บทที่ 166: การได้รับบรรดาศักดิ์ กษัตริย์อัลดริกทรงปล่อยให้หลักฐานฝังแน่นในความคิดของผู้คนก่อนจะทรงประกาศคำตัดสินอย่างเด็ดขาดด้วยกำปั้นเหล็ก "หลักฐานนี้ปฏิเสธไม่ได้ ชายพวกนี้ก่อกบฏฐานทรยศต่อมงกุฎ สมรู้ร่วมคิดกับศัตรูของอาณาจักร และขายชีวิตของเพื่อนร่วมชาติของตนเพื่อผลประโยชน์ส่วนตัว" พระองค์ประกาศ เสียงของพระองค์ดังก้องไปทั่วลานกว้าง พระองค์ทรงยกพระหัตถ์ แล้วเขียงประหารก็ปรากฏขึ้นบนเวที การปรากฏของมันเป็นสัญญาณชัดเจนถึงชะตากรรมที่รอเหล่าคนทรยศที่ถูกตัดสินโทษอยู่ "ด้วยอำนาจที่เราครอบครองในฐานะผู้ปกครองอาณาจักรนี้ เราขอพิพากษาประหารชีวิตทุกคนที่มีส่วนร่วมในแผนการสมคบคิดนี้ พวกเขาจะถูกตัดศีรษะในทันที สมควรแก่ผู้ที่ได้ตัดขาดความภักดีต่ออาณาจักรที่ตนสาบานว่าจะปกป้อง" กษัตริย์ประกาศ ฝูงชนโห่ร้องแสดงความเห็นชอบเมื่อมีการประกาศคำตัดสิน พวกเขาพอใจอย่างยิ่งกับวิธีที่กษัตริย์จัดการเรื่องนี้ พระองค์ไม่ได้ยกข้ออ้างใดๆ ให้พวกเขาเพียงเพราะมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ สิ่งนี้ยิ่งทำให้ผู้คนในฝูงชนพอใจ เพราะมันยืนยันว่าเหล่าคนทรยศจะต้องรับผลกรรมสมควรแก่ความผิดของตน แต่กษัตริย์อัลดริกยังไม่จบการประกาศของพระองค์ "กิจการ ที่ดิน และทรัพย์สินทั้งหมดที่เป็นของเหล่าทรยศเหล่านี้ บัดนี้ตกเป็นของอาณาจักร" พระองค์ตรัสต่อ "ความมั่งคั่งของพวกมันที่ได้มาจากการทรยศและการทุจริต จะถูกนำไปจัดสรรใหม่เพื่อรับใช้ประชาชนที่พวกมันทำร้าย" คำประกาศนี้ยิ่งเรียกเสียงเห็นชอบดังขึ้นจากประชาชนที่มารวมตัวกัน โดยเฉพาะผู้ที่เคยต้องทนทุกข์ภายใต้การกดขี่อันฉาวโฉ่ของบารอนริชาร์ด กษัตริย์ทรงยกพระหัตถ์เพื่อขอความเงียบ ก่อนจะทรงยื่นข้อเสนอสุดท้าย "พลเมืองคนใดก็ตามที่ถูกเหล่าทรยศที่ถูกตัดสินโทษเหล่านี้กระทำอย่างไม่เป็นธรรม สามารถนำหลักฐานความเสียหายของตนไปยื่นต่อผู้พิพากษาหลวงได้" พระองค์ประกาศ "หากมีหลักฐานการลักทรัพย์ การกรรโชกทรัพย์ หรืออาชญากรรมอื่นๆ เจ้าจะได้รับค่าชดเชยจากทรัพย์สินที่ถูกยึดของพวกมัน" คำมั่นว่าจะชดใช้ความเสียหายทำให้ความตื่นเต้นแผ่เป็นระลอกไปทั่วฝูงชน โดยเฉพาะในหมู่ผู้ที่เคยเดือดร้อนจากการกดขี่อันฉาวโฉ่ของบารอนริชาร์ด การประหารดำเนินไปอย่างรวดเร็ว คมขวานของเพชฌฆาตฟันลงบนคอของเหล่าคนทรยศที่ถูกตัดสินโทษทีละคน ฝูงชนเฝ้ามองอย่างพึงพอใจ ขณะที่ความยุติธรรมถูกชำระต่อหน้าสาธารณชนอย่างหมดจด เมื่อศีรษะสุดท้ายร่วงลง กษัตริย์อัลดริกทรงกล่าวกับประชาชนอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย "ขอให้สิ่งนี้เป็นคำเตือนแก่ผู้ใดก็ตามที่คิดจะทรยศต่อคำสัตย์เพื่อเงินทองจากต่างแดน การทรยศต่ออาณาจักรจะต้องได้รับความยุติธรรมอย่างรวดเร็วและถึงที่สุด ไม่ว่าผู้นั้นจะมียศถาบรรดาศักดิ์หรือสถานะใด" พระองค์ประกาศ คำพูดของกษัตริย์ชัดเจนแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การแสดง พระองค์ได้ส่งสารไปถึงทุกคนในอาณาจักรแล้ว โดยเฉพาะพวกที่อยู่บนสุดของลำดับชั้น หากกล้าทรยศต่ออาณาจักร ก็จะถูกประหารต่อหน้าสาธารณชนและสูญเสียทุกอย่าง ขุนนางบางคนมองด้วยสีหน้าหม่นหมอง ขณะที่อีกหลายคนมองอย่างไร้สีหน้า เมื่อการพิจารณาคดีต่อสาธารณะช่วงแรกสิ้นสุดลง กษัตริย์ทรงขอความเงียบอีกครั้ง ... เมื่อการพิจารณาคดีต่อสาธารณะช่วงแรกปิดฉากลงพร้อมกับการประหารครั้งสุดท้าย กษัตริย์อัลดริกทรงยกพระหัตถ์เพื่อสั่งให้ฝูงชนที่ยังฮือฮาเงียบลง ลานกว้างที่ก่อนหน้านี้เต็มไปด้วยเสียงกระซิบพึงพอใจเรื่องความยุติธรรมที่ได้รับการชำระ ก็สงบลงอีกครั้งเมื่อองค์ผู้ครองแคว้นเตรียมจะประกาศเรื่องใหม่ "บัดนี้เมื่อความยุติธรรมได้รับการชำระแล้ว ถึงเวลาพูดถึงเรื่องการยกย่องและรางวัลสำหรับผู้ที่รับใช้ราชอาณาจักรด้วยเกียรติแล้ว" ความอยากรู้ทำให้ฝูงชนยิ่งตั้งใจฟัง หลังจากได้เห็นการลงโทษเหล่าทรยศ พวกเขากระหายที่จะเห็นความดีได้รับการยอมรับและเฉลิมฉลอง "ถึงเวลาที่จะแต่งตั้งไวเคานต์คนใหม่แล้ว" กษัตริย์อัลดริกประกาศ เสียงของพระองค์ดังก้องไปทั่วผู้คนจำนวนมหาศาล "ผู้ที่ช่วยเหลืออาณาจักรอย่างประเมินค่าไม่ได้ และมีนิสัยตรงข้ามกับพวกที่เราพึ่งประหารไปอย่างชัดเจน" เสียงกระซิบตื่นเต้นไหลวนไปทั่วหมู่พลเมืองที่รวมตัวกัน ต่างคาดเดาว่าใครจะได้รับเกียรติอันยิ่งใหญ่นี้ ยศไวเคานต์มีทั้งอำนาจทางการเมืองและฐานะทางสังคมอันสูงส่งภายในลำดับชั้นของอาณาจักร "หลายคนอาจรู้จักเขาจากความเอื้อเฟื้อในการช่วยเหลือคนยากจน" กษัตริย์ตรัสต่อ เพิ่มความคาดหวังขึ้นทีละคำ "เขายังเป็นคนที่ค้นพบและปลดปล่อยพรสวรรค์อันน่าทึ่งสองคน ซึ่งตอนนี้ได้กลายเป็นสมบัติล้ำค่าของอาณาจักรเราไปแล้ว นั่นคืออลิสซาและคิป" ฝูงชนเริ่มมองไปรอบๆ พยายามหาว่าใครกันแน่ที่ทำคุณงามความดีอันโดดเด่นเช่นนั้น บางคนรู้แล้วว่าเป็นใคร แต่บางคนก็ยังไม่รู้ ในบริเวณที่นั่งที่จัดเตรียมไว้ อลิสซาและคิปต่างเอนตัวไปข้างหน้าด้วยความประหลาดใจ พวกเขาย่อมรู้ดีว่ากษัตริย์กำลังพูดถึงใคร "โนอาห์ เจ้าของร้าน เชิญก้าวออกมารับบรรดาศักดิ์ของท่าน" โนอาห์ยืนนิ่งค้างด้วยความตกตะลึง สมองของเขาพยายามประมวลผลสิ่งที่เพิ่งได้ยิน เขาไม่เคยได้รับแจ้งเรื่องนี้มาก่อน และแน่นอนว่าไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เป็นไวเคานต์ เกียรติครั้งนี้มาโดยไม่มีคำเตือนใดๆ เลย ทำให้เขาพูดไม่ออกอยู่ชั่วขณะ ไวเคานต์? ผมเนี่ยนะ? กษัตริย์ตัดสินเรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? สายตาของฝูงชนกวาดหาเจ้าของชื่อนั้น หลายคนยืดคอเพื่อจะได้เห็นโนอาห์ คาร์เตอร์ผู้ลึกลับ ซึ่งดูเหมือนจะได้รับความโปรดปรานจากราชวงศ์อย่างมาก "โนอาห์ ไปสิ นายสมควรได้รับสิ่งนี้แล้ว" เจ้าหญิงเอลารากระซิบจากข้างกายเขา รอยยิ้มของเธอบอกชัดว่าเธอรู้เจตนาของบิดามาแต่แรก โนอาห์ยังคงตกตะลึง แต่ก็เริ่มก้าวผ่านฝูงชนไปยังแท่นประทับที่กษัตริย์อัลดริกทรงรออยู่ด้วยความพอพระทัยอย่างเห็นได้ชัด ทุกก้าวที่เดินไปรู้สึกราวกับไม่จริง ขณะที่สายตานับพันคู่จับจ้องทุกย่างก้าวของเขาไปสู่ช่วงเวลาที่จะเปลี่ยนชีวิตของเขาไปตลอดกาล เมื่อเขาขึ้นบันไดสู่แท่นประทับ ฝูงชนก็เริ่มจำเขาได้ เจ้าของร้านลึกลับผู้มีไอเท็มทรงพลังที่รักษาคนป่วยได้ และยังมีอีกมากมาย! กษัตริย์อัลดริกยิ้มอย่างอบอุ่นเมื่อโนอาห์เข้าใกล้ สีพระพักตร์ของพระองค์เต็มไปด้วยความยินดีแท้จริงที่ได้ตอบแทนผู้ซึ่งการรับใช้พิสูจน์แล้วว่ามีคุณค่ายิ่งต่อความมั่นคงของอาณาจักร แต่แทนที่จะสั่งให้โนอาห์คุกเข่าตามธรรมเนียมสำหรับทุกคนที่ได้รับบรรดาศักดิ์ กษัตริย์กลับทำบางสิ่งที่ทำให้ทั้งฝูงชน ไม่ว่าจะเป็นชนชั้นสูงหรือสามัญชน ต่างสะเทือนใจไปพร้อมกัน กษัตริย์อัลดริกทรงลุกขึ้นจากบัลลังก์ และยื่นพระหัตถ์ออกไปหาโนอาห์เพื่อทักทาย ท่าทางนั้นราวกับแรงกระแทกฟาดใส่ฝูงชนอย่างจัง เสียงสูดลมหายใจพร้อมกันดังขึ้นจากผู้คนนับพัน เมื่อพวกเขาได้เห็นสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องอ้าปากค้าง นี่เป็นธรรมเนียมที่รู้กันดีในอาณาจักร เมื่อกษัตริย์ยื่นพระหัตถ์ให้ในฐานะคนเท่าเทียม แทนที่จะเรียกร้องการคุกเข่า นั่นหมายความว่าพระองค์ไม่ได้มองคนตรงหน้าเป็นผู้ต่ำต้อย หากแต่มองเป็นผู้ที่พระองค์เคารพจริงๆ และเท่าเทียมกัน