บทที่ 163: การเผาผลาญพลังชีวิต การจับมือกันของปีศาจกับขุนนางมนุษย์คือภาพชัดเจนของความร่วมมือระหว่างเผ่าพันธุ์แบบนี้ หากปล่อยไว้โดยไม่จัดการ ไม่เพียงทำให้อาณาจักรมนุษย์สั่นคลอนได้ แต่อาจถึงขั้นล่มสลายได้เลย นี่ไม่ใช่อาชญากรรมธรรมดา แต่มันคือการกบฏที่ถูกจัดตั้งอย่างเป็นระบบ ในระดับที่คุกคามรากฐานของการปกครองที่ชอบธรรม ทันทีที่ประตูเปิดออก ทุกคนในห้องก็หันขวับไปยังผู้บุกรุกที่ไม่มีใครคาดคิด สายตาห้าสิบคู่ ทั้งของปีศาจและมนุษย์ จับจ้องไปยังกลุ่มผู้สืบสวนขนาดเล็กที่เพิ่งทำลายการประชุมลับของพวกมันลง ความเงียบที่ตามมาอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที ก่อนที่แววจำได้จะผุดขึ้นบนหลายใบหน้าพร้อมกัน "กษัตริย์อัลดริก!" เสียงของบารอนริชาร์ดสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว เมื่อเขาจำได้ว่าราชาที่ยืนอยู่ตรงประตูคือใคร "ราชามนุษย์!" ปีศาจระดับชำนาญตนหนึ่งตะโกนออกมา สมองของมันประเมินระดับภัยคุกคามจากคู่ต่อสู้ระดับอาร์คเมจอย่างฉับพลัน "เรื่องแตกแล้ว!" ไวเคานต์ตะโกนลั่น สัญชาตญาณของเขาบอกทันทีว่าการที่ราชาเปิดโปงแผนสมคบคิดนี้ หมายถึงโทษประหารสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง ความตื่นตระหนกปะทุไปทั่วห้อง ทั้งพวกหัวรุนแรงและเหล่าขุนนางต่างตระหนักว่าพันธมิตรลับของพวกตนถูกผู้มีอำนาจสูงสุดแห่งอาณาจักรมนุษย์เปิดโปงแล้ว เสียงตะโกนโกลาหลผสมกับเสียงชักอาวุธและการรวบรวมพลังเวทเพื่อเตรียมสู้รบ ดวงตาของผู้นำปีศาจระดับมาสเตอร์ลุกโชนด้วยความเดือดดาลเมื่อรับรู้ถึงการปรากฏตัวของกษัตริย์มนุษย์ ออร่าของเขาเข้มข้นขึ้นอย่างรุนแรง เติมเต็มห้องด้วยพลังที่กดทับจนแม้แต่อากาศยังดูหนืดและเป็นปฏิปักษ์ "ฆ่าพวกมัน!" เขาคำรามด้วยน้ำเสียงของคนที่คุ้นเคยกับการสั่งการให้คนอื่นเชื่อฟังอย่างสิ้นเชิง "ไม่มีใครออกไปจากที่นี่ได้ทั้งเป็น!" ห้องทั้งห้องปะทุเป็นความโกลาหล ขณะที่พวกหัวรุนแรงห้าสิบคนและขุนนางผู้ร่วมสมคบของพวกมันเตรียมเข้าสู่ศึกสิ้นหวังกับศัตรูที่รู้ดีว่ามีพลังเวทเหนือกว่า แต่ก่อนที่คาถาแรกจะถูกปล่อยออกมา หรือดาบเล่มแรกจะถูกชักขึ้น เสียงของกษัตริย์อัลดริกก็ตัดผ่านความอลหม่านด้วยอำนาจถาโถมแห่งพลังระดับอาร์คเมจ "เงียบ!" คำสั่งนั้นทำให้ทุกคนที่ต่ำกว่าระดับชำนาญในห้องนั้นแข็งค้างทันที อำนาจราชันที่หนุนด้วยพลังเวทร้ายกาจกดครอบพื้นที่ใต้ดินทั้งห้องจนอยู่หมัด แม้แต่ปีศาจระดับมาสเตอร์ก็ยังชะงักไปชั่วขณะจากแรงกดดันอันมหาศาลของกษัตริย์ ดวงตาแห่งเซฟีรายังคงบันทึกรายละเอียดทุกอย่างของการชุมนุมอันเป็นกบฏนี้ไว้ เพื่อเก็บหลักฐานที่จะทำให้ผู้สมรู้ร่วมคิดทุกคนที่อยู่ที่นี่ถูกพิพากษาอย่างยุติธรรม ... ออร่าของปีศาจระดับมาสเตอร์แผ่รุนแรงขึ้นอีกครั้ง เขาระดมพลังทุกหยดที่มีเพื่อทำลายคำสั่งทางเวทของกษัตริย์อัลดริก กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งตึงอย่างเห็นได้ชัด ขณะที่พลังเวทดิบปะทะกับอำนาจราชัน ห้องใต้ดินเต็มไปด้วยพลังที่ขัดแย้งกัน จนแม้แต่อากาศยังปะทุเสียงเปรี๊ยะด้วยความตึงเครียด แม้จะเห็นได้ชัดว่าเขาต้องทุ่มเทอย่างหนักและใช้มานามหาศาล ผู้นำปีศาจก็ยังทำลายคาถาของกษัตริย์ลงได้ด้วยความมุ่งมั่นและพลังล้วนๆ ทว่า ชัยชนะครั้งนี้ก็ต้องแลกมาด้วยต้นทุนเล็กน้อย เม็ดเหงื่อผุดขึ้นเต็มหน้าผากของเขาจากความตรากตรำ ปีศาจระดับมาสเตอร์มีสีหน้ากังวลจริงๆ ขณะประเมินสถานการณ์ เขาใช้มานาปริมาณมหาศาลไปกับการสลายคาถาควบคุมของกษัตริย์ และสถานการณ์ของฝ่ายตนก็ไม่ได้ดูดีเอาเสียเลย คู่ต่อสู้ระดับอาร์คเมจที่มีซัคคิวบัสระดับมาสเตอร์คอยหนุนหลัง คือกำลังรบที่เหนือชั้นจนกลุ่มหัวรุนแรงกับขุนนางฉ้อฉลที่รวมกันอยู่ตรงนี้ไม่มีทางหวังสู้ได้ในการปะทะตรงๆ เมื่อเห็นความสิ้นหวังของสถานการณ์อย่างชัดเจน ผู้นำปีศาจจึงตัดสินใจรับบทตั้งรับ ซึ่งอาจเป็นหนทางเดียวที่จะเปิดโอกาสให้พวกพ้องของเขารอดชีวิตได้ มือของเขาขยับขณะเรียกพลังเวทขึ้นมา รวมพลังที่เหลือทั้งหมดเข้าเป็นกำแพงป้องกันขนาดมหึมา โล่ปรากฏเป็นโดมสีแดงขนาดใหญ่ครอบคลุมผู้ชุมนุมทั้งหมด พื้นผิวของมันสั่นไหวไปด้วยพลังที่ถูกกักเก็บไว้ "ทุกคน!" เขาตะโกนด้วยน้ำเสียงเร่งร้อน "เตรียมโจมตีร่วมกัน! รวบรวมพลังทั้งหมดแล้วอัดมันเข้าไปในการโจมตีครั้งเดียวที่ประสานกัน ผมจะคุ้มกันพวกคุณเองระหว่างชาร์จคาถา!" การโจมตีเวทรวมจากปีศาจห้าสิบตน ตั้งแต่ระดับฝึกหัดไปจนถึงระดับชำนาญ ไม่ใช่อะไรที่มองข้ามได้เลย สีหน้าของกษัตริย์อัลดริกเคร่งขรึมขึ้น ขณะที่เขาคำนวณว่าพลังโจมตีที่อัดแน่นขนาดนั้นอาจเป็นภัยคุกคามได้มากเพียงใด หากประสานกันอย่างเหมาะสมและมีเวลาให้ชาร์จพลังมากพอ การโจมตีรวมของพวกมันอาจแตะระดับพลังดิบของอาร์คเมจได้ แต่แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะสู้กับอาร์คเมจในการต่อสู้ยืดเยื้อได้จริง ปัจจัยอย่างเวลาในการร่าย ประสบการณ์ และความสามารถของแต่ละคนจะทำให้การประสานเช่นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ภายใต้สถานการณ์ปกติ ยิ่งไปกว่านั้น อาร์คเมจคงไม่ปล่อยให้คนกลุ่มใหญ่ขนาดนั้นร่ายคาถาต่อไป เขาคงสังหารพวกมันไปตรงๆ ตอนที่กำลังชาร์จการโจมตีอยู่ ทว่าเกราะป้องกันของปีศาจระดับมาสเตอร์กำลังมอบเวลาและความปลอดภัยที่พวกมันต้องการพอดี สำหรับแผนเสี่ยงตายครั้งนี้ กษัตริย์อัลดริกไม่ยอมปล่อยให้พวกหัวรุนแรงทำแผนของพวกมันสำเร็จไปโดยไม่มีใครขัดขวาง เขาเริ่มโจมตีเกราะของปีศาจระดับมาสเตอร์ทันทีด้วยเวทลมที่อัดแน่น คาถาระดับอาร์คเมจของเขาฟาดใส่โดมสีแดงอย่างรุนแรง ทว่าผู้นำปีศาจทุ่มมานาที่เหลือทั้งหมดลงไปเพื่อคงโล่ป้องกันไว้ ทำให้การเจาะทะลวงแทบเป็นไปไม่ได้ เกราะนั้นดูดซับการโจมตีแต่ละครั้ง แล้วกระจายพลังออกไปทั่วพื้นผิวของมัน ก่อเกิดเป็นแนวป้องกันที่แทบจะเจาะไม่เข้า เวลาเดินหน้าไปทุกขณะ และพลังเวทรวมภายในโดมป้องกันก็ยิ่งใหญ่โตและอันตรายขึ้นเรื่อยๆ ปีศาจระดับฝึกหัดและระดับชำนาญสวดร่ายไปพร้อมกัน ความสามารถทางเวทของแต่ละตนหลอมรวมกลายเป็นบางสิ่งที่น่าหวาดกลัวยิ่งกว่าผลรวมของมันเสียอีก เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ไม่สู้ดี โนอาห์ก็ล้วงมือเข้าไปในแหวนเก็บของแล้วหยิบขวดชาเย็นออกมาสองขวด เขารู้ทันหายนะที่กำลังก่อตัวอยู่เบื้องหน้า แม้กษัตริย์กับโลลากำลังโจมตีอยู่ แต่พวกเขาก็ยังไม่ได้ใช้พลังเต็มที่ เพราะอย่างไรก็ต้องเผื่อมานาไว้ส่วนหนึ่งเพื่อป้องกันตัว หากเกิดอะไรผิดพลาด ยิ่งไปกว่านั้น ปีศาจระดับมาสเตอร์ตนนั้นดูเหมือนกำลังเผาผลาญพลังชีวิตของตัวเอง เพื่อดันพลังขึ้นอย่างมหาศาลในช่วงเวลาสั้นๆ "นี่!" เขาตะโกน พลางยื่นเครื่องดื่มให้โลลาและกษัตริย์อัลดริกที่กำลังจดจ่อกับการโจมตีเกราะอยู่ "นี่จะช่วยได้!" จอมเวททรงพลังทั้งสองรับขวดไปโดยไม่ลังเล เข้าใจดีว่าแม้แต่ความได้เปรียบเพียงเล็กน้อยในศึกขนาดนี้ก็อาจตัดสินผลแพ้ชนะได้ พวกเขาดื่มชาเย็นลงไปอย่างรวดเร็ว รับรู้ได้ถึงผลลัพธ์ในทันทีเมื่อมานาสำรองของตนขยายตัว และการฟื้นฟูมานาเร่งตัวขึ้น