บทที่ 20: การเล่นแร่แปรธาตุ (ตอนที่แล้วถูกลบออกไปอย่างลึกลับ จึงได้ทำการอัปโหลดใหม่อีกครั้ง) หยางตบหน้าผากตัวเอง เขาลืมไปเสียสนิทว่าเจ้าเด็กนี่เป็นมือใหม่ซิงๆ ที่น่าจะยังไม่เข้าใจแม้แต่เรื่องระดับขั้นของผู้ทะยานด้วยซ้ำ ความคิดนั้นยิ่งทำให้เขารู้สึกขมขื่นเข้าไปใหญ่ เขาต้องตรากตรำทำงานรับใช้ไอ้แก่รองประธานนั่นมาตั้งหลายปี แต่กลับไม่เคยได้ครอบครองวัตถุต้องห้ามเลยสักชิ้นเดียว ทว่าเจ้าเด็กนี่เพิ่งเป็นผู้ทะยานได้เพียงไม่กี่วัน กลับคว้าวัตถุต้องห้ามระดับ C มาครองได้แล้ว 'หรือว่าฉันควรจะพิจารณาเรื่องเปลี่ยนงานจริงๆ ดีนะ?' มันเหมือนกับการเล่นเกมมือถือ คุณพยายามแทบตายเพื่อจะสุ่มกาชาให้ได้ของดีๆ ยอมจ่ายเงินไปตั้งเท่าไหร่ก็ไม่รู้ แต่สุดท้ายกลับไม่ได้สิ่งที่ต้องการเลย และในขณะที่คุณกำลังจะเข้าไปดูรูปวาบหวิวในกลุ่มแชทเพื่อปลอบใจตัวเอง จู่ๆ ก็มีมือใหม่คนหนึ่งโพสต์ภาพสกรีนช็อตโชว์ว่าสุ่มได้ของระดับตำนาน แถมไอเทมชิ้นนั้นยังเป็นชิ้นที่คุณเฝ้าฝันถึงมาตลอด ยิ่งไปกว่านั้น มือใหม่คนนั้นยังถามอย่างสุภาพอีกว่า "ผมเพิ่งเล่นแล้วสุ่มได้อันนี้มาครับพี่ๆ มันดีไหมครับ?" ความดันโลหิตของเขาพุ่งปรี๊ดทะลุเพดานทันที หยางหยิบซิกาเร็ตขึ้นมาด้วยความหงุดหงิด แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ว่าเขาอยู่ในแผนกการแพทย์ การสูบบุหรี่ที่นี่จะทำให้เขาถูกปรับ เขาจึงจำใจละทิ้งความคิดนั้น แล้วหยิบกล้วยจากตะกร้าผลไม้มาปอกกินพลางเอ่ยปากพูดว่า: "สรุปง่ายๆ ก็คือ การเล่นแร่แปรธาตุเป็นพลังวิเศษประเภทสารพัดประโยชน์ ในช่วงต้นของยุคใหม่ ขณะที่มนุษยชาติกำลังพักฟื้นและสร้างระบบเทคโนโลยีขึ้นมาใหม่ เหล่านักวิชาการจำนวนมากเริ่มศึกษาวิชาความรู้เกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุในขอบเขตพลังเหนือธรรมชาติ และประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ต่อมาในปีที่ 16 ของปฏิทินใหม่ เขตต้องห้ามหมายเลข 7 ได้ถูกปลดผนึก ปีนั้นถือเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในประวัติศาสตร์ของการเล่นแร่แปรธาตุ— —เนื่องจากความแตกต่างของกระแสเวลาและเหตุผลอื่นๆ อีกหลายประการ มนุษย์ที่อยู่ภายในเขตต้องห้ามหมายเลข 7 จึงทุ่มเทแต้มทักษะทั้งหมดไปกับการเล่นแร่แปรธาตุ พวกเขาพัฒนาระบบการเล่นแร่แปรธาตุที่สมบูรณ์แบบและก้าวหน้ากว่าฉบับครึ่งๆ กลางๆ ที่นักวิชาการของสมาคมดาราพยายามปะติดปะต่อขึ้นมาเองอย่างเทียบไม่ติด หลังจากเข้าควบคุมเขตต้องห้ามหมายเลข 7 อย่างสันติ สมาคมดาราก็ได้รับองค์ความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุที่สมบูรณ์มา หลังจากมีการศึกษาวิจัยและหารือกันอย่างกว้างขวางในหมู่ชนชั้นสูงและนักวิชาการ จึงได้มีการตัดสินใจให้บูรณาการการเล่นแร่แปรธาตุเข้าเป็นสาขาวิชาทางวิชาการ มีการจัดตั้งหลักสูตรที่เกี่ยวข้องในมหาวิทยาลัยชั้นนำทั่วโลกเพื่อฝึกฝนนักเล่นแร่แปรธาตุมืออาชีพ ในปัจจุบัน การเล่นแร่แปรธาตุได้กลายเป็นหนึ่งในพลังที่ขาดไม่ได้ในโลกใบนี้" โจวเฉินย่อยข้อมูลเหล่านั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะถามด้วยความสงสัย "แล้วทำไมที่มหาวิทยาลัยจินจูถึงไม่เคยมีการพูดถึงเรื่องการเล่นแร่แปรธาตุเลยล่ะครับ?" 'หรือว่าฉันเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยปลอมกันแน่?' "มหาวิทยาลัยชั้นนำ เข้าใจไหม?" หยางแค่นเสียงเยาะ "มหาวิทยาลัยจินจูเนี่ยนะ? มหาวิทยาลัยชั้นนำบ้านแกสิ พวกแกไม่มีแม้แต่ความรู้เรื่อง 'ศาสตร์แห่งแก่นแท้' ขั้นพื้นฐานด้วยซ้ำ พวกเขาไม่มีเจตนาจะบ่มเพาะนักศึกษาเพื่อเข้าสู่ขอบเขตพลังเหนือธรรมชาติเลยสักนิด —เฉพาะมหาวิทยาลัยที่มีชื่อเสียงระดับโลกเท่านั้นที่จะสอนความรู้สำคัญประเภทนี้ รวมถึงการเล่นแร่แปรธาตุด้วย และการเผยแพร่ข้อมูลเหล่านี้ก็เป็นสิ่งต้องห้ามอย่างเคร่งครัด การเล่นแร่แปรธาตุเป็นเรื่องอันตราย ผลลัพธ์จากการนำไปใช้ในทางที่ผิดนั้นรุนแรงมาก นายคงไม่อยากเดินไปชนกับใครบางคนบนถนนที่สามารถเสกวัตถุระเบิดขึ้นมาด้วยมือเปล่าหรอกจริงไหม? หรือนายอยากจะเห็นนักเล่นแร่แปรธาตุสติเฟื่องที่จับเอาเด็กผู้หญิงตัวน้อยมาหลอมรวมร่างเข้ากับสุนัขของเธอล่ะ?" โจวเฉินส่ายหน้าอย่างบ้าคลั่ง นั่นมันสยองเกินไปแล้ว "สรุปคือ การเล่นแร่แปรธาตุเป็นศาสตร์ระดับสูงมาก สำหรับคนนอกมันก็ไม่ต่างจาก 'เวทมนตร์' เลย และนักเล่นแร่แปรธาตุคือกลุ่มหัวกะทิ สถานะของพวกเขายังสูงกว่าผู้ทะยานอยู่ขั้นหนึ่งด้วยซ้ำ" หยางกินกล้วยคำสุดท้ายเสร็จก็โยนเปลือกลงถังขยะ แล้วลูบตอหนวดที่คางอย่างใช้ความคิด "จะว่าไป ถ้ามีปรมาจารย์ด้านการเล่นแร่แปรธาตุมาช่วย วิญญาณที่เสียหายของนายน่าจะรักษาได้ไม่ยาก... แต่นั่นมันไม่ค่อยสมจริงเท่าไหร่ โอกาสที่เรื่องแบบนั้นจะเกิดขึ้นยังน้อยกว่าการที่นายจะรักษาตัวเองได้เองหลังจากเลื่อนระดับเป็นขั้นที่สามเสียอีก" "อะไรนะ?" โจวเฉินลุกขึ้นนั่งตัวตรง ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองหยาง "ที่พี่บอกว่า 'รักษาตัวเองได้เองหลังจากเลื่อนระดับเป็นขั้นที่สาม' หมายความว่ายังไงครับ? วิญญาณที่เสียหายสามารถรักษาตัวเองได้ด้วยเหรอ?" "เมื่อนายบรรลุถึงขั้นที่สามของผู้ทะยาน หรือที่เรียกว่า 'วิญญาณทองคำ' ทั้งร่างกายและวิญญาณของนายจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ต่อให้เหลือวิญญาณเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ มันก็จะค่อยๆ ฟื้นตัวกลับมาได้เอง และด้วยความช่วยเหลือจากสิ่งต่างๆ อย่างเช่นตัวยาหรือพิธีกรรมลับ การรักษาวิญญาณที่เสียหายก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไรขนาดนั้น... ฉันไหว้ละ ไปอ่านเอกสารพวกนั้นสักทีเถอะ" หยางถอนหายใจ โจวเฉินเกาหัวอย่างเขินอายพลางยิ้มแห้งๆ "โธ่พี่ ใจเย็นก่อนสิครับ ผมโดนขังอยู่ในแผนกวิจัยตั้งห้าวัน วันๆ ทำแต่การฝึกทดลองแล้วก็นอน พอออกมาปุ๊บก็โดนส่งไปทำภารกิจทันที แล้วนี่ผมก็เพิ่งจะฟื้นขึ้นมาเอง จะเอาเวลาที่ไหนไปอ่านล่ะครับ?" หยางถอนหายใจอย่างยอมจำนน "ช่างเถอะ ฉันพอมีเวลาว่างอยู่ เดี๋ยวจะสรุปคร่าวๆ ให้ฟังก็แล้วกัน" "อย่างแรกเลย ขั้นแรกของผู้ทะยานเรียกว่า 'ดวงดารา' ใช่แล้ว นั่นคือที่มาของชื่อสมาคมดารา มันมีความหมายหลายอย่าง นายค่อยไปเช็กในเว็บไซต์ทางการทีหลังเอาเองก็แล้วกัน —เมื่อคนธรรมดาตื่นขึ้นเป็นผู้ทะยาน พวกเขาจะสามารถเข้าสู่โลกแห่งจิตวิญญาณของตัวเองได้ ดวงดาราภายในโลกแห่งจิตวิญญาณนั้นเป็นตัวแทนของเจตจำนงทางจิตวิญญาณของผู้ทะยาน และยังเป็นภาพสะท้อนของวิญญาณอีกด้วย นายสามารถสังเกตสภาวะทางจิตและวิญญาณของตัวเองผ่านพวกมันได้" "เมื่อนายเลื่อนระดับสำเร็จ นายจะบรรลุถึงขั้นที่สองของผู้ทะยาน: 'ทะเลเงิน' ในขั้นนี้ พลังจิตวิญญาณ พลังงานแก่นแท้สำรอง และความสามารถวิเศษของผู้ทะยานจะได้รับการเสริมพลังอย่างมหาศาล โลกแห่งจิตวิญญาณของนายจะไม่ใช่ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอีกต่อไป แต่จะเป็นมหาสมุทรสีขาวบริสุทธิ์ที่สร้างขึ้นจากพลังจิตวิญญาณและพลังวิญญาณ" "ขั้นที่สามคือ 'วิญญาณทองคำ' ที่ฉันพูดถึงไปก่อนหน้านี้ นายจะเปลี่ยนแปลงจากภายในทะเลเงิน ควบแน่นจนกลายเป็นวิญญาณทองคำอันเจิดจรัส เมื่อวิญญาณของนายเกิดการเปลี่ยนแปลงในเชิงคุณภาพ ร่างกายเนื้อของนายก็จะเกิดการเปลี่ยนแปลงชนิดพลิกฟ้าควบดินเช่นกัน สลัดทิ้งข้อจำกัดที่มีมาแต่กำเนิดโดยสิ้นเชิง และก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ไปอย่างแท้จริง" "ขั้นที่สี่คือ 'ผู้ไร้มงกุฎ' ผู้ทะยานในขั้นนี้เปรียบได้กับสิ่งมีชีวิตในเทพนิยายหรือตำนาน ไม่เพียงแต่จะมีอายุขัยที่ยืนยาวมากเท่านั้น แต่ยังครอบครองพลังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมอีกด้วย" "ส่วนขั้นที่ห้า 'ราชามงกุฎ'..." หยางพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "ฉันไม่รู้" "อ้าว?" โจวเฉินอึ้งไปเลย หยางยักไหล่ "ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับขั้นที่ห้า ราชามงกุฎ ถือเป็นความลับสุดยอด ฉันไม่รู้รายละเอียดจริงๆ รู้แค่ว่าพวกเขาทรงพลังมากเสียจนเพียงแค่ความคิดเดียวก็สามารถบันดาลหรือปัดเป่าภัยพิบัติทางธรรมชาติได้ พวกเขาสามารถเล่นกับกฎเกณฑ์ บงการโชคชะตา และครอบครองอำนาจที่เกินกว่าคนธรรมดาจะจินตนาการได้ พวกเขาอยู่ห่างจากการเป็น 'พระเจ้า' ที่แท้จริงเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น" "...พระเจ้าเหรอครับ?" โจวเฉินตกตะลึง "พระเจ้ามีอยู่จริงในโลกนี้ด้วยเหรอ?" "มีสิ" หยางตอบยืนยันพลางลดเสียงต่ำลง "และตามข่าวลือที่แพร่สะพัดอยู่ในเงามืด ดูเหมือนว่าเหล่าพระเจ้าจะมีความเกี่ยวข้องกับการล่มสลายของยุคเก่าด้วย" 'เกี่ยวข้องกับการล่มสลายของยุคเก่า...' ทฤษฎีนับไม่ถ้วนหลั่งไหลเข้ามาในหัวของโจวเฉินทันที แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ระดมสมองไปมากกว่านี้ เขาก็ได้ยินหยางพูดขึ้นว่า "เอาละ ฉันอธิบายเรื่องระดับขั้นของผู้ทะยานไปหมดแล้ว ทีนี้เรามาคุยเรื่องการทำสมาธิกันบ้าง" "ครับๆ ว่าต่อเลยครับ" โจวเฉินดึงสติกลับมาและตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พลางนึกอยากจะมีสมุดจดสักเล่ม นี่คือภูมิปัญญาจากผู้มีประสบการณ์ ซึ่งมีประโยชน์มากกว่าการเอาแต่ก้มหน้าก้มตาอ่านคู่มือตั้งเยอะ หยางกระแอมไอ "การทำสมาธิ ถ้าพูดง่ายๆ ก็คือการทำจิตใจให้ว่างและเข้าสู่สภาวะพิเศษของการหลับลึก ในสภาวะนี้ ความเร็วในการฟื้นฟูพละกำลัง จิตใจ และพลังงานแก่นแท้ของนายจะเร่งขึ้นอย่างมาก นอกจากนี้ยังช่วยฝึกฝนพลังจิตวิญญาณและพลังงานแก่นแท้ของนายด้วย เมื่อนายออกจากสภาวะสมาธิ นายจะไม่รู้สึกเหนื่อยเลย แต่กลับจะรู้สึกสดชื่นแจ่มใสและเปี่ยมไปด้วยพลังงานอย่างเต็มเปี่ยม ตามข้อมูลการวิจัยจากมหาวิทยาลัยฮอปกินส์ของอเมริกา การทำสมาธิหนึ่งชั่วโมงมีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับการนอนหลับปกติถึงสามถึงสี่ชั่วโมงเลยทีเดียว นั่นเป็นสาเหตุที่เหล่านายทุนหน้าเลือดทั้งหลายอยากจะให้พนักงานของตัวเองเรียนรู้การทำสมาธิ เพื่อที่พวกเขาจะได้สนุกกับ 'พร' ของการทำงานล่วงเวลาที่ไม่มีที่สิ้นสุดยังไงล่ะ"