บทที่ 96: เทมพลาร์ ไลท์ [ตอนที่ 1] เมื่อดวงตาของเขาเปิดขึ้น ไลท์ก็เห็นเพดานโค้งสูงที่ประดับด้วยโคมไฟระย้ากระจกห้อยลงมา ผลึกอันมีราคาของมันรับแสงยามเช้าแตกกระจายเป็นประกายอ่อนจาง เขาขยับตัวช้าๆ ดันกายลุกพิงพนักหัวเตียง ก่อนจะห้อยขาลงข้างเตียง เท้าของเขาลอยค้างอยู่ตรงนั้นครู่หนึ่งขณะตรวจดู - ใช่ ผ้าผืนสะอาดยังคงวางอยู่ใต้เตียงในตำแหน่งที่เขาวางไว้ เมื่อนั้นเองเขาจึงยอมให้ปลายเท้าแตะพื้น เขาเกลียดสิ่งสกปรก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งสกปรกใต้ฝ่าเท้า เพราะถ้าเป็นอย่างนั้นเขาก็ต้องคอยทำความสะอาด แต่มันก็ทำให้ขาเปียกไม่ได้เช่นกัน และเขาก็ไม่อาจกวาดเศษดินออกด้วยมือเปล่าได้อยู่ดี ถึงจะมีผ้ากั้นไว้ ถึงจะรู้ดีว่ามันสะอาดแล้ว แต่เพียงแค่สัมผัสเท่านั้นก็ยังทำให้ผิวเขาขนลุกเกรียว ไม่ว่าเขาจะถูกส่งไปปฏิบัติหน้าที่ที่ใด กิจวัตรพวกนี้ก็ไม่เคยขาดหาย พวกแม่ชีในสาขาแห่งนี้ค่อนข้างเอาใจใส่ พวกนางให้ความสำคัญกับคำขอของเขาเป็นพิเศษ ทำให้ห้องพักของเขาสะอาดเอี่ยม เป็นความเมตตาเล็กๆ น้อยๆ เขายืนขึ้นเพื่อยืดเส้น แต่ก็ต้องครางออกมาเมื่อกล้ามเนื้อถูกดึงตึง เสียงนั้นดึงความทรงจำกลับมาอย่างรวดเร็ว - ถ้ำ, การต่อสู้, และความอัปยศจากการถอยหนี ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความขุ่นเคืองเพียงเล็กน้อย เรือนร่างของเขาเพรียวลมและได้สัดส่วน กล้ามเนื้อทุกมัดเด่นชัดจากการฝึกฝนอย่างทุ่มเทตลอดหลายปี และกลับไม่มีแม้แต่รอยแผลเป็นสักเส้นที่ทำให้ผิวของเขาแปดเปื้อน เขาคือรูปสลักแห่งความสมบูรณ์แบบตามที่ผู้คนจะกล่าวได้ แม้แต่พวกผู้ศรัทธาลัทธิเหล็กที่คลั่งไคล้ที่สุดก็ย่อมกระหายจะครอบครองร่างกายเช่นเขา ‘พวกไอ้โง่นั่น’ ไลท์มองว่าพวกนั้นเป็นพวกสมองนก ไม่ - นั่นยังเป็นการดูถูกนกเกินไปด้วยซ้ำ นกเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงาม แม้จะใช้ชีวิตเรียบง่าย แต่ก็ยังมีสติปัญญาและเป้าหมายที่แท้จริง แล้วพวกผู้ศรัทธาแห่งลัทธิเหล็กเล่า? ไร้สติ ไร้สง่า ไอ้พวกสกปรกทั้งฝูงนั่น ไลท์เกลียดพวกมัน เขาสูดลมหายใจลึก ความดูแคลนคุ้นเคยผุดขึ้นในอกอย่างรุนแรง ‘อย่าได้เก็บความเกลียดชังไว้ในหัวใจ เพราะความรักมีอยู่แต่ในแสงสว่างเท่านั้น เราคือผู้แห่งแสงสว่าง ฉะนั้นเราจึงสามารถรักได้... และรักได้เพียงเท่านั้น’ เขาค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออก แล้วไปหยุดยืนหน้ากระจก จ้องมองดวงตาสีเทาของตัวเองเขม็ง เขายังห่างไกลจากการเป็นนักบุญแท้จริงอยู่มาก ทว่าเขากำลังคืบหน้าไปเรื่อยๆ ช่วงหลังมานี้ เขารู้สึกว่าตัวเองควบคุมความโกรธและความหงุดหงิดต่อคนอัปลักษณ์ได้ดีขึ้น ความขยะแขยงยังคงเกิดขึ้น - มันเกิดขึ้นเสมอ - แต่ตอนนี้เขาสามารถกดมันไว้ได้แล้ว บดมันลงก่อนที่มันจะไหลขึ้นมาถึงใบหน้า เขากำลังดีขึ้นจริงๆ อีกไม่นานเขาก็จะสามารถรักพวกมันได้เช่นกัน ‘พูดถึงพวกอัปลักษณ์... ไอ้เด็กนั่น’ ความคิดของไลท์ลอยไปถึงพวกนอกรีตที่คาร์ดินัลมอบหมายให้เขาไล่ล่า ภารกิจที่เบี่ยงเบนเขาออกจากงานแท้จริง เป็นการขัดจังหวะหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ของเขา - แต่เมื่อเป็นคำสั่ง ก็ต้องเป็นคำสั่ง เขารับความอัปลักษณ์เช่นนั้นไม่ได้ ตอนที่เขาก้าวเข้าไปในถ้ำนั้นครั้งแรก กลิ่นเหม็นก็พุ่งใส่เขาราวกับแรงกระแทกทางกายภาพ และผู้หญิงที่นอนอยู่บนพื้น... เขาเห็นต้นขาเปลือยของนาง น้ำลายที่มุมปากอ้าเหวอของนางระยับวาว นางดูเหมือนสิ่งสกปรกที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นด้วยตา สิ่งนี้ไม่ใช่เรื่องสีผิวของนาง - แม้แน่นอนว่ามันก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลยก็ตาม ทุกอย่างเกี่ยวกับนางในชั่วขณะนั้นยกระดับความสกปรกของนางขึ้นไปสู่บางสิ่งที่แทบจะลึกล้ำเกินบรรยาย ‘คำว่าสกปรกนี่ยังดูอ่อนเกินไป ฉันคงต้องอ่านหนังสือเพิ่มอีกหลายเล่มเพื่อหาคำที่แรงกว่านี้มาใช้แทนความสกปรก’ แต่ถ้าสรุปสั้นๆ ก็คือ เด็กนั่นคือสิ่งมีชีวิตที่อัปลักษณ์ที่สุดเท่าที่ไลท์เคยพบเจอ และเด็กสาวคนนั้นก็สกปรกจนเกินกว่าจะพรรณนาได้ ‘ชิ!’ กระแสอารมณ์ขุ่นเคืองของเขาทำให้กระจกบนผนังสั่นระริกเล็กน้อย แก้วสั่นกราวในกรอบ ไลท์รีบระงับตัวเอง บังคับลมหายใจให้สงบลง แล้วพึมพำถ้อยคำเดิมอย่างเงียบงัน “อย่าได้เก็บความเกลียดชังไว้ในหัวใจ เพราะความรักมีอยู่แต่ในแสงสว่างเท่านั้น เราคือผู้แห่งแสงสว่าง ฉะนั้นเราจึงสามารถรักได้ และรักได้เพียงเท่านั้น” เขาท่องซ้ำอีกหลายครั้งขณะเดินออกจากห้อง ผ่านทางเดิน และเข้าไปในห้องอาบน้ำ อ่างอาบน้ำถูกเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ไอน้ำลอยเอื่อยขึ้นจากผิวน้ำ เขาทิ้งตัวลงไปในอ่างทั้งที่ยังสวมกางเกงสีขาว ปล่อยให้ความอุ่นซึมเข้าสู่กล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อย เขาหลับตา เพลิดเพลินกับความสงบ ไม่ใช่ว่าเขาเกลียดน้ำ - เขาแค่เกลียดการทำให้เท้าเปียกโดยเฉพาะเท่านั้น ส่วนอื่นของร่างกายจะจมลงไปทั้งตัวก็ได้ แล้วเขาจะรู้สึกเพียงความสงบเท่านั้น ทุกครั้งที่ไลท์มีช่วงเวลาเช่นนี้ เขามักใช้มันเพื่อไตร่ตรองถึงความผิดพลาด ความล้มเหลว และสิ่งที่เขาน่าจะทำได้ดีกว่านี้ มีภาพหนึ่งที่คอยยัดเยียดตัวเองเข้ามาในความคิดเขาไม่หยุด - การต่อสู้กับอัญเชิญวิญญาณ แม้จะหลับตาอยู่ คิ้วของเขาก็ยังขมวดเข้าหากัน อัญเชิญนั่น... นางไม่ปกติ นางแข็งแกร่ง แข็งแกร่งกว่าเขา มีบางอย่างผิดปกติ เด็กคนนั้นควรจะเป็นระดับ F และคาร์ดินัลก็ยืนยันแล้วว่าอัญเชิญของเขาเป็นระดับมอร์ทัล ไลท์เป็นซัมมอนเนอร์ระดับ B และมีอัญเชิญระดับฮีโรอยู่แล้ว ต่อให้คำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าวิญญาณฝ่ายวายร้ายโดยทั่วไปจะแข็งแกร่งกว่าฝ่ายฮีโรของพวกมัน - นั่นเป็นธรรมชาติของพันธสัญญาเช่นนั้นอยู่แล้ว - มันก็ควรจะยังเป็นระดับมอร์ทัลอยู่ดี วิญญาณระดับมอร์ทัลไม่ควรแม้แต่จะเฉียดถูกตัวเขาได้ด้วยซ้ำ ไลท์ค่อยๆ ลืมตาขึ้น จ้องเพดานผ่านม่านไอน้ำ ‘มันไม่ใช่ระดับมอร์ทัล’ นั่นเป็นคำอธิบายเดียว ไม่มีทาง - ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด - ที่เขาจะพ่ายแพ้ให้กับอัญเชิญระดับมอร์ทัลธรรมดา ความภูมิใจของเขาไม่ยอมรับทางเลือกอื่น ยิ่งไปกว่านั้น... ยังมีอีกสิ่งหนึ่ง วิญญาณนั่นให้ความรู้สึกเหมือนมีเจตจำนงของตัวเอง ราวกับมันเคลื่อนไหวตามคำสั่งของตนเอง ปฏิบัติการโดยไม่มีคำสั่งจากนายผู้เป็นเจ้าของให้เห็นชัดเจน นั่นไม่ควรจะเป็นไปได้ แม้แต่ในบรรดาวิญญาณฝ่ายฮีโรและฝ่ายวายร้าย ระดับอิสระแบบนั้นก็ไม่มีอยู่จริง ข้อสรุปเดียวที่เหลืออยู่คือ ตัวซัมมอนเนอร์เองต่างหากที่เป็นอัจฉริยะ - ว่าแม้ในขณะที่วิหคเวิร์ยินใหญ่ของไลท์จู่โจมเขา เด็กนั่นก็ยังคงมีสติพอจะออกคำสั่งที่แม่นยำให้แก่การอัญเชิญของตน ‘เขา? อัจฉริยะงั้นหรือ?’ ไลท์รู้สึกท้องไส้ปั่นป่วนเพียงแค่คิดว่าจะต้องยอมรับความสามารถแบบนั้นจากสิ่งมีชีวิตอัปลักษณ์และน่าชิงชังเช่นนั้น ‘เขาเป็นไปไม่ได้หรอก ไม่มีทางเป็นไปได้’ เสียงเคาะเบาๆ ดังขึ้นที่ประตู ก่อนที่ไลท์จะทันตอบ ประตูก็ถูกผลักเปิดออก และใครบางคนก็เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าคล่องแคล่วอย่างช่ำชอง เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ - คำพูดต่างๆ กำลังก่อตัวอยู่บนปลายลิ้นอยู่แล้ว - ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นใคร ร่างกายทุกส่วนของเขาก็แข็งทื่อทันที “คาร์ดินัล” คาร์ดินัลเทเรซายกชุดนักบวชของตนขึ้นเล็กน้อยขณะก้าวเดิน หน้าอกของนางยกและลดอย่างแผ่วเบาตามจังหวะทุกก้าว ทุกการเคลื่อนไหวของนางจงใจ สุขุม และถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์แบบ ‘ทำไมนางถึงมาอยู่ที่นี่?! นี่มัน...’ สถานการณ์เช่นนี้เคยเกิดขึ้นมาก่อน หลายครั้งด้วยซ้ำ พวกแม่ชีในโบสถ์แห่งใดก็ตามที่เขาไปมักจะ "บังเอิญ" เข้ามาในห้องอาบน้ำของเขาเสมอ มันจะเกิดขึ้นประมาณสามถึงห้าครั้งก่อนที่เขาจะออกเดินทางไปปฏิบัติหน้าที่ครั้งถัดไป แต่คนตรงหน้านี้ไม่ใช่แม่ชี แม่ชีนั้นซุ่มซ่ามและสะเพร่า นี่คือคาร์ดินัล นางนั่งลงอย่างแผ่วเบาที่ขอบอ่างอาบน้ำ นิ้วยาวเรียวงามของนางวางลงบนไหล่ของเขา - และแม้จะอยู่ท่ามกลางความอุ่นของน้ำ สัมผัสของนางกลับเย็นเยียบ เย็นเสียจนทำให้ผิวเขาชา “เทมพลาร์ ไลท์เลส” ดวงตาของเขาซีดขาวลงในทันทีเมื่อได้ยินนามแท้จริงของตน ความโกรธคุกคามจะระเบิดขึ้นภายในอก ร้อนจัดและไร้การควบคุม ทว่าเขาก็กดมันเอาไว้ด้วยทุกสิ่งที่มี ‘คาร์ดินัล! ข้ากำลังอยู่ต่อหน้าคาร์ดินัล!!’ ‘อย่าได้เก็บความเกลียดชังไว้ในหัวใจ เพราะความรักมีอยู่แต่ในแสงสว่างเท่านั้น เราคือผู้แห่งแสงสว่าง ฉะนั้นเราจึงสามารถรักได้ และรักได้เพียงเท่านั้น อย่าได้เก็บความเกลียดชังไว้ในหัวใจ เพราะความรักมีอยู่แต่ในแสงสว่างเท่านั้น เราคือผู้แห่งแสงสว่าง ฉะนั้นเราจึงสามารถรักได้ และรักได้เพียงเท่านั้น’ เขาท่องถ้อยคำนั้นซ้ำในใจครั้งแล้วครั้งเล่า ใช้มันเป็นสมอเกาะยึดตนเองไว้จากคลื่นความโกรธที่พร้อมจะกลืนกินเขาอยู่ทุกขณะ