บทที่ 160: เปลี่ยนไม่ได้แล้ว สีหน้าของกษัตริย์แข็งกร้าวขึ้นด้วยความเด็ดขาดขณะประเมินสถานการณ์ "ไปจัดการพวกมันกันเถอะ" เขาประกาศ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความมั่นใจของคนที่คุ้นเคยกับการจัดการภัยคุกคามที่อยู่ตรงหน้า พวกเขาเคลื่อนตัวไปข้างหน้าโดยยังคงซ่อนอยู่ภายในเวทพรางตัวที่กษัตริย์อัลดริกสร้างไว้ก่อนหน้านี้ กลุ่มของพวกเขาค่อย ๆ เข้าใกล้บ่อน้ำโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เมื่อไปอยู่ตรงเหนือปากบ่อพอดี กษัตริย์ก็ยกมือขึ้นแล้วร่ายเวทอีกบท "เอเรียล เกรซ" กษัตริย์พึมพำเบา ๆ ขณะเวทเริ่มทำงาน โนอาห์สัมผัสได้ถึงสัมผัสคุ้นเคยของเวทลม เมื่อทุกคนเริ่มลอยขึ้นกลางอากาศ ลอยเหนือพื้นราวกับว่าพวกเขาบินได้จริง โนอาห์มองการแสดงฝีมืออันง่ายดายของเทคนิคควบคุมลมระดับสูงเช่นนั้นด้วยความทึ่ง เขารับรู้ได้ว่าต้องควบคุมอย่างละเอียดแม่นยำเพียงใด เพื่อยกคนหลายคนให้ลอยพร้อมกันโดยยังคงเวทพรางตัวเอาไว้ รอยยิ้มของเขาเต็มไปด้วยทั้งความชื่นชมและความคาดหวัง สักวันหนึ่ง เขาจะต้องบรรลุความชำนาญในเวทลมระดับเดียวกันให้ได้ เขาอยากถามว่าต้องอยู่ขั้นไหนถึงจะใช้เทคนิคแบบนี้ได้ แต่ก็ฝืนตัวเองไม่ให้เอ่ยออกมา ที่นี่คือดินแดนศัตรู ต่อให้คุยกันเสียงกระซิบก็อาจทำให้ภารกิจพังได้ พวกเขาลอยลงไปอย่างช้า ๆ ในบ่อน้ำ เวทลมของกษัตริย์ทำให้ควบคุมความเร็วในการเคลื่อนที่ของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ผนังหินเลื่อนผ่านไปอย่างเงียบงัน ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ระดับน้ำซึ่งเป็นจุดประจำการของยามพวกหัวรุนแรง ยิ่งเข้าใกล้ โนอาห์ก็เริ่มได้ยินเสียงที่สะท้อนขึ้นมาจากด้านล่าง ยามทั้งสองกำลังคุยกันอย่างสบาย ๆ น้ำเสียงผ่อนคลายของพวกมันบ่งบอกชัดเจนว่ารู้สึกปลอดภัยกับที่ซ่อนของตนอย่างเต็มที่ "ขนมปังนั่นอร่อยจริง" ยามคนหนึ่งพูดอย่างพึงพอใจ "ริชาร์ดเอาของดีมาให้จริง ๆ เขาเป็นหนึ่งในมนุษย์ไม่กี่คนที่พอจะน่าคบอยู่บ้าง" พวกปีศาจพูดกันด้วยภาษาปีศาจตามปกติ แต่โนอาห์สามารถเข้าใจได้ผ่านการแปลของระบบ ดวงตาของโนอาห์เบิกกว้างด้วยความตกตะลึงเมื่อเขาตระหนักว่าพวกหัวรุนแรงกำลังพูดถึงขนมปังเวทมนตร์ของเขา ของที่บารอนริชาร์ดรีดไถไปจากร้านของเขากำลังถูกแจกจ่ายให้พวกหัวรุนแรงเผ่าปีศาจในฐานะเสบียงสำหรับปฏิบัติการ ... กษัตริย์หันไปหาโลลาแล้วถามเบา ๆ ว่า "เธอฟังที่พวกมันพูดรู้เรื่องไหม" ยังไม่ทันที่โลลาจะตอบ โนอาห์ก็เป็นคนตอบคำถามนั้นเสียก่อน "พวกมันบอกว่าขนมปังที่บารอนได้มาให้อร่อยมาก และเขาเป็นหนึ่งในมนุษย์ไม่กี่คนที่พอจะน่าคบอยู่บ้าง" กษัตริย์เลิกคิ้ว แต่ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจ การที่โนอาห์พูดภาษาปีศาจได้ก็ยังเป็นอีกหนึ่งปริศนาที่รายล้อมพ่อค้าหนุ่มผู้นี้ ทว่ามันก็สมเหตุสมผลเมื่อมองจากสถานการณ์ของเขา ท้ายที่สุดแล้ว หากมีจอมเวทปีศาจระดับมาสเตอร์เป็นสหาย แต่กลับสื่อสารกันด้วยภาษาแม่ของนางไม่ได้ มันก็คงไม่สะดวกเอาเสียเลย แล้วพวกเขาจะประสานงานเรื่องธุรกิจและพัฒนาความเป็นหุ้นส่วนที่เห็นได้ชัดระหว่างกันได้อย่างไร เมื่อมาถึงระดับน้ำ โนอาห์และคนอื่น ๆ ก็สามารถมองเห็นยามพวกหัวรุนแรงที่ประจำอยู่ลึกลงไปในบ่อได้เสียที ต่างจากพวกหัวรุนแรงระดับล่างที่มักโจมตีป้อมกำแพงของอาณาจักรโดยแทบไม่มีสติปัญญาหรือการประสานงาน พวกที่อยู่ตรงหน้าเขากลับพัฒนาทั้งทางสติปัญญาและร่างกายแล้ว นี่คือปีศาจที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่พวกปล้นสะดมไร้สมอง ยามคนแรกสูงราวหกฟุต สวมเกราะที่ดูแลอย่างดี เขาของมันถูกตะไบจนแหลมคม และดวงตาสีแดงก็ยังตื่นตัวแม้จะเป็นช่วงเวลาที่สงบ เห็นได้ชัดว่ามันเป็นคนที่ผ่านการฝึกด้านการเฝ้าระวังมาโดยเฉพาะ รอยแผลเป็นที่พาดอยู่ตามแขนบ่งบอกว่ามันผ่านศึกมามากมาย ยามคนที่สองก็ดูมีความสามารถไม่แพ้กัน อุปกรณ์ของมันสะอาดและใช้งานได้จริง ไม่ได้หยาบหรือประกอบขึ้นแบบเฉพาะหน้า ปีศาจทั้งสองมีท่าทีมั่นใจเต็มเปี่ยม โนอาห์มองออกว่าอุปกรณ์ของพวกมันเป็นงานผสมระหว่างฝีมือมนุษย์กับฝีมือปีศาจ เพราะเขาเคยไปเยือนทั้งสองอาณาจักรมาก่อน เขาจึงรู้ดีว่าอุปกรณ์ของแต่ละอาณาจักรมีสไตล์เฉพาะของตัวเอง และอุปกรณ์ที่โนอาห์เห็นอยู่บนปีศาจทั้งสองตัวนั้นหมายความว่าริชาร์ดไม่ได้ร่วมมือกับพวกมันแบบลับ ๆ เท่านั้น ไม่ เขายังติดอาวุธให้พวกมันด้วยของจากภายในเอสตาอีกด้วย ซึ่งโหดร้ายยิ่งกว่าเดิม เอาอุปกรณ์ของมนุษย์มาฆ่ามนุษย์ ริชาร์ดช่างเป็นคนโหดเหี้ยมจริง ๆ "พวกมันอยู่ในระดับผู้ชำนาญก็เพราะมีเหตุผล" โนอาห์กระซิบ พลางสังเกตเห็นความฉลาดที่ปรากฏชัดจากการวางตำแหน่งของพวกมัน ยามทั้งสองยังคงคุยกันอย่างสบายใจ โดยไม่รู้เลยว่ามีผู้สังเกตการณ์ที่ถูกพรางตัวลอยอยู่เหนือศีรษะ ท่าทีผ่อนคลายแต่ยังระวังตัวของพวกมันยืนยันว่าพวกมันมั่นใจในที่ซ่อนของตนอย่างแท้จริง "เส้นสายของริชาร์ดมีประโยชน์มาก" ยามคนแรกพูดพลางกัดขนมปังเวทมนตร์ของโนอาห์อีกชิ้น "สรรพคุณในการรักษาเป็นของจริง ไม่เหมือนยาปลอมที่มนุษย์ส่วนใหญ่พยายามเอามาค้าขาย พวกนั้นแทบไม่ให้ประโยชน์อะไรกับพวกเราเลย" "เห็นด้วย ถึงอย่างนั้นฉันก็ยังไม่ไว้ใจพวกมนุษย์โดยรวมอยู่ดี ริชาร์ดได้ความเคารพก็เพราะเขาส่งมอบของได้ตามที่สัญญา" เพื่อนของมันตอบ สีหน้าของกษัตริย์อัลดริกแข็งกร้าวขึ้นเมื่อฟังโนอาห์แปลบทสนทนาแสนสบายว่าด้วยการทรยศและการร่วมมือกับศัตรู พวกปีศาจพวกนี้กำลังปฏิบัติต่อบารอนริชาร์ดราวกับเป็นหุ้นส่วนทางธุรกิจที่ไว้ใจได้ ไม่ใช่เหยื่อที่จำยอมภายใต้แรงกดดันของพวกหัวรุนแรง เมื่อได้ยินเรื่องนี้ กษัตริย์ก็ตัดสินใจในใจไปแล้ว คำพิพากษาประหารชีวิตริชาร์ดในข้อหากบฏตายตัวแล้ว และต่อให้ร้องขอแค่ไหนก็ไม่มีทางช่วยเขาได้ โดยไม่ทันตั้งตัว กษัตริย์ยกมือขึ้นแล้วร่ายเวทอีกบท น้ำรอบยามทั้งสองพลันก่อตัวเป็นฟองอากาศขนาดมหึมา ครอบคลุมตำแหน่งของพวกมันไว้อย่างมิดชิด กำแพงเวทปรากฏขึ้นในทันที ขังพวกหัวรุนแรงทั้งสองไว้ภายในทรงกลมที่มีอากาศหายใจได้ พร้อมตัดขาดพวกมันจากโลกภายนอกก่อนที่พวกมันจะรู้ตัวว่ากำลังถูกซุ่มโจมตี น้ำด้านนอกกดแนบผิวฟองราวกับกำแพงโปร่งใส ก่อเป็นคุกที่สมบูรณ์แบบ ยามทั้งสองรู้ในทันทีว่ามีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรง บทสนทนาที่ผ่อนคลายของพวกมันสิ้นสุดลงในเสี้ยววินาที เมื่อพบว่าตัวเองถูกขังอยู่ในฟองเวทอันเป็นไปไม่ได้ของลมและน้ำที่โผล่ขึ้นมาโดยไม่ทันตั้งตัว "อะไรกัน-..." ยามคนแรกเริ่มอุทาน มือของมันรีบยื่นไปหาคริสตัลสื่อสารที่ติดอยู่กับเข็มขัด "เวทแจ้งเตือน!" ยามคนที่สองตะโกน พร้อมเอื้อมไปหาคริสตัลส่งสัญญาณฉุกเฉินของตนเอง ปีศาจทั้งสองกระตุ้นคริสตัลพร้อมกัน หวังจะส่งสัญญาณเตือนไปยังผู้บัญชาการที่อยู่ลึกเข้าไปในฐานใต้ดิน คริสตัลสว่างวาบด้วยพลังงานขณะที่พวกมันพยายามส่งสัญญาณฉุกเฉินออกไป แต่สิ่งที่ทำให้พวกมันหวาดผวาก็คือ...กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย