บทที่ 82: คนขี่หน้าหล่อ เปลวไฟสีขาวระเบิดขึ้น ขณะที่นิชาและผมถอยกรูดไปด้านหลัง ดวงตาของเธอวูบไหวด้วยความประหลาดใจ แต่เป็นความประหลาดใจแบบตื่นเต้น จนผมอดสงสัยไม่ได้ว่าเธอมีแนวโน้มชอบวางเพลิงซ่อนอยู่ลึกๆ หรือเปล่า เรื่องนั้นค่อยไปกังวลกันทีหลัง อีกนานมากๆ ทีหลัง ตอนนี้ ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดคือรีบหนีเข้าป่า แต่ระหว่างพวกเรากับแนวต้นไม้มีแม่น้ำขวางอยู่ และแม่น้ำนั้นก็กลายเป็นสมรภูมิไปแล้ว แคสซี่กับอินควิซิเตอร์กำลังฉีกทะลวงกันอยู่ การปะทะของทั้งคู่ทำให้น้ำกระเซ็นเป็นม่านกระจายอย่างรุนแรง อินควิซิเตอร์หมุนตัว ดาบของเขากระทบเข้ากับแขนของแคสซี่จนเกิดเสียงดังแกร้ง เขากัดฟันอย่างหงุดหงิด แลบตาไปมองไฮดร้าเวิร์นของตัวเอง ซึ่งตอนนี้กำลังถูกพันธนาการด้วยเปลวไฟสีขาวที่บิดพลิ้วอยู่ ทันทีที่แคสซี่พุ่งเข้าใส่ เขาก็ทรุดตัวต่ำ เอนศีรษะถอยหลัง แล้วปล่อยให้คมดาบของเธอครูดเฉี่ยวผ่านกราม เขาปักดาบลงในน้ำ ทะลวงลึกลงไปถึงท้องแม่น้ำ จากนั้นกำดาบด้วยสองมือ แล้วผงาดลุกขึ้นพร้อมกับเตะกรรไกรที่ฟาดใส่แคสซี่ทีละระดับที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่ข้อเท้า เข่า จนถึงสะโพก แคสซี่ไม่แม้แต่จะสะทกสะท้าน เธอเพียงแค่รับเตะด้วยการปัดบล็อกด้วยมือ ไล่ขึ้นไปอย่างสมบูรณ์แบบในจังหวะเดียวกัน ก่อนจะคว้าข้อมือของเขาไว้ก่อนที่เขาจะปล่อยกระแทกสุดท้ายได้ แล้วกระชากเขาเข้ามาใกล้กว่าเดิม จากนั้นเธอก็เอาหน้าผากโขกเข้าใส่หน้าผากเขา ได้วิชามาจากคนเก่งสุด ศีรษะของอินควิซิเตอร์สะบัดหงายหลัง ดวงตาของเขาคงเห็นเป็นสองภาพไปแล้ว เขาเซถอยไปชั่วอึดใจราวกับถูกตรึงไว้ ก่อนจะหันสายตาอาฆาตกลับไปที่แคสซี่ เลือดเริ่มไหลจากหน้าผากของเขาแล้ว แยกเป็นสองสายไหลลงมาตามใบหน้า เขาก้มตัวลง มองไปที่ไฮดร้าเวิร์นซึ่งยังคงต่อสู้กับเปลวไฟอยู่ ก่อนจะหันกลับมามองแคสซี่อีกครั้ง แล้วเขาก็พุ่งตัวเข้าใส่เธอ ราวกับคนโง่สิ้นดีที่เพิ่งถูกสั่งสอนบทเรียนหนักๆ ไปหยกๆ เขาระเบิดตัวขึ้นจากผิวน้ำด้วยแรงลม พุ่งลอยเหนือผิวน้ำ หมุนตัวกลางอากาศใช้กระแสลมนั้นสร้างแรงส่งเพิ่มขึ้นอีก ก่อนจะหวดเตะ 540 องศาใส่การ์ดของแคสซี่ เธอรีบไขว้แขนขึ้นมาบล็อกทันที แต่อินควิซิเตอร์ไม่ได้ลงเตะนั้น ลมกลับบิดพาเขาเบี่ยงออกไปแทน ผลักให้เขาผ่านหน้าแคสซี่ไปลงสู่พื้นดินด้านหลัง เขาลงถึงพื้นพอดีกับตอนที่แคสซี่เปิดการ์ดออกด้วยความระแวง จากนั้นเขาก็ออกวิ่งไปหาซัมมอนของตัวเองพร้อมตะโกนลั่น "เวลธิร์น!" ไฮดร้าเวิร์นตอบรับด้วยเสียงคำรามกึกก้อง และกางปีกออกด้วยแรงมหาศาล ใช้กระแสลมซัดเปลวไฟทั้งหมดออกไปในคราวเดียวอย่างรุนแรง นิชาและผมกลายเป็นคนที่ติดอยู่ตรงกลางพอดี ระหว่างอินควิซิเตอร์ที่กำลังวิ่งเข้ามา กับซัมมอนของเขาที่ฟื้นสภาพแล้ว แม่งเอ๊ย สายตาของเขาเข้มขึ้น จับจ้องเราอย่างเย็นเยียบขณะพุ่งตรงมา แล้วจู่ๆ เขาก็ระเบิดความเร็วพรวด พุ่งทะยานขึ้นฟ้าและลอยข้ามหัวพวกเราไปไกล ไฮดร้าเวิร์นพุ่งมารับเขากลางอากาศ คว้าตัวเขาจากกลางฟ้า แล้วไต่สูงขึ้นไปบนท้องนภา พร้อมกับกางปีกทั้งสี่ออกกว้าง ในจังหวะนั้น ลางสังหรณ์ร้ายก็ก่อตัวขึ้นในท้องผม นี่มันสถานการณ์แบบเอเรนกับซีคชัดๆ เป็นช่วงที่ต้องห้ามให้พวกมันรวมตัวกันอีกครั้ง และความรู้สึกที่ทิ้งไว้เบื้องหลังมันไม่ใช่อะไรที่ดีเลย เป็นความรู้สึกแบบเดียวกับลางที่มาก่อนเหตุร้ายสุดๆ จะเกิดขึ้นกับคนที่ยังไม่พร้อมรับมือ กับคนอย่างพวกเรา แคสซี่ขยับไปที่ริมตลิ่ง เงยหน้ามองขึ้นไป ชุดเกราะไร้ใบหน้ากับเขาอันชั่วร้ายของเธอเปล่งประกายใต้แสงอาทิตย์ ราวกับหยุดนิ่งสนิท แสงจากท้องฟ้าจ้าเสียจนแสบตา แถมยังยากจะจับทิศทางของพวกมัน ถึงแม้จะบินวนเป็นวงกว้างอยู่ก็ตาม ผมหันมองไปทางป่า นี่คือโอกาสเดียวของเรา เพื่อกำจัดความได้เปรียบที่พวกมันมีเหนือเรา... ผมคว้าแขนของนิชาไว้ "เราต้องเข้าไปในป่า เดี๋ยวนี้" เธอชำเลืองมองไปทางน้ำ "แล้วเราจะ—" ผมตะโกนไปหาแคสซี่ก่อนแล้ว "ถ่วงเวลามันไว้! ทำยังไงก็ได้!" ระลอกพลังสีแดงฉานซึมออกจากร่างผม เสริมแรงไปกับคำสั่งนั้น "เราต้องไปให้ถึงพวกต้นไม้ให้ได้ มันเป็นข้อได้เปรียบเดียวของเราตอนนี้" ไฮดร้าเวิร์นส่งเสียงแหลมเย็นยะเยือกจนแทบกรีดแก้วหู ขณะดิ่งลงมาหาเรา เทมพลาร์ ไลท์นั่งอยู่บนหลังมัน โน้มตัวไปข้างหน้า ขี่มันด้วยสมาธิที่น่าหวาดหวั่นถึงขีดสุด ขณะมันดิ่งลงมา ท้องฟ้าดูเหมือนจะบิดโค้งลงมาในชั่วอึดใจ ผมเห็นอสูรกายนั้นพุ่งดิ่งลงมา จึงคว้าตัวนิชาแล้วพุ่งถลาลงไปทางน้ำ ขณะเดียวกันแคสซี่ก็ทะยานขึ้นฟ้าด้วยการเตะกลับหัวที่หมุนตัวเป็นวง เสาต้นหนึ่งของลมเยือกแข็งกรีดร้องพุ่งกระแทกลงตรงจุดที่พวกเรายืนอยู่เมื่อครู่ ทำให้น้ำในแม่น้ำปั่นป่วน และเศษหินระเบิดกระเด็นออกไป ทิ้งหลุมลึกแห่งความพินาศที่ถูกแช่แข็งจนแข็งกรอบไว้เบื้องหลัง แรงปะทะนั้นส่งแคสซี่กระเด็นออกไป แม้เธอจะพยายามใช้เตะสกัดไว้ แต่เธอก็ปรับทิศกลางอากาศแล้วลงพื้นอย่างสง่างาม ส่วนพวกเราไม่โชคดีขนาดนั้น ตอนนี้ทั้งคู่ดิ้นพล่านอยู่ในน้ำ พยายามฝ่าขึ้นสู่ผิวน้ำอีกครั้ง ไฮดร้าเวิร์นไต่สูงขึ้นไปอีก แล้ววนอยู่เหนือพวกเราด้วยความดุร้ายราวกับนักล่า มันตีปีกช้าๆ ก้มมองลงมาที่ผิวน้ำ และด้วยความชั่วร้ายที่ส่องวาบอยู่ในดวงตาคู่นั้น? มันกำลังเตรียมโจมตีอีกครั้งอย่างแน่นอน แคสซี่กางแขนออก แล้วเรียกดาบของตัวเองออกมา ก่อนจะเฝ้าจับตามองไฮดร้าเวิร์น ด้วยความช่วยเหลือจากหมวกเกราะของเธอ ทำให้ไม่มีทางเดาได้เลยว่าเธอกำลังคิดอะไร หรือสีหน้าแบบไหนซ่อนอยู่ใต้หน้ากากไร้อารมณ์นั่น แต่มีอยู่เรื่องหนึ่งที่แน่นอน แม้แต่สำหรับเธอ การต้องรับมือกับเทมพลาร์ ไลท์ กับไฮดร้าเวิร์นบ้าๆ นั่นพร้อมกัน ก็คงไม่ใช่เรื่องง่าย แคสซี่ยืนอยู่ริมผิวน้ำ ดาบในมือ พร้อมเฝ้าติดตามเส้นทางการวนของอสูรด้วยการหมุนศีรษะที่สวมหมวกเกราะอย่างช้าๆ และอดทน ในขณะเดียวกัน นิชาก็คว้าตัวผมแล้วลากขึ้นสู่ผิวน้ำ ดูท่าผมควรเอาจริงเอาจังกับการเรียนว่ายน้ำให้มากกว่านี้ตั้งแต่ตอนชีวิตเก่าของผมแล้ว ผมสำลักฮวบ เกือบจะอาเจียนน้ำในแม่น้ำออกมา แต่ก็ยังสูดหายใจได้ทันตอนที่เธอดึงผมขึ้นมา ปอดผมแสบร้อน และดวงตาก็แสบจากความเย็นจัด น่าเสียดายที่นี่เป็นจังหวะเลวร้ายสุดๆ สำหรับการโผล่พ้นน้ำ เพราะไอ้ไฮดร้าเวิร์นกับคนขี่หน้าหล่อคู่นั้น กำลังดิ่งตรงมาหาพวกเราแล้ว ขณะพวกมันพุ่งลงมาด้วยความดุเดือดและเข้มข้นไม่ต่างกัน แคสซี่ก็ชักดาบกลับจากปลายด้าม สายตายังคงล็อกเป้าหมาย ก่อนจะขว้างมันออกไปด้วยท่าทีสบายๆ จนใครเห็นก็ต้องสงสัยว่ามันจะบินไปได้จริงหรือเปล่า แต่ดาบกลับหมุนฝ่าอากาศเหมือนบูมเมอแรง แหวกเสียงหวีดพุ่งตรงไปหาคู่หายนั้น อินควิซิเตอร์เพิ่งรู้ตัวช้าไปนิด เขารีบดึงไฮดร้าเวิร์นให้พุ่งดิ่งลงอย่างฉับพลัน ขัดจังหวะการโจมตีที่เตรียมไว้ของมันไว้ได้ แต่ก็ช่วยรักษาหัวของเขาไม่ให้ถูกแยกออกจากบ่าด้วยพอดี ไฮดร้าเวิร์นเสียหลักกลางอากาศ โคลงเคลงจนเสียสมดุล และแคสซี่... เธอก็ลอยตัวอยู่กลางอากาศไปแล้ว ขาคู่หนาและทรงพลังของเธองอเก็บแล้วเหวี่ยงโค้งผ่านอากาศ ก่อนจะปล่อยเตะแขวานอันโหดร้ายลงกระแทกทั้งไฮดร้าเวิร์นและผู้ขี่ของมันพร้อมกัน