บทที่ 1: วิญญาณล้มเหลว เมืองจินจู โจวเฉินตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันลึกซึ้ง เขามองเพดานที่ไม่คุ้นเคยด้วยสายตาว่างเปล่า ก่อนจะยันตัวลุกขึ้นนั่งแล้วกวาดสายตามองไปรอบๆ ที่นี่ไม่ใช่ห้องนอนที่เขาคุ้นเคย แต่เป็นห้องในโรงพยาบาล ’ผมอยู่ที่ไหน? ไม่ใช่ว่าผมนอนอยู่ที่บ้านหรอกเหรอ? แล้วมาโผล่ที่นี่ได้ยังไง?’ ในขณะที่โจวเฉินกำลังครุ่นคิดด้วยความสับสนและตั้งคำถามกับการมีอยู่ของตัวเอง เขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบว่ามีเงาร่างจางๆ ปรากฏขึ้นในส่วนลึกของจิตใจตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เมื่อเขารวบรวมสมาธิและเพ่งความสนใจไปที่สิ่งนั้น เขาก็พบว่าเงาร่างนั้นคือ— —ขวดแก้วใบหนึ่ง? ’นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน???’ ก่อนที่เขาจะได้ทันตั้งตัวจากอาการตกใจ เศษเสี้ยวของความทรงจำมากมายก็พุ่งพล่านเข้าสู่สมองของเขาเหมือนคลื่นยักษ์ที่โถมเข้าใส่ โจวเฉิน ผู้อยู่อาศัยในเมืองจินจู นักศึกษาชั้นปีที่สามของมหาวิทยาลัยจินจู พ่อแม่ของเขาเสียชีวิตไปเมื่อห้าปีก่อนในเหตุการณ์คอรัปเตอร์คลุ้มคลั่ง เขาประคองตัวจนเรียนจบมัธยมปลายและเข้ามหาวิทยาลัยได้ก็ด้วยเงินช่วยเหลือผู้ประสบภัยที่เขาได้รับ... เมื่อไม่นานมานี้ เขาเพิ่งผ่านการคัดเลือกบุคลากรในมหาวิทยาลัยของสมาคมดาราด้วยคะแนนและผลงานที่โดดเด่น เขาเป็นน้องใหม่ที่เพิ่งฝึกงานที่สมาคมดาราได้ไม่ถึงหนึ่งเดือน... สองวันก่อน เขาเพิ่งเสร็จสิ้นการฝึกอบรมปฐมนิเทศสองสัปดาห์ของสมาคมดาราอย่างเป็นทางการ และได้ร่วมทีมกับน้องใหม่คนอื่นๆ ในภารกิจแรก นั่นคือการจับกุมกลุ่มผู้ลักลอบขนของผิดกฎหมาย อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ควรจะเป็น "แบบทดสอบ" ที่ราบรื่นกลับพลิกผันอย่างไม่คาดคิด... พวกเขาเผชิญหน้ากับคอรัปเตอร์ หลังจากเผชิญกับการต่อสู้ที่โหดร้ายทารุณ แม้ว่าพวกเขาจะส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือไปได้ แต่ในบรรดาสมาชิกทีมสิบสองคน มีเพียงหกคนเท่านั้นที่รอดชีวิต และผู้รอดชีวิตทั้งหกคน รวมถึงตัวเขาเอง ต่างก็ได้รับมลพิษทางจิตและบาดแผลทางวิญญาณในระดับที่แตกต่างกันไป สามคนในนั้นทนต่อการกัดกร่อนไม่ไหวในระหว่างการรักษาและถูกเจ้าหน้าที่ของสมาคมดาราสังหารทิ้งทันที อีกสองคนเสียชีวิตจากสภาวะวิญญาณล่มสลาย ในท้ายที่สุด มีเพียงเขาคนเดียวที่คลานกลับมาจากประตูยมโลกได้ เขากล่าวกันว่าการรอดชีวิตจากหายนะครั้งใหญ่จะนำมาซึ่งโชคลาภ แต่สิ่งที่รอต้อนรับเขากลับมีเพียงหมัดหนักๆ จากความจริงอันโหดร้าย อาการบาดเจ็บทางกาย มลพิษทางจิต และการเสื่อมสลายของวิญญาณที่เกิดจากการถูกคอรัปเตอร์กัดกินวิญญาณไปถึงครึ่งหนึ่ง... มันเหมือนกับการเป็นโรคร้ายระยะสุดท้ายที่เขาอาจจะตายลงเมื่อไหร่ก็ได้ ’เริ่มต้นด้วยโหมดนรกสินะ...’ โจวเฉินคลึงขมับที่ปวดตุบๆ พลางยืนยันความจริงที่ว่าเขาได้ข้ามมิติมาแล้ว หากจะพูดให้เจาะจงกว่านั้น มันเหมือนกับว่าเขาได้ตื่นขึ้นพร้อมกับความทรงจำในชาติปางก่อน เป็นการกลับชาติมาเกิดของดวงวิญญาณเสียมากกว่า เขากับเจ้าของร่างเดิมต่างก็คือ "โจวเฉิน" เหมือนกันทั้งชื่อ รูปร่างหน้าตา และแม้แต่บุคลิกภาพ ตอนนี้ความทรงจำในอดีตและปัจจุบันกำลังหลอมรวมเข้าด้วยกันทีละน้อย ราวกับว่าพวกเขาเป็นคนคนเดียวกันมาโดยตลอด จากความทรงจำและสถานการณ์ในปัจจุบัน โจวเฉินมั่นใจว่าสิ่งที่ดูเลื่อนลอยและเพ้อฝันอย่าง "วิญญาณ" นั้นมีอยู่จริงในโลกใบนี้ ตัวเขาเองคือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด สองวันก่อนเขาบังเอิญเจอคอรัปเตอร์ระหว่างทำภารกิจและถูกกัดกินวิญญาณไปครึ่งหนึ่ง ผลที่ตามมาคือเขาถูกวินิจฉัยว่าเป็น โรควิญญาณแตกสลาย (Fragmented Soul Syndrome) ซึ่งมาพร้อมกับผลข้างเคียงหลายอย่าง ทั้งอาการง่วงซึม ความจำเสื่อม โรคซึมเศร้า อาการเฉื่อยชา และอายุขัยที่สั้นลง ตอนนี้ดวงวิญญาณที่เปราะบางของเขากำลังค่อยๆ เสื่อมสลายไป เหมือนใบไม้ที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเหี่ยวเฉา ในวันที่มันแห้งเหี่ยวโดยสมบูรณ์ วิญญาณของเขาจะเปราะบางเหมือนใบไม้แห้งและต้องเผชิญกับการแตกสลายที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ นอกจากนี้ยังมีความรู้สึกว่างเปล่าที่ต้นกำเนิดมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณ... เขาสัมผัสที่หน้าอก ความว่างเปล่าที่หลงเหลือจากการที่วิญญาณแตกสลายห่อหุ้มและกัดกินเขาเหมือนก้นบึ้งที่ไร้ก้น หัวใจของเขารู้สึกกลวงเปล่า เต็มไปด้วยความว่างเปล่าที่ไร้ขอบเขต ราวกับว่าเขาได้สูญเสียความหมายทั้งหมดในชีวิตไป ทุกวินาทีที่ผ่านไปช่างยาวนานเหมือนความทรมานที่ไม่มีวันสิ้นสุด การสูญเสียวิญญาณไปครึ่งหนึ่งเป็นสภาวะที่แม้แต่เทคโนโลยีการแพทย์ที่ล้ำสมัยที่สุดของสมาคมดาราก็ไม่สามารถแก้ไขได้ พวกเขาทำได้เพียงแนะนำให้เขาได้กินและดื่มอย่างดีในวาระสุดท้าย เพื่อที่จะได้ไม่ต้องตายไปพร้อมกับความเสียใจที่ค้างคาและกลายร่างเป็นคอรัปเตอร์ไปเสียก่อน ’จริงสิ คอรัปเตอร์คืออะไรนะ?’ โจวเฉินพยายามย่อยความทรงจำ และความรู้ที่เกี่ยวข้องก็ไหลย้อนกลับมาในไม่ช้า —ในช่วงปลายของยุคเก่า นักวิทยาศาสตร์ได้ยืนยันการมีอยู่ของดวงวิญญาณ พวกเขาชี้ให้เห็นว่าหลังจากมนุษย์ตื่นขึ้นในฐานะ ผู้วิวัฒน์ (Ascenders) พวกเขาจะสามารถรับรู้วิญญาณของตัวเองได้โดยตรงและได้รับพลังพิเศษที่เหนือธรรมชาติ แตดูเหมือนว่าทุกอย่างจะมีสองด้านเสมอ พร้อมกับการปรากฏตัวของผู้วิวัฒน์ ก็ได้มีการกำเนิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตที่ผิดเพี้ยนซึ่งเรียกว่า คอรัปเตอร์ (Corrupters) พวกมันชั่วร้าย บิดเบี้ยว โลภ คลุ้มคลั่ง และโหดเหี้ยม... พวกมันหาเลี้ยงชีพด้วยเนื้อหนังและวิญญาณของมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น คอรัปเตอร์ระดับสูงยังสามารถแพร่มลพิษทางจิต ทำให้มนุษย์เกิดการกัดกร่อนและกลายเป็นพวกเดียวกับพวกมันได้ ’ยุคเก่า... ผู้วิวัฒน์... คอรัปเตอร์...’ กระแสความรู้ที่วุ่นวายและกว้างขวางพุ่งเข้าสู่สมองของเขา โจวเฉินกุมหน้าผาก ใช้เวลากว่าสิบนาทีเพื่อย่อยความทรงจำและจัดระเบียบชีวิตทั้งสองชาติของเขาให้เข้าที่ ยุคเก่าหมายถึงอารยธรรมมนุษย์ก่อนหน้านี้ ซึ่งถูกทำลายลงในหายนะวันสิ้นโลกที่น่าสะพรึงกลัวเมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน ตอนนี้คือปีศักราชใหม่ที่ 234 อารยธรรมมนุษย์ได้ฟื้นตัวมานานแล้ว และมันยังรุ่งเรืองยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก ทั้งหมดนี้เป็นเพราะการปรากฏตัวของผู้วิวัฒน์ นับตั้งแต่สิ้นสุดยุคเก่า กลุ่มคนที่เป็น "ผู้วิวัฒน์" ซึ่งมีพลังเหนือธรรมชาติก็ได้ปรากฏตัวขึ้นในหมู่มนุษยชาติ พวกเขาตื่นขึ้นพร้อมกับความสามารถทุกรูปแบบ เช่น พลังจิต พลังควบคุมไฟและน้ำ การควบคุมจิตใจ... ต้องขอบคุณการมีอยู่ของผู้วิวัฒน์ที่ทำให้มนุษยชาติสามารถเอาชีวิตรอดในโลกหลังวันสิ้นโลกที่อันตราย สามารถสร้างรากฐานทางเทคโนโลยีขึ้นมาใหม่ และสถาปนาระเบียบใหม่ได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี เมื่อเมืองต่างๆ ถูกสร้างขึ้นและอารยธรรมได้รับการฟื้นฟู มนุษย์ก็เริ่มออกสำรวจโลกภายนอก อย่างไรก็ตาม ในดินแดนที่ครั้งหนึ่งเคยถูกทำลาย พวกเขาได้ค้นพบ เขตต้องห้าม (Restricted Area) ที่ลึกลับและถูกปกคลุมด้วยหมอกแห่งแล้วแห่งเล่า โจวเฉินไม่ได้รู้เรื่องเกี่ยวกับเขตต้องห้ามมากนัก ในฐานะน้องใหม่ที่เพิ่งเข้าร่วมสมาคมดารา ระดับการเข้าถึงข้อมูลของเขาอยู่ในระดับต่ำสุด เขาเพียงแค่รับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกมันเท่านั้น ความรู้ของเขาก็จำกัดพอๆ กันเมื่อพูดถึงไอเทมพิเศษที่มีความสามารถเหนือธรรมชาติ—วัตถุต้องห้าม (Forbidden Objects) วัตถุต้องห้ามแต่ละอย่างล้วนมีความสามารถที่แตกต่างกัน บางอย่างก็น่ามหัศจรรย์เกินไป บางอย่างก็อันตรายเกินไป และบางอย่างก็สำคัญเกินไป หากพวกมันตกไปอยู่ในมือคนผิด ก็อาจก่อให้เกิดการทำลายล้างมหาศาลได้ ดังนั้นพวกมันจึงต้องได้รับการคุ้มกันอย่างเข้มงวดและจัดการด้วยความระมัดระวัง ในฐานะองค์กรยักษ์ใหญ่ที่ควบคุมการขับเคลื่อนของโลก สมาคมดาราถือครองข้อมูลของวัตถุต้องห้ามจำนวนนับไม่ถ้วนและได้จัดเก็บพวกมันไว้มากมายจนนับไม่ถ้วน พวกเขาแบ่งระดับวัตถุต้องห้ามออกเป็นสี่ระดับตามความอันตราย เรียงจากสูงไปต่ำคือ A, B, C และ D ระบบนี้ได้กลายเป็นมาตรฐานที่ได้รับการยอมรับไปทั่วโลกในการจัดหมวดหมู่วัตถุต้องห้าม ’ถ้าพูดถึงวัตถุต้องห้าม ขวดใบนี้น่าจะนับเป็นอย่างหนึ่งด้วยใช่ไหม?’ โจวเฉินสังเกตขวดแก้วในจิตใจของเขาอย่างละเอียด พยายามหาวิธีใช้งานมัน เขามั่นใจว่าไอ้สิ่งนี้ไม่ได้อยู่ในหัวของเขามาก่อน ขวดแก้วใบนี้ปรากฏขึ้นหลังจากความทรงจำในอีกชาติหนึ่งของเขาตื่นขึ้นเท่านั้น ไอเทมที่แปลกประหลาดเช่นนี้จะเป็นอย่างอื่นไปไม่ได้นอกจากวัตถุต้องห้าม ’แต่... ขวดแก้วนี่มาจากไหน? มันมีโทษหรือมีคุณ? มันเกี่ยวข้องกับความทรงจำในชาติก่อนของผมหรือเปล่า? แล้วชาติก่อนของผมมาจากยุคเก่าใช่ไหม?’ คำถามแล้วคำถามเล่าผุดขึ้นในใจ โจวเฉินปล่อยให้ความคิดของเขาเตลิดไปชั่วครู่ก่อนจะถอนหายใจยาวออกมาในที่สุด มันไม่มีประโยชน์ที่จะคิดมากขนาดนี้ ในเมื่อเขากำลังจะตาย ตามรายงานทางการแพทย์ ด้วยอัตราการเสื่อมสลายของวิญญาณในตอนนี้ วิญญาณของเขาจะล่มสลายลงโดยสมบูรณ์ในเวลาไม่ถึงเจ็ดวัน และหลังจากนั้นเขาก็จะตาย ในช่วงเวลานั้น เขาจะต้องอดทนต่อความทรมานจากวิญญาณที่แตกสลาย ความเจ็บปวดที่เหนือกว่าความทุกข์ทรมานทางกายใดๆ และท้ายที่สุดก็ตายลงด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ความตายก็น่ากลัวพออยู่แล้ว แต่สิ่งที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือการต้องทนทุกข์ทรมานอย่างผิดมนุษย์ก่อนจะตาย เมื่อความตายใกล้เข้ามา โจวเฉินทำได้เพียงรู้สึกถึงความสิ้นหวังและไร้หนทาง เขายังหนุ่มอยู่เลย เขาไม่อยากตาย เขาอยากมีชีวิตอยู่ มีหลายอย่างที่เขายังไม่ได้ทำ มีอีกหลายเรื่องที่เขายังไม่ได้สัมผัส แม้แต่แฟนเขาก็ยังไม่เคยมีสักคน ถ้าเขาต้องมาตายแบบนี้ เขาคงตายตาไม่หลับแน่ๆ... แต่ความจริงที่เย็นชาและโหดร้ายย่อมไม่เปลี่ยนไปตามเจตจำนงอันต่ำต้อยของเขา การเสื่อมสลายของวิญญาณได้กลายเป็นดาบดามอเคิลที่แขวนอยู่เหนือศีรษะของเขาแล้ว เมื่อการนับถอยหลังสู่ความตายถึงศูนย์ มันจะฟันลงมาอย่างไร้ความปรานี เวลาเจ็ดวันโดยประมาณที่เขาเหลืออยู่ คือช่วงเวลาสุดท้ายในชีวิตของเขา กว่าจะรู้ตัว เวลาก็ผ่านไปจนถึง 7:30 น. ในตอนเช้า ทันทีที่เข็มนาฬิกาบนผนังชี้ไปที่เวลานั้น ประตูห้องพักในโรงพยาบาลก็เปิดออก กลุ่มนักวิชาการเดินเรียงแถวกันเข้ามาและเริ่มตรวจสอบทุกแง่มุมของอาการโจวเฉินอย่างพิถีพิถัน ท้ายที่สุดแล้ว เพื่อนร่วมทีมสองคนของโจวเฉินที่มีบาดแผลทางวิญญาณได้เสียชีวิตไปแล้วจากการที่วิญญาณล่มสลาย แต่เขากลับเป็นคนที่สูญเสียวิญญาณไปมากกว่าร้อยละห้าสิบ ทว่าเขากลับไม่ตายในทันที ไม่กลายเป็นคนปัญญาอ่อน หรือตกอยู่ในสภาวะผัก แต่กลับเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยความอึดราวกับแมลงสาบ มันคือปาฏิหาริย์ทางการแพทย์ นั่นคือเหตุผลที่นักวิชาการสาขาต่างๆ ต่างพากันแย่งตัวเพื่อที่จะได้ตรวจสอบเขา อย่างไรก็ตาม พวกเด็กเนิร์ดเหล่านี้ที่ทุ่มเทพลังงานทั้งหมดไปกับการวิจัย กลับมีความฉลาดทางอารมณ์ที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พวกเขาเอาแต่พึมพำเรื่องต่างๆ เช่น "เขายังมีชีวิตอยู่จริงๆ ด้วย," "ไม่มีทางช่วยเขาได้แล้ว," "เขาหมดหวังแล้ว," และ "ทำไมเขายังไม่ตายอีกนะ?" มันทำให้โจวเฉินโกรธมากจนเกือบจะลุกขึ้นจากเตียงคนไข้ไปต่อยพวกเขาทีละคน ’ในเมื่อผมก็เป็นคนตายที่ยังเดินได้อยู่แล้ว’ เขาคิด ’สิ่งที่แย่ที่สุดที่พวกเขาจะทำได้คืออะไรล่ะ? ปล่อยให้พวกเขาดึงท่อออกซิเจนของผมออกไปเลยสิ อย่างน้อยมันจะได้ตายไปอย่างรวดเร็ว’ การตรวจสิ้นสุดลงในเวลาครึ่งชั่วโมงต่อมา ไม่นานนัก หมอจากแผนกต่างๆ ก็เข้ามาพร้อมกับเอกสาร ใบรับรอง และสัญญาต่างๆ ทุกประเภทเพื่อให้เขาเซ็น ในท้ายที่สุด แม้แต่คนจากแผนกชำแหละก็ยังโผล่มา เมื่อจ้องมองไปยังแบบฟอร์มบริจาคร่างกายที่ประทับตราว่า "แผนกชำแหละที่ 2" โจวเฉินก็รู้สึกสะท้อนใจ เขาไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งจะต้องมาเซ็นสัญญาประเภทนี้ "ผมจำได้ว่าแผนกชำแหละที่ 2 เชี่ยวชาญด้านการวิจัยคอรัปเตอร์ไม่ใช่เหรอครับ? แล้วพวกคุณต้องการร่างของผมไปทำไม?" "อา... ทางแผนกเพิ่งเริ่มโปรเจกต์ใหม่ในปีนี้ค่ะ เราได้เริ่มทำการวิจัยเกี่ยวกับขอบเขตของวิญญาณ" นักวิชาการหญิงที่มีใบหน้าซีดเซียวราวกับคนป่วยเหลือบมองซ้ายขวาเหมือนกำลังระแวงใครบางคน "นี่เป็นการจองไว้ก่อนน่ะค่ะ เพื่อป้องกันไม่ให้แผนกอื่นมาทะเลาะกันแย่งร่างของคุณหลังจากที่คุณเสียชีวิตไปแล้ว มันคงน่าเสียดายถ้าพลาดช่วงเวลาชำแหละที่เหมาะสมที่สุดไป ช่วงนี้ตัวอย่างค่อนข้างขาดแคลน และทุกแผนกก็กำลังแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง ได้โปรดเถอะค่ะ ฉันขอร้องล่ะ ช่วยเซ็นให้หน่อยนะคะ" โจวเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และถลึงตาใส่เธอ "แล้วถ้าผมไม่ตายล่ะ?" "ถ้าคุณไม่ตาย ก็ดีเลยค่ะ! ร่างกายนี้จะเป็นของเราหลังจากที่คุณตายไปแล้วเท่านั้น" นักวิชาการหญิงเหลือบมองชาร์ตการรักษาในมือของเธอ "แต่ด้วยอาการของคุณ... เอ่อ ช่างมันเถอะค่ะ..." ’ถ้าพูดไม่เป็นก็อย่าพูดเลย มันรู้สึกเหมือนคุณกำลังหวังให้ผมกลายเป็นตัวอย่างสำหรับชำแหละจริงๆ...’ โจวเฉินบ่นพึมพำในใจ เขาก็ถอนหายใจและเซ็นชื่อลงในแบบฟอร์มการลงทะเบียน ’ช่างเถอะ ถือเสียว่าเป็นการอุทิศตนเพื่อมนุษยชาติเป็นครั้งสุดท้ายหลังจากตายไปแล้วก็แล้วกัน...’ แต่ในวินาทีนั้นเอง เขาก็ชะงักแข็งค้าง ภายในขวดแก้วลึกลับในจิตใจของเขา ละอองดาว (Star Dust) จุดเล็กๆ ได้ก่อตัวขึ้นจากความว่างเปล่า มันมีขนาดเล็กจิ๋วพอๆ กับฝุ่นละออง ทว่ามันกลับส่องประกายแสงที่น่าเหลือเชื่อออกมา ราวกับหิ่งห้อยที่อยู่ท่ามกลางความมืดมิด