นี่คือเนื้อหานิยายแปลในรูปแบบ **Full Prose** ที่เน้นความสละสลวยและอารมณ์ร่วมตามสไตล์นิยายแฟนตาซีระดับปรมาจารย์ครับ --- ### **บทที่ 287: สัญญาณแห่งราตรีอันยาวนาน** ผู้คนไม่เคยคิดจะระแวดระวังตัวต่อข้าเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเดินเข้าออกกระโจมของข้าชวนให้รู้สึกราวกับว่ามันเป็นพื้นที่สาธารณะที่ใครจะเข้าจะออกก็ได้ตามใจชอบ *แบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ?* ข้าแอบตั้งคำถามในใจ แต่ก็ดูเหมือนจะสายเกินกว่าจะทักท้วงเสียแล้ว ที่ด้านนอกกระโจมมีแถวของเหล่าเด็กสาวที่ยาวเหยียด ดูเหมือนว่าข่าวลือเรื่องบ่อน้ำร้อนจะแพร่กระจายไปไกลกว่าที่คิด แม้กระโจมนี้จะมีขนาดค่อนข้างกว้างขวาง แต่มันก็รองรับคนได้เพียงครั้งละประมาณสิบคนเท่านั้น ซึ่งนั่นคือเหตุผลที่เราต้องหยิบยืมกระโจมขนาดใหญ่พิเศษมาเพื่อการนี้โดยเฉพาะ และดูจากจำนวนคนที่รออยู่แล้ว กว่าเด็กสาวทุกคนจะได้ชำระล้างร่างกายจนครบ คงต้องใช้เวลาอีกนานโขทีเดียว แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่ทำให้ข้าสะใจจนห้ามไม่อยู่ คือการได้เห็นสีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิดของจูเลียสและพรรคพวก มันเป็นของขวัญที่น่ารื่นรมย์อย่างไม่คาดฝัน บ่อน้ำร้อนแห่งนี้สร้างขึ้นโดยมาร์ชา ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าคิดสั้นที่จะแซงคิวเป็นอันขาด และข้าเองก็ไม่มีวันยอมให้เรื่องพรรค์นั้นเกิดขึ้นแน่ๆ ในเมื่อข้าเป็นคนตระเตรียมทั้งหมดนี้ขึ้นมาเพราะความต้องการส่วนตัว แล้วเหตุใดข้าต้องยอมให้คนอื่นชิงตัดหน้าไปก่อนด้วยเล่า? ไร้สาระสิ้นดี! ข้ามั่นใจในเหตุผลของตัวเองอย่างที่สุด วันนี้นับว่าเป็นวันที่ดี... มื้อค่ำที่รสเลิศยิ่งกว่าอาหารของเจ้าพวกเด็กขุนนางจองหองพวกนั้นหลายเท่าตัว ผสมผสานกับบ่อน้ำร้อนที่ดีที่สุดเท่าที่จะหาได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ข้าสามารถเติมเต็มความปรารถนาอันแรงกล้าทั้งสองประการของตนเองได้สำเร็จ ความรู้สึกอิ่มเอมใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างในขณะที่ข้ากำลังก้าวเดินกลับไปยังกระโจมพัก ทว่าในวินาทีนั้นเอง ทักษะ ‘ตรวจจับเวทมนตร์ (Magic Detection)’ ของข้าพลันสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังเวทอันเข้มข้นที่ม้วนตัวอย่างรุนแรง มันคือตัวตนของสัตว์ร้ายที่กำลังมุ่งตรงมายังฐานที่มั่นแห่งนี้ พร้อมกับแผ่ซ่านอารมณ์อันตึงเครียดออกมาอย่างท่วมท้น อารมณ์ที่สั่นสะท้านออกมานั้น... หรือว่าจะเป็น ความหิวกระหาย!? << เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้ค่ะ อย่างที่ท่านสังเกตเห็น สมุนไพรที่ผสมลงในอาหารของพวกจูเลียสนั้นมีส่วนประกอบที่กระตุ้นความหิวของสัตว์อสูร ผลของมันกำลังเริ่มดึงดูดสัตว์ร้ายในบริเวณโดยรอบให้มารวมตัวกันที่นี่ค่ะ >> เอาเข้าจริงข้าก็ไม่ได้สังเกตเห็นหรอกนะ... แต่แล้วยังไงล่ะ? อ้อ ข้าพอจะนึกออกแล้ว ข้าจำได้ว่าเมื่อวานรู้สึกหงุดหงิดอย่างประหลาดเพราะความหิว ที่แท้มันก็เป็นผลมาจากสมุนไพรพวกนั้นนี่เอง ไม่ได้เกี่ยวกับว่าข้าขาดความอดทนในฐานะผู้ใหญ่หรอกนะ มันต้องเป็นอย่างนั้นแน่ๆ ไม่มีทางที่ผู้ใหญ่ที่มีวุฒิภาวะอย่างข้าจะมานั่งหงุดหงิดแค่เพราะหิวข้าวหรอก ใช่แล้ว ข้าถึงว่าทำไมมันถึงได้รู้สึกแปลกๆ นัก แต่เดี๋ยวก่อน ตอนนี้มีเรื่องที่เร่งด่วนกว่านั้น —พวกอาจารย์สังเกตเห็นหรือยัง? << ดูเหมือนว่าจะมีบางส่วนที่เริ่มรู้ตัวแล้วค่ะ อย่างไรเสียพวกเขาก็ถูกคัดเลือกมาเป็นพิเศษ >> อืม ถ้าเป็นอย่างนั้นก็ดีไป ข้าค่อยโล่งอกหน่อยที่พวกเขาไม่ใช่พวกไร้ประโยชน์ที่หละหลวมจนมองไม่เห็นภัยอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา แต่หากจูเลียสและคนอื่นๆ จงใจผสมสมุนไพรล่อสัตว์อสูรลงในอาหาร... เป้าหมายของพวกเขาคืออะไรกันแน่? ในเมื่อพวกเขาเองก็กินมันเข้าไปด้วย ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาคือกลุ่มคนที่ตกอยู่ในอันตรายมากที่สุด... —เป็นไปได้ไหมว่า จูเลียสจะถูกหลอกให้ทำแบบนั้น? << มีความเป็นไปได้สูงมากค่ะ บาดแผลบนตัวจูเลียสเพิ่มขึ้นมากกว่าวันแรกอย่างเห็นได้ชัด แต่ข้าเชื่อว่าสถานการณ์นี้ก็อยู่เหนือความคาดหมายของผู้บงการเช่นกัน ตัวตนที่กำลังนำทัพสัตว์ร้ายมาในครั้งนี้คือ ‘พยัคฆ์พิษ (Poison Tiger)’ หนึ่งในสิ่งมีชีวิตที่แข็งแกร่งที่สุดบนเกาะแห่งนี้ พวกเขาอาจจะแค่ต้องการกำจัดจูเลียสและกลุ่มคนเหล่านั้นให้ดูเหมือนเป็นอุบัติเหตุตามธรรมชาติ แต่การทำเช่นนี้มีแต่จะดึงดูดความสนใจมากเกินไป ไม่เพียงเท่านั้น หากพวกเขายังเลือกที่จะปกปิดพลังที่แท้จริงเอาไว้ การจะเอาชีวิตรอดจากศึกนี้ก็คงจะเป็นเรื่องยากยิ่ง บางทีเราอาจจะค้นพบตัวจริงของผู้บงการได้จากการจับตาดูการต่อสู้ครั้งนี้ค่ะ >> พยัคฆ์พิษที่ท่องไปในพงไพรอันเต็มไปด้วยพิษทางทัิศใต้นั้นช่างน่าเกรงขามยิ่งนัก สัตว์ร้ายพรรค์นั้นไม่มีเหตุผลให้ต้องเจรจา สิ่งเดียวที่ทำได้คือต้องปลิดชีพมันทิ้งเสีย แต่ถึงกระนั้น การคิดจะกำจัดจูเลียสด้วยวิธีนี้งั้นรึ? แม้ข้าจะไม่แน่ใจว่าเป้าหมายคือการฆ่าแกงกันให้ตายไปข้างหนึ่งหรือไม่ แต่ข้าไม่สบอารมณ์กับวิธีการนี้เลยสักนิด เมื่อพิจารณาว่ามีการผสมสิ่งแปลกปลอมลงในอาหาร แสดงว่าต้องมีหนอนบ่อนไส้อยู่ในกลุ่ม แผนการนี้ถูกวางไว้อย่างรัดกุมและดูเหมือนจะเริ่มดำเนินการมาก่อนแผนการเอาชีวิตรอดของข้าเสียอีก พูดง่ายๆ ก็คือ ข้าถูกใช้เป็นเครื่องมือในกระดานของใครบางคน นั่นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิดชะมัด เซียล (Ciel) ดูเหมือนจะล็อคตัวผู้สงสัยเอาไว้ในใจแล้ว และข้าค่อนข้างมั่นใจว่าความแม่นยำของเธอสูงถึง 99% เลยทีเดียว แต่คำถามคือเจ้าพวกตัวการพวกนี้จะมีความสามารถพอจะล้มพยัคฆ์พิษได้หรือเปล่า? ดูเหมือนว่าข้าควรจะเตรียมการบางอย่างไว้เผื่อกรณีฉุกเฉินเสียหน่อย ตามแผนการของข้า นักเรียนทุกคนจะต้องไม่ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ข้าจะไม่ยอมให้การแทรกแซงไร้สาระนี้มาพรากชีวิตใครไปเด็ดขาด —เธอคิดว่านักเรียนทุกคนจะรอดไปได้ไหม? << หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป คงจะเป็นเรื่องยากค่ะ >> ข้าก็นึกไว้แล้วเชียว ถ้าอย่างนั้น ข้าคงต้องยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ เสียหน่อยแล้ว ข้าเดินเลี่ยงออกมาจากกระโจมพลางใช้ผ้าขนหนูเช็ดผมที่เปียกชื้น ทำทีเป็นออกไปเดินเล่นรับลมเพื่อคลายร้อนและมุ่งหน้าไปยังจุดที่ลับตาคน เมื่อแน่ใจว่าไม่มีนักเรียนคนใดอยู่แถวนี้ ข้าจึงเปิดใช้งานเวทมนตร์ ‘ปิดกั้นการตรวจจับ (Detection Block)’ ในทันที เสียงรอบข้างพลันเลือนหายไป หลงเหลือเพียงความเงียบงันที่เข้าปกคลุม “เจ้าอยู่ที่นี่ใช่ไหม มอส (Moss)?” ข้าเอ่ยขึ้นท่ามกลางความมืดมิด “อยู่นี่ครับ นายท่าน” ร่างหนึ่งพลันปรากฏกายขึ้นราวกับธาตุอากาศ พร้อมกับคุกเข่าลงต่อหน้าข้าอย่างนอบน้อมสูงสุด มอสคือ ‘มหาปีศาจ (Great Demon)’ เขาเป็นถึงมหาดุ๊กแห่งโลกปีศาจ ผู้มีสถานะอยู่เหนือเหล่าจอมปีศาจทั้งปวง และถึงแม้เขาจะเป็นมือขวาของราชินีปีศาจเทสทารอสซา (Testarossa) แต่ในตอนนี้เขากลับกลายเป็นคนรับใช้ที่ถูกดิอาโบล (Diablo) จิกหัวใช้ไปเสียแล้ว *เจ้าเป็นถึงมหาปีศาจเลยนะ มั่นใจแล้วเหรอที่ทำแบบนี้?* บางครั้งข้าก็อดสงสัยไม่ได้ แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขามีความสามารถที่พึ่งพาได้มากจริงๆ ส่วนหนึ่งก็เป็นความผิดของเทสทารอสซานั่นแหละที่ยอมปล่อยให้ดิอาโบลใช้งานลูกน้องของนางได้ตามใจชอบ แต่ก็นะ ในเมื่อข้าเองก็ชอบเรียกใช้มอสเวลาที่ต้องการความสะดวกเหมือนกัน ข้าก็คงพูดอะไรมากไม่ได้... จนถึงตอนนี้ เขาก็ยังคงปรากฏตัวขึ้นทันทีที่ข้าเรียกหาและถวายความจงรักภักดีอย่างสม่ำเสมอ หมอนี่มันมีประโยชน์จริงๆ นั่นแหละ ความแข็งแกร่งของมอสนั้นเหนือกว่าจอมมารรุ่นก่อนเสียอีก ดังนั้นแม้จะเป็นเพียง ‘ร่างแยก’ เขาก็ยังทรงพลังยิ่งกว่าสัตว์ร้ายตัวใดบนเกาะแห่งนี้อยู่ดี “ข้ามีงานจะให้เจ้าทำ” “นั่นคือความปรารถนาสูงสุดของข้าครับ” ทุกครั้งที่ข้าไหว้วาน มักจะได้รับคำตอบรับที่เปี่ยมไปด้วยความยินดีเสมอ บางทีข้าน่าจะหาเลี้ยงอาหารเขาเป็นการตอบแทนบ้างนะ... บาร์บีคิวน่าจะดีไหม? ไม่ล่ะ เรื่องนั้นเอาไว้คิดทีหลัง “อืม... งั้นข้าขอถามหน่อย เจ้าจะสามารถปกป้องทุกคนจากสัตว์อสูรที่กำลังมุ่งหน้ามาที่นี่ได้ไหม?” “นั่นเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งครับ นายท่าน” “ดี... งั้นจงทำซะ พยายามอย่าให้มีคนตายเกิดขึ้น แต่มีข้อแม้ว่าเจ้าต้องซ่อนตัวตนเอาไว้ให้มิดชิดที่สุดเท่าที่จะทำได้” “หึๆ รับทราบแล้วครับ ข้าจะคอยคุ้มครองพวกเขาจากเงามืดเอง” มอสก้มศีรษะลงอีกครั้งก่อนจะสลายหายไปจากคลองจักษุ ตอนนี้ข้าเริ่มรู้สึกผ่อนคลายลงได้บ้าง ข้าจึงเดินกลับไปหาคนอื่นๆ ทำราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น อ้อ ข้าลืมชวนเขาไปกินข้าวเพื่อแสดงความขอบคุณเสียสนิท จะวานให้ดิอาโบลไปบอกก็ดูจะวุ่นวายเกินเหตุ เอาไว้บอกด้วยตัวเองตอนเจอกันครั้งหน้าก็แล้วกัน การขอบคุณใครสักคนควรจะทำด้วยตัวเองต่อหน้า นั่นคือสิ่งที่ข้าตัดสินใจเพื่อเป็นการตอบแทนน้ำใจของมอสในครั้งนี้ เอาล่ะ... กระดานนี้จะดำเนินต่อไปอย่างไร? ข้ามั่นใจว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดได้ถูกป้องกันไว้แล้ว ดังนั้นข้าคงทำได้เพียงเอนหลังและเฝ้าดูอยู่ห่างๆ ใครคือตัวการที่หลอกล่อจูเลียส? เป้าหมายของพวกเขาคืออะไร? เหลอาจารย์จะรับมือกับภัยพิบัตินี้ได้ดีแค่ไหน? และนักเรียนที่จูเลียสนำทัพอยู่จะแข็งแกร่งเพียงใด? ภายใต้สถานการณ์อันตรายนี้ ทุกความลับจะถูกเปิดโปง และข้าจะใช้ประโยชน์จากมันทั้งหมด... ข้าคิดพลางสยะยิ้มที่มุมปาก และแล้ว— สิ่งแรกที่กึกก้องขึ้นมา คือเสียงแผดคำรามอันดุร้ายของสัตว์อสูร มันคือสัญญาณเริ่มต้นแห่งราตรีอันยาวนานที่รอเราอยู่เบื้องหน้า