บทที่ 168: การหลอมร่างกาย เลเวล 5 [ทักษะการหลอมร่างกายของคุณถึงเลเวล 2] [ทักษะการหลอมร่างกายของคุณถึงเลเวล 3] เมื่อเห็นพัฒนาการที่พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว ความมุ่งมั่นของโนอาห์ยิ่งทวีขึ้น เขาไม่ยอมหยุดจนกว่าจะถึงเลเวลเป้าหมาย ฝึกฝนฝ่าความยากที่ทวีขึ้นเรื่อยๆ เพื่อไปให้ถึงจุดหมาย คือการยกระดับสภาพร่างกายและก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง ยิ่งทักษะของเขาเลื่อนระดับขึ้น กระบวนการหลอมร่างกายก็ยิ่งยากต่อร่างกายของเขามากขึ้น ต้องใช้มานามากกว่าเดิมและต้องจดจ่อมากขึ้นจึงจะเห็นความก้าวหน้าที่มีความหมาย แต่โนอาห์ก็ยังเดินหน้าต่อไปด้วยสมาธิที่ไม่ลดละ เขาหยุดพักเพียงครู่เดียวเพื่อกินขนมปังก้อนหนึ่ง ตอนที่ร่างกายเริ่มส่งสัญญาณอ่อนล้า คุณสมบัติการรักษาอันเป็นเวทมนตร์ช่วยคืนเรี่ยวแรงให้เขา ทำให้เขาฝึกอย่างเข้มข้นต่อไปได้ เวลาผ่านไปหลายชั่วโมงในการฝึกอย่างทุ่มเท มานาของเขาไหลผ่านเส้นทางที่ถูกขัดเกลามากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่สภาพร่างกายของเขาปรับตัวเพื่อรับมือกับแรงกดดันจากเวทมนตร์ที่หนักขึ้น ในที่สุด การแจ้งเตือนที่เขารอคอยก็กระพริบขึ้นมา [ทักษะการหลอมร่างกายของคุณถึงเลเวล 5!] — โฮสต์: โนอาห์ คาร์เตอร์ อายุ: 28 เลเวลร้านค้า: 2 รายได้ประจำวัน: 295,000 ดอลลาร์ (หรือเทียบเท่า) สินทรัพย์ปัจจุบัน: 306,640.21 ดอลลาร์ แต้มร้านค้า: 2070 ค่าสถานะ: พละกำลัง: 30, พลังชีวิต: 20, สติปัญญา: 20, ความว่องไว: 30 ทักษะ: วิชาดาบ (เลเวล 8), การควบคุมมานา (เลเวล 7), การควบคุมลม (เลเวล 6), ออร่า (เลเวล 5), การหลอมร่างกาย (เลเวล 5), การเอาตัวรอดด้วยราเมน (เลเวล 3), การทำอาหาร (เลเวล 2), การเขียนโปรแกรม (เลเวล 2), การเล่นเกม (เลเวล 2), การเงิน (เลเวล 2) — เมื่อดูสถานะของตัวเอง โนอาห์ก็ยิ้มออกมาด้วยความยินดีชัดเจนเมื่อเห็นความสามารถของตัวเองพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด พลังชีวิตของเขาในที่สุดก็เพิ่มเป็น 20 แต้ม และเขาก็สัมผัสได้ถึงความแตกต่างมหาศาลที่ร่างกายของตัวเองเปลี่ยนไปจากการฝึกอย่างเข้มข้นครั้งนี้ การเสริมสภาพร่างกายครั้งนี้เปลี่ยนเขาไปถึงแก่นแท้ ข้อต่อของเขาแข็งแรงทนทานขึ้นมาก รับแรงกดที่หากเป็นเมื่อก่อนคงทำให้เขาบาดเจ็บได้ ความหนาแน่นของกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้นอย่างชัดเจน มอบพลังที่เสริมเข้ากับค่าสถานะเดิมของเขาได้อย่างลงตัว ที่สำคัญที่สุด เขารับรู้ได้ว่ากระดูกของเขาแข็งแกร่งทนทานขึ้นมาก ก่อให้เกิดความเหนียวแน่นที่จะทำให้เขารอดจากการต่อสู้หนักหน่วงได้โดยไม่ต้องบาดเจ็บสาหัสจนพิการ ทุกอย่างเกี่ยวกับสภาพร่างกายของเขาได้รับการยกระดับอย่างมหาศาล ซึ่งช่วยปรับสมดุลการกระจายค่าสถานะที่เคยเอนเอียงของเขาให้ดีขึ้น “ยินดีด้วย!” เสียงหลายเสียงดังขึ้นพร้อมกันข้างกายเขา โนอาห์เลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ แล้วหันไปก็พบว่าไม่ได้มีแค่โลล่าอยู่ที่นั่น คิปกับอลิสซาก็อยู่ด้วยเหมือนกัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเข้ามาตอนที่เขากำลังจมอยู่กับการฝึกจนไม่รู้เรื่องรอบตัว “ทำไมไม่บอกผมก่อน” เขาถามพลางมองโลล่า ใบหน้าของเธอประดับด้วยรอยยิ้มกว้างอย่างเห็นได้ชัด เธอพอใจกับความสำเร็จของเขา โลล่ายังคงยิ้มอย่างเบิกบาน ก่อนจะอธิบายด้วยความขบขัน “คุณกำลังฝึกอย่างจดจ่อเกินไป แล้วพวกเขาก็ไม่อยากขัดจังหวะคุณเหมือนกัน ก็เลยรอให้คุณฝึกเสร็จไปเลย” “ผมฝึกมานานแค่ไหนแล้วนะ? ผมจับเวลาไม่ถูกเลย” โนอาห์พูด พลางสางผมตัวเองไปมา ขณะที่พยายามนึกย้อนช่วงเวลาที่หลุดหายไป “ประมาณสองชั่วโมงแล้วตั้งแต่คุณเริ่ม ฉันต้องบอกว่า นั่นเป็นครั้งที่เร็วที่สุดที่ฉันเคยเห็นใครสักคนขึ้นถึงขั้นมือใหม่ของการหลอมร่างกาย” โนอาห์พยักหน้าอย่างเข้าใจ “ผมว่าคงเป็นเพราะขนมปังนะ ผมกินมันตอนที่รู้สึกว่าร่างกายเริ่มฝืนไม่ไหว ระหว่างการฝึกหมุนเวียนพลังที่เข้มข้นกว่านั้น” โลล่าพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย เธอเข้าใจจุดนั้นอยู่แล้วตามธรรมชาติ ท้ายที่สุด เธอเป็นคนเดียวที่บอกเคล็ดลัดนี้ให้เขารู้ โนอาห์หันไปทางอลิสซากับคิป แล้วเปลี่ยนความสนใจไปยังเพื่อนรุ่นเยาว์ของเขา “พวกเธอเสร็จงานของวันนี้แล้วเหรอ? ไม่มีการฝึกหรือหน้าที่ที่สถาบันแล้วหรือไง” พี่น้องแมวทั้งสองส่ายหัวพร้อมกัน “ไม่หรอก นายท่านโนอาห์” พวกเขาตอบด้วยความเคารพอย่างชัดเจน โนอาห์ถอนหายใจอย่างเหนื่อยใจเล็กน้อย “เลิกเรียกผมว่านายท่านโนอาห์ได้แล้ว” ก่อนที่เขาจะพูดประท้วงจบ โลล่าก็หัวเราะคิกคักอย่างเจ้าเล่ห์ “ตอนนี้เขาเป็นไวเคานต์แล้วนะ! พวกเธอควรเรียกเขาว่า ท่านไวเคานต์โนอาห์~” น้ำเสียงหยอกล้อของเธอเต็มไปด้วยความขบขันที่เห็นได้ชัดต่อท่าทีอึดอัดของโนอาห์กับตำแหน่งทางการและความเคารพที่มากเกินไป โนอาห์จ้องโลล่าทันที “ไม่! เลิกยุพวกเขาได้แล้ว โลล่า พวกเขาอาจทำจริงๆ ก็ได้!” “ฮิฮิ~” พอได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักของเธอ โนอาห์ก็กลอกตา “เรียกผมว่าโนอาห์ก็พอ โอเคไหม? เราเป็นเพื่อนกัน ไม่ใช่เจ้านายกับคนรับใช้” เขาพูดกับพี่น้องแมวอย่างอ่อนโยนแต่หนักแน่น พี่น้องแมวพยักหน้า แต่จากแววตาของพวกเขา โนอาห์ก็รู้ว่าคำขอนั้นเป็นเรื่องยากสำหรับพวกเขา โครกคราก! ทันใดนั้น เสียงท้องร้องก็ดังสะท้อนอยู่ทั่วร้านเล็กๆ อย่างไม่มีทางตีความผิดได้ว่าเป็นการเรียกร้องหาอาหาร โนอาห์ก้มมองท้องของตัวเองก่อนจะยิ้มเจื่อนๆ “การฝึกเล่นงานผมเอาเรื่องเลย หิวแล้ว พวกคุณอยากกินอะไรกันไหม” การฝึกหลอมร่างกายอย่างเข้มข้นใช้พลังไปมาก ทำให้เขาหิวอย่างชัดเจนสมกับแรงกดดันที่สภาพร่างกายของเขาต้องเผชิญระหว่างการเลื่อนระดับ โลล่าพยักหน้าด้วยความสนใจชัดเจน “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? ฉันกินอาหารของพวกมนุษย์บ้างก็ได้ น่าจะน่าสนใจดีถ้าได้ลองอาหารของอาณาจักรพวกเธอเพิ่มอีกหน่อย” อลิสซามองโนอาห์อย่างเขินๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยความกระตือรือร้นจริงใจ “มะ— โนอาห์ ฉันจะไปเอาเนื้อมาให้พวกเรา คุณอยากให้ฉันทำอาหารให้คุณอีกไหม” ความลังเลตรงชื่อของเขาแสดงให้เห็นว่าเธอยังปรับตัวกับการที่เขาขอให้เรียกกันแบบไม่เป็นทางการอยู่ ขณะที่คำชวนทำอาหารของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้นจากความตั้งใจจะช่วยเหลืออย่างมีความหมาย โนอาห์มองอลิสซาพลางเลิกคิ้วเล็กน้อย “แน่ใจเหรอ? ไม่ต้องก็ได้ ผมแค่คิดว่าจะกินขนมปังกับดื่มชาเย็นนิดหน่อย ไม่ได้เยอะอะไร” เป็นแค่มื้อเบาๆ หลังฝึก เขาไม่อยากรบกวนความมีน้ำใจของเธอ อลิสซาพยักหน้าอย่างขะมักเขม้น ใบหูสีเงินของเธอตั้งผึ่งด้วยความมุ่งมั่นชัดเจน “ใช่ ฉันแน่ใจ ฉันอยากทำอาหารให้คุณ” เธอหันไปทางน้องชายด้วยท่าทีของพี่สาวคนโต พลางจัดการวางแผน “คิป ไปซื้อวัตถุดิบมาทำอะไรอร่อยๆ กันเถอะ” คิปพยักหน้า ก่อนจะลุกขึ้นตามพี่สาวออกไปซื้อของ พี่น้องแมวทั้งสองเดินไปที่ประตู ไม่กี่วินาทีต่อมา พวกเขาก็ออกไปจากร้าน ทิ้งให้โนอาห์อยู่กับโลล่าเพียงลำพัง และความตึงเครียดแผ่วเบาที่มักติดมาทุกครั้งเวลาพวกเขาคุยกันตามลำพัง หลังจากทั้งคู่จากไป โลล่าหันกลับมามองโนอาห์ ดวงตาสีทับทิมของเธอฉายแววเจ้าเล่ห์ขึ้นมา “อลิสซาน่ารักมากเลยใช่ไหม” เธอพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ที่ฟังดูปกติอย่างหลอกๆ