บทที่ 90: ความตายตามติดฉันไปทุกหนทุกแห่ง... บางทีเรื่องนี้อาจไม่เกี่ยวกับโบสถ์เลยก็ได้... มีประกายไฟแลบวาบขึ้นใต้แขนของผม บางทีนี่อาจเป็นแค่ปัญหาของมวลมนุษยชาติก็ได้... ประกายนั้นปะทุขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม บางทีทุกอย่างอาจต้องการเพียงการทำลายล้างที่บ้าคลั่งและไร้การยับยั้ง เปลวไฟสีขาวบนแขนของผมลุกโหมอย่างไร้ความปรานี หนึ่งในพวกม้าศึกนั้นเห็นผมตั้งแต่ตอนที่ผมลุกขึ้นยืนแล้ว เขาสวมเสื้อกั๊กสีดำขาดรุ่งริ่งที่อวดกล้ามเนื้อให้เห็นเต็มตา มีต่างหูเจาะหน้าตาเกะกะน่าเกลียดประดับอยู่เต็มหน้า และผมสีดำหยาบกระด้างที่ดูเหมือนไม่ได้เจอน้ำมาหลายสัปดาห์แล้ว เขาเป่าปากเป็นเสียงหวีดแหลมเหมือนนกพื้นถิ่น ก่อนจะเร่งม้าพุ่งตรงมาหาผม แต่แล้วก็เพิ่งเห็นเปลวไฟที่พวยพุ่งออกมาในภายหลัง ไฟลุกโชนขึ้น เขารีบชักบังเหียนเพื่อหยุดม้าทันที แต่เจ้าอสูรสี่ขานั่นก็พุ่งมาเร็วเกินกว่าจะหักกลับได้ทัน เปลวไฟสีขาวกลืนกินทั้งคนทั้งม้าในขณะที่ไฟแผ่กว้างออกไป แล้วสิ่งต่อมาที่ผมได้ยินก็คือเสียงกรีดร้องของพวกมัน ทั้งเสียงของเขาและเสียงของม้า สองร่างนั้นดิ้นพล่าน บิดไปมาเหมือนคนบ้าและสัตว์คลุ้มคลั่งที่กำลังถูกเผาทั้งเป็น เสียงวิ่งวุ่นและเสียงกระแทกโครมครามที่ดังฟุ้งอยู่ในอากาศ ทั้งเสียงเอะอะโวยวายและเสียงร่ำร้องจากชาวบ้าน สงบลงชั่วขณะ ทุกคนได้ยินเสียงกรีดร้องของคนพวกเดียวกัน ม้าหลายตัวเริ่มชะลอหยุดลงช้าๆ เหล่าคนขี่มีสีหน้าตกตะลึง ชาวบ้านได้หายใจหายคอได้อีกครั้ง พวกเขาช่วยกันพยุงกันลุกขึ้น แม้กระทั่งคนที่บาดเจ็บก็ยังถูกลากถอยออกไป เพียงแต่ทำกันอย่างเชื่องช้าและอิดโรย หนึ่งในพวกนักรบบนหลังม้าค่อยๆ ขับเข้ามาด้านหน้า ด้วยสีหน้าเย็นชา เขามองลูกน้องของตนล้มลงและพุ่งทะลุผืนไม้คลุมที่มีหม้อถ่านไฟวางอยู่ด้านล่าง เปลวไฟโหมสูงขึ้นอีก จุดติดหลังคาฟางแห้ง และสาดแสงจ้าแข็งกระด้างไปทั่วบริเวณรอบตัวผม ทันใดนั้น ผมก็ได้ยินเสียงฝีเท้า มีคนกำลังออกมาจากบ้านของตัวเอง และท่ามกลางพวกเขามีชายชราเอฟราอิมด้วย นิชาเองก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน ผมอดสงสัยไม่ได้ชั่วครู่ว่าทำไมเธอถึงยอมอยู่ในบ้าน แล้วปล่อยให้เรื่องทั้งหมดเกิดขึ้นไปได้ตั้งแต่แรก ‘ศีลธรรมของเธอจริงๆ แล้วอยู่ตรงไหนกันแน่?’ ชายชราเอฟราอิมก้าวเข้าไปหาพวกปล้นสะดม เขามีแววตาแข็งกร้าว “พวกเราตกลงกันแล้ว!” หัวหน้าพวกนักรบบนหลังม้าหันมองเอฟราอิมด้วยแววตาดูแคลน “พวกเราจ่ายส่วยให้พวกเจ้า... แล้วพวกเจ้าก็อย่าเหยียบเข้ามาในดินแดนของเราอีก! ฝั่งพวกเราไม่ได้ผิดสัญญาเลยสักนิด พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์ทำแบบนี้!” พวกที่อยู่ด้านหลังเขาบางคนพึมพำคุยกันเองแล้วหัวเราะออกมา หัวหน้าส่งเสียงเหยียดหยันอย่างเห็นได้ชัด “เอฟราอิม ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เจ้าไม่เคยได้ยินหรือไงว่ามีคำสัญญาเงินทองหมื่นเหรียญลอยอยู่ทั่ว?” เขาโบกมืออย่างเฉื่อยชา “ส่งอะไรที่มีค่าถึงหมื่นเงินมาให้ข้าตอนนี้ หรือไม่งั้นข้าจะเหยียบย่ำดินแดนของพวกเจ้าแล้วพลิกค้นทุกซอกทุกมุม จนกว่าเจ้าจะลากเอาพวกนอกรีตนั่นมาให้ข้า อ๊ะ เดี๋ยวสิ ไม่ใช่...” เขาหยุดอย่างจงใจ แล้วหันมามองผม มุมปากค่อยๆ โค้งเป็นรอยยิ้มอัปลักษณ์ “เจอตัวแล้ว สรุปแล้วมันก็ชอบประกาศตัวด้วยเปลวไฟจริงๆ สินะ?” เขาหัวเราะพลางก้มมองผมลงมาจากบนหลังม้า ความอาฆาตชัดเจนและอันตรายฉายอยู่ในดวงตา “พวกปล้นสะดมของข้าเอ๋ย!!!” เสียงคำรามศึกหลากหลายแบบระเบิดขึ้นกลางอากาศ เป็นเสียงของเผ่าต่างๆ ที่มาจากมุมภูเขาหลายทิศทาง “วี๊ยวววว” “โอ้ววววาาาา!” “อ๊าววววววว!” เสียงของเขาดังก้องขึ้นอีกครั้ง เปี่ยมด้วยความยินดี “เงินหมื่นนั่นจะต้องเป็นของพวกเรา!!!” นิชาก้าวออกมาข้างหน้าแล้วปล่อยลมหายใจยาวช้าๆ “ปาเอฟราอิม คุณพยายามตามวิธีของคุณแล้ว แต่มันไม่สำเร็จ” เธอบิดคอกร๊อบ “ขออภัยด้วยนะคะ” เธอประสานมือเข้าหากัน แล้วแววตาของเธอก็วาววับด้วยแสงเย็นเยียบจางๆ “ออกมา เงาดำ” พอเธอพูดจบ อุณหภูมิรอบตัวก็ลดลงฮวบฮาบ พวกปล้นสะดมรับรู้ได้ทันที เสียงเอะอะโวยวายค่อยๆ เงียบลง พวกเขาเริ่มมองไปรอบตัวอย่างระแวง มือค่อยๆ เลื่อนเข้าหาอาวุธ ราวกับทั้งโลกกะพริบตา และเมื่อมันลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ความมืดก็ยิ่งดำสนิทกว่าเดิม สิ่งแรกที่พวกเราได้ยินคือเสียงแหลมคมดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงฉีกกระชากชวนคลื่นไส้ เหมือนมีอะไรบางอย่างฉีกทะลุเนื้อหนังและกระดูกออกเป็นชิ้นๆ หัวหน้าพวกปล้นสะดมตอนนี้ไม่ได้ดูฮึกเหิมเหมือนก่อนแล้ว เขาหันมามองจากบนหลังม้า พยายามทำความเข้าใจว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ขณะเดียวกันก็มีเสียงกระโจนอีกครั้งก้องขึ้นกลางราตรี ตามมาด้วยเสียงร้องของม้า แล้วก็เสียงร้องของคน “แก!!” เขาตะโกนอย่างเดือดดาลก่อนพุ่งตรงไปหานิชา แต่เธอกลับหายวับไป ร่างกายของเธอแปรเป็นของเหลวสีดำมืด จมลงไปในพื้นดินราวกับน้ำซึมผ่านทราย เพียงหนึ่งจังหวะหัวใจต่อมา เธอก็ผุดขึ้นมาจากเงามืดด้านหลังผม ทำให้ผมเซออกไปด้านข้างพร้อมสูดลมหายใจเข้าอย่างแรง “ใจเย็นหน่อยสิ ฉันไม่กัดหรอกนะ” เธอแยกเขี้ยวใส่ผมเงียบๆ แต่เป็นท่าทีดุร้ายและแปลกประหลาดอย่างยั่วยวน อีกทั้งยังอยู่กลางสนามรบที่เต็มไปด้วยเลือด ‘ยัยนี่โตมากับอะไรของเธอกันแน่?’ เสียงบดขยี้และเสียงกระโจนยังคงดังต่อเนื่อง ม้ากรีดร้อง ผู้คนกรีดร้องและแตกตื่นวิ่งหนี แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงเหยื่อของความมืดเท่านั้น ไม่อาจมองเห็นได้เลยว่าอะไรเป็นสิ่งที่กระโจนจากเงาหนึ่งไปสู่อีกเงาหนึ่ง แล้วสังหารพวกเขาทีละคน แม้แต่ผมเองก็ยังมองไม่เห็นมันชัดเจน ราวกับความมืดเองมีชีวิตขึ้นมา และเลือกใช้ความรุนแรง “อสูรอัญเชิญของเธอคงแข็งแกร่งไม่น้อยเลยนะ” เธอยักไหล่ “เขาอยู่ระดับแชมเปียน ยังห่างจากการเป็นวิญญาณวีรบุรุษอีกไกล แต่ฉันใช้เขาเป็นแล้วล่ะ นอกจากนี้ พวกเราแข็งแกร่งกว่าในตอนกลางคืนด้วย” เธอมองภาพการสังหารอย่างเย็นชาและตัดขาด “ถ้าฉันลองใช้เขาตอนกลางวัน ฉันคงสู้คนพวกนี้ไม่ไหวหรอก” เสียงกีบม้าล้มกระแทกลงกับพื้น บางตัววิ่งหนีร้องลั่นเข้าไปในความมืด บางตัวถูกอสูรอัญเชิญของนิชาฉีกกระชากจนแหลกเป็นชิ้นๆ ซึ่งแม้แต่ผมก็ยังมองไม่ออกว่ามันคืออะไรในเงามืด มองเห็นแค่เศษเสี้ยวของการเคลื่อนไหว แสงวาบของบางสิ่งที่เตี้ย เร็ว และหิวโหย ในที่สุด พวกเราก็จับม้าที่ยังรอดจากการจู่โจมได้สามตัว หัวหน้าพวกปล้นสะดมพร้อมแรงกดดันข่มขู่ทั้งหมดที่เขามี สิ้นใจตายลง somewhere ท่ามกลางความชุลมุนนั้น คนขี้ขลาดไม่กี่คนพากันเผ่นหนี เสียงกีบม้าค่อยๆ จางหายไปไกล ในที่สุด เมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็สงบลง ถึงแม้ตอนนี้มันจะเต็มไปด้วยเลือดก็ตาม เอฟราอิมเดินเข้ามาใกล้ สีหน้าซีดเผือด เขาส่ายหัวช้าๆ “พวก... พวกเจ้าทำอะไรลงไป?” เขาดูไม่ได้รู้สึกยินดีกับสิ่งที่พวกเราทำสำเร็จเลย ความสยดสยองในภาพเลือดสาดนั้นยังพอเข้าใจได้ แต่ในน้ำเสียงของเขาก็ไม่มีแม้แต่ความขอบคุณปะปนอยู่แม้แต่น้อย ทำให้ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย “พวกเราช่วยพวกคุณฆ่าคนที่กำลังกดขี่คนของคุณอยู่ ทำไมพูดเหมือนผิดหวังแบบนั้นล่ะ?” ชายอีกคนหนึ่งก้าวออกมาจากบ้านของตัวเอง ชาวบ้านส่วนใหญ่พากันล็อกตัวอยู่ในบ้านระหว่างการต่อสู้ และเพิ่งค่อยๆ โผล่ออกมาในตอนนี้ ใบหน้าของเขาซีดขาว “เจ้าไม่เข้าใจสิ่งที่เอฟราอิมกำลังจะบอก...” ‘แน่นอนสิว่าผมไม่เข้าใจ เราเพิ่งช่วยก้นพวกคุณไว้แท้ๆ’ ชายคนนั้นพูดต่อ น้ำเสียงหนักอึ้งไปด้วยความหวาดกลัว “เพราะสิ่งที่พวกเจ้าทำในคืนนี้... ตอนนี้มันกำลังจะมาถึงแล้ว พวกเราจะไม่มีทางหนีรอดออกไปจากเรื่องนี้ได้” เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พลางมองศพที่เกลื่อนอยู่ทั่วลาน “พวกเราทุกคนจะต้องตาย”