผมมี ‘ชื่อเสียง’ เข้าแล้ว “ตามฉันมา” เขาหันกลับไป แล้วตบไหล่ทหารคนหนึ่งเบาๆ ระหว่างเดินผ่าน “ทำได้ดี พวกนาย” ผมเดินตามไปอย่างระวัง สายตากวาดมองรอบด้านด้วยความตื่นตัวที่เก็บเอาไว้แทบไม่อยู่ นิชาและอ็อกตาเวียดูสงบพอสมควร ส่วนแคสซี่น่ะ... ถ้าความสงบมีชื่อ เธอก็คงเป็นชื่อนั้น แต่ผมกลับงุนงงกับความแตกต่างด้านอำนาจที่นี่ ทหารคนอื่นๆ ดูไม่เหมือนกำลังยอมรับเราเข้ามา พวกเขาดูเหมือนว่าไม่มีทางเลือกมากกว่า และนั่นยิ่งทำให้ผมงงกว่าเดิมอีก นิชาเดินเคียงข้างชายคนนั้นไปตลอดทางขณะเราผ่านทุ่งนา มุ่งหน้าเข้าใกล้ตัวเมืองมากขึ้น “หัวหน้าอยู่ไหม” “อยู่ มาถึงเมื่อวาน จากที่พวกเขาบอก พวกเธอน่าจะมากับเสบียง... ราวสามสี่วันก่อน ผมคิดว่าน่าจะกำหนดไว้ประมาณนั้น?” นิชาตอบด้วยน้ำเสียงเคร่ง “เกิดปัญหาขึ้น” เขาเหลือบมองเธอ พร้อมรอยยิ้มบางๆ ที่มุมปาก “ปัญหางั้นเหรอ? หนักแค่ไหน” “คุณไม่รอดแน่” เธอตอบอย่างเรียบเฉย เขาเงียบไปครู่หนึ่งระหว่างที่เราเดินต่อ แล้วเด็ดดอกไม้จากพืชสูงที่เราผ่านมา คาบก้านบางๆ ไว้ระหว่างริมฝีปากแล้วกลิ้งเล่นอยู่แบบนั้น ขณะเราเดินไปถึงประตูไม้ที่โค้งสูง ป้ายด้านบนเขียนด้วยภาษาพื้นเมืองของโซล’เอธริกว่า มิชาร์ด พอเราเข้าเมือง ผมก็เรียกแคสซี่กลับไป ที่นี่ต่างจากริเวอร์แมโรว์อย่างสิ้นเชิง มีถนนหินกรวด ผู้คนอยู่กันเต็มไปหมด รถบรรทุกเสบียงแล่นผ่านไปมา แผงขายของตั้งเรียงอยู่สองข้างทาง หญิงสาวอุ้มลูกไว้ขณะเลือกดูของที่วางขาย กลิ่นขนมปังอบใหม่ลอยมาจากที่ใกล้ๆ ปะปนกับกลิ่นควันไม้และกลิ่นดินของปศุสัตว์ แค่มองภาพทั้งหมดก็ทำให้ผมอยากรีบจากไปอย่างสิ้นทน ‘อย่าอยู่ อย่าชักช้า ทุกชั่วโมงที่นายอยู่ที่นี่ เท่ากับอีกหนึ่งชั่วโมงที่พวกเขาเสี่ยงตาย’ เพราะผมไม่อยากอยู่ที่นี่ตอนศาสนจักรตามล่าเข้ามา ผมไม่อยากเป็นต้นเหตุให้พวกเขาตาย ชายคนนั้นพาเราไปโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง หลังจากเลี้ยวผ่านถนนคดเคี้ยวไปราวสามครั้ง โรงเตี๊ยมสร้างด้วยไม้สวยงาม เหมือนทุกอย่างในมิชาร์ด อาคารทุกหลังที่นี่มีความงามแบบยุคกลางอยู่ในโครงสร้าง เป็นงานฝีมือ มีร่องรอยเวลา และดูเป็นของจริง เหมือนก้าวเข้าไปในหน้าประวัติศาสตร์ เราเข้าไปในโรงเตี๊ยม ผ่านประตูด้านหลังที่อยู่หลังบาร์ แล้วขึ้นไปชั้นบน พื้นไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดใต้เท้าในขณะที่เราเดินไปตามโถงชั้นบน ในที่สุด ชายผมสีขิงก็หยุดอยู่หน้าประตูบานหนึ่ง แล้วหันกลับมามองเรา “ที่นี่ไม่ค่อยมีคนมา แต่ก็ไม่มีอะไรรับประกันได้... พวกนั้นคาดเดาไม่ได้ ถ้าพวกเขามีคนที่แอบเข้ามาในเมืองนี้ได้ เรื่องเฝ้าระวังตัวก็ต้องเป็นของพวกคุณแล้ว” เขามองนิชา “บอกลีวายด้วยว่าฉันไม่อยากเห็นหน้าเขาไปอีกสองปี สองปีเต็มก่อนที่มันจะกล้าโผล่มาให้ฉันเห็นอีกครั้ง” ผมมองเขาเดินจากไป พร้อมกับที่นิชาเคาะประตู ประตูเปิดทันที ชายผมขาว ดวงตาสีฟ้าครึ่งหลับยืนอยู่ตรงประตู เขามองนิชาก่อนเป็นอันดับแรก “นิชา” จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนมาที่ผม รอยยิ้มหม่นๆ เคลื่อนผ่านใบหน้า “ผู้มาจากต่างโลก”

React

พูดคุย