บทที่ 40: ตอนที่ 316: สโนว์ไวท์ "คุณกำลังขู่ผมเหรอ?" โจวเฉินเหลือบมองไปยังต้นเสียงด้วยสีหน้าเรียบเฉย "คุณคิดว่าคำขู่แบบนั้นจะใช้กับผมได้ผลหรือไง?" "โกรธเหรอ? เป็นเพราะไอ้สวะนี่ หรือเพราะคำเตือนเล็กๆ น้อยๆ ของฉันที่ไม่เชิงว่าจะเป็นคำขู่เสียทีเดียว? หรือว่าทั้งคู่ล่ะ?" "บอกตามตรง ฉันไม่เคยคิดจะขู่คุณอยู่แล้ว ยังไงคุณก็กำลังจะตาย จะมีอะไรน่ากลัวอีกล่ะ?" เสียงสังเคราะห์จากเครื่องอิเล็กทรอนิกส์หัวเราะออกมา "ฉันแค่ต้องการทดสอบความมุ่งมั่นและความสามารถของคุณ และฉันก็ถ่ายวิดีโอไว้เล็กน้อย เผื่อว่าคุณรับผลประโยชน์ไปแล้วจะหันมาแว้งกัดฉัน... เคยมีใครบอกไหมว่าคุณขึ้นกล้องมาก?" "วิดีโอเหรอ?" โจวเฉินแสร้งทำสีหน้าเคร่งขรึม "แผนการต่ำช้า" "จะต่ำช้าหรือไม่ มันก็ได้ผล คุณก็น่าจะรู้ว่าพวกคนใหญ่คนโตตั้งเท่าไหร่แล้วที่ต้องพังเพราะวิดีโอสั้นๆ แบบนี้" เสียงอิเล็กทรอนิกส์พูดอย่างขี้เล่น "ทายสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันส่งวิดีโอนี้ไปให้สมาคมดวงดาว? พวกเขาอาจจะหาตัวฉันไม่เจอ แต่พวกเขาสามารถทำให้คุณนั่งรอความตายอย่างสงบในห้องขังได้อย่างแน่นอน" "แต่ไม่ต้องห่วง ฉันอนุมัติคุณฝ่ายเดียวไปแล้ว ดังนั้นฉันจะไม่ผลักคุณลงกองไฟโดยไม่มีเหตุผล เพราะฉะนั้น คุณควรคิดเรื่องนี้ให้ดีๆ..." แม้จะเป็นเสียงสังเคราะห์ แต่ความนัยที่ซ่อนอยู่นั้นชัดเจน 'คิดให้ดี?' โจวเฉินเยาะเย้ยในใจ 'มีอะไรให้ต้องคิดอีกล่ะ? ในเมื่อพวกเขามีหลักฐานค้ำคอผมแบบนี้ ผมจะมีทางเลือกอื่นนอกจากทำงานให้พวกเขาหรือไง?' 'นี่มัน... ตรงตามที่ผมต้องการเป๊ะเลย!' "—ขอเตือนด้วยความหวังดี คุณควรไปได้แล้ว เครื่องตรวจจับของสมาคมดวงดาวสแกนพบความผันผวนของมลพิษแล้ว คุณมีเวลาประมาณหนึ่งนาทีกับอีกสี่สิบสามวินาที... สี่สิบสอง, สี่สิบเอ็ด..." โจวเฉินหันหลังเดินจากไป วินาทีต่อมา เสียงระเบิดดังปังต่อเนื่องก็ดังก้องไปทั่วบ้าน อุปกรณ์สอดแนมทั้งหมดระเบิดกลายเป็นเศษเหล็กที่ไม่สามารถซ่อมแซมได้ หนึ่งนาทีต่อมา เจ้าหน้าที่สมาคมดวงดาวติดอาวุธครบมือก็มาถึงที่เกิดเหตุ สองนาทีครึ่งต่อมา รายงานรายละเอียดก็ถูกส่งไปตามลำดับขั้นจนกระทั่งวางอยู่ตรงหน้าเจียงเช่อ เธอโยนแฟ้มนั้นทิ้งโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง ก่อนจะสั่งการว่า "คุ้มครองสถานที่เกิดเหตุ ฉันจะมอบหมายให้คนไปสืบเรื่องนี้ด้วยตัวเอง" และนั่นคือสาเหตุที่เจ้าหน้าที่อาวุโสนามสกุลยางคนหนึ่งถูกปลุกด้วยสายด่วนกลางดึก เขาลากสังขารลุกจากเตียงมาทำงานล่วงเวลา พลางสบถด่าตัวปัญหาอยู่ในใจ— 'อย่าให้ฉันเจอตัวแกล่ะ!' · "ฮัดเช้ย!" บนท้องถนน โจวเฉินจามออกมา 'ผู้อะเซนเดอร์เป็นหวัดได้ด้วยเหรอ?' เขาประหลาดใจ 'หรือว่าจะเป็นปฏิกิริยาขับสารพิษในขณะที่ร่างกายกำลังรักษาแนวโน้มการถูกกัดกร่อน?' ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็สั่น มีข้อความจากดาร์กเว็บส่งมา [ค่าตอบแทนของคุณอยู่ในล็อกเกอร์ชั้นสองของห้างสรรพสินค้าว่านรุ่นบนถนนท็อปเท็น รหัสคือ 4354] โจวเฉินเห็นข้อความแต่ไม่ได้ตอบกลับ เขากดปิดหน้าจอ สอดโทรศัพท์ใส่กระเป๋า แล้วมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมือง ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขามาถึงห้างสรรพสินค้าว่านรุ่น หยิบกระเป๋าใบเล็กออกมาจากล็อกเกอร์ แล้วเดินไปยังสวนสาธารณะที่เงียบสงัดในยามดึก หลังจากยืนยันว่าไม่มีใครอยู่แถวนี้แล้ว เขาจึงรูดซิปกระเป๋าเปิดออก ข้างในกระเป๋าคือขวดแก้วขนาดเล็กหนึ่งใบ ภายในบรรจุชิ้นส่วนคริสตัล 'คานาอันบลู' (Canaan Blue) สองชิ้นที่โปร่งใสและเป็นสีฟ้าครามราวกับน้ำทะเล โจวเฉินพินิจพวกมันครู่หนึ่ง เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าชิ้นส่วนสองชิ้นนี้ดูจะเล็กกว่าชิ้นก่อนหน้าเล็กน้อย 'ขี้งก... แม้แต่ค่าเหนื่อยเพิ่มขึ้นอีกนิดก็ยังให้ไม่ได้...' เขาดูแคลนความขี้เหนียวของเพลิงนิรันดร์อยู่ในใจ ก่อนจะถามว่า "ผมกินเจ้านี่ได้ไหม?" หลังจากสแกนยืนยันแล้วว่าไม่มีพิษร้ายแรง คำสาป หรือสารประหลาดอื่นใด เจียงเช่อจึงตอบกลับมาว่า "กินได้" โจวเฉินกลืนชิ้นส่วนคริสตัลทั้งสองชิ้นลงไปด้วยความโล่งอก พลังแห่งท้องทะเลช่วยหล่อเลี้ยง ความรู้สึกว่างเปล่าจากส่วนลึกของดวงวิญญาณได้รับการเติมเต็มขึ้นอีกเล็กน้อย จากการคาดการณ์ของเขา คานาอันบลูสองชิ้นนี้ช่วยให้เขากู้คืนดวงวิญญาณได้ 3% เมื่อรวมกับ 1% ที่ได้จากการอธิษฐานครั้งก่อน และ 2% จากคานาอันบลูชิ้นแรก ตอนนี้ดวงวิญญาณของเขาได้รับการฟื้นฟูเป็นประมาณ 53% แล้ว ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่ายินดีอย่างยิ่ง "คุณจะทำยังไงต่อ?" เจียงเช่อถาม "เอ่อ..." โจวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ถูกบังคับให้ร่วมมือ, ลิ้มรสผลประโยชน์, ละทิ้งแสงสว่างเข้าสู่ความมืด, กลายเป็นสายลับแทรกซึม, ซุ่มซ่อนเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่ง, สร้างความไว้วางใจ, บุกเข้าไปในถิ่นศัตรู, หาโอกาส, ทรยศองค์กร, ต้อนรับพันธมิตร, กวาดล้างลัทธิ และกลับมาอย่างเท่ๆ?" เกิดความเงียบยาวนานมาจากอีกฟากของช่องทางสื่อสาร หลังจากผ่านไปนาน เจียงเช่อก็ถอนหายใจ "ฉันควรเข้าใจว่าคุณพร้อมแล้วใช่ไหม?" "ก็น่าจะอย่างนั้นมั้งครับ?" โจวเฉินเกาหัว ด้วยเหตุผลบางอย่าง แม้เขาจะไม่มีประสบการณ์ในการเป็นสายลับสองหน้ามาก่อน แต่เขากลับรู้สึกกระตือรือร้นเล็กน้อยที่จะลองดู ช่วยไม่ได้ ชีวิตสายลับสองหน้ามันดูน่าสนุกเกินไป 'นอกจากจะเล่นทั้งสองฝ่ายแล้ว ผมอาจจะมีโอกาสยุให้พวกคนเล่ากัดกันเองด้วย!' เมื่อกลับมาถึงหอพักของสมาคมดวงดาว โจวเฉินหยิบโทรศัพท์ออกมา เข้าไปที่ URL สำหรับแชทดาร์กเว็บ แล้วพิมพ์ข้อความลงไป [ผมคิดทบทวนดูแล้ว ผมจะเข้าร่วมกับพวกคุณ] เขารอเกือบชั่วโมงก่อนจะกดส่ง นานพอที่จะให้อีกฝ่ายคิดว่าเขากำลังลังเล แต่ไม่นานเกินไปจนน่าสงสัย อีกฝ่ายตอบกลับมาในอีกไม่กี่นาทีต่อมา [ถ้าอย่างนั้นก็ยินดีด้วย โจวเฉิน ตอนนี้คุณเป็นพวกเดียวกับเราอย่างเป็นทางการแล้ว ภารกิจใหม่จะถูกส่งให้คุณในเร็วๆ นี้] [อย่าให้เป็นงานประเภทขโมยข้อมูลจากสมาคมดวงดาวนะ ผมไม่มีสิทธิ์เข้าถึง และคงถูกจับได้ง่ายๆ] โจวเฉินตอบกลับ [แน่นอนว่าไม่ใช่ เราแค่ต้องการให้คุณทำหน้าที่เป็นหน่วยใช้กำลัง ยังไงคุณก็สู้เก่งอยู่แล้ว] [ผมเคยผ่านการฝึกตอนที่เข้าร่วมกลุ่มน่ะ] โจวเฉินเอ่ยถึง ต้องขอบคุณการปิดกั้นข้อมูลที่เจียงเช่อจงใจรักษาไว้ ทำให้เพลิงนิรันดร์ยังคงคิดว่าเขาเป็นเพียงคนธรรมดาที่ต่อสู้เก่งเท่านั้น อีกฝ่ายไม่ได้ติดใจเรื่องนั้น [คืนพรุ่งนี้ จะมีการซื้อขายที่โรงเลื่อยไม้ชานเมือง ฉันต้องการให้คุณไปเป็นหน่วยคุ้มกัน ถ้าอีกฝ่ายมีท่าทีเป็นศัตรู ก็ฆ่าพวกมันให้หมด เดี๋ยวฉันจะส่งรายละเอียดให้พรุ่งนี้] [ตกลง] "นึกไม่ถึงว่าจะได้รับงานเร็วขนาดนี้" หลังจากจบบทสนทนา โจวเฉินก็เล่นโทรศัพท์ไปมา "ท่านครับ มีคำแนะนำไหม?" "ไม่มีคำแนะนำ จัดการได้ตามที่คุณเห็นสมควรเลย" "ก็ได้ครับ... งั้นผมไปนอนล่ะ" ไม่มีเสียงตอบกลับมาจากช่องทางสื่อสาร · เย็นวันต่อมา โจวเฉินกำลังซดเส้นบะหมี่หอยหวานอยู่ในหอพักพลางดูซีรีส์อย่างเมามัน ทันใดนั้นเขาก็ได้รับข้อความจากดาร์กเว็บ เขาเปิดอ่านดู เป็นไปตามคาด มันคือรายละเอียดของภารกิจ "พวกเขาต้องการให้ผมไปกับคนของ 'เบิร์ดแมน' เพื่อทำข้อตกลงกับคนของ 'สโนว์ไวท์'?" โจวเฉินจ้องมองเนื้อหาภารกิจด้วยสีหน้ามึนตึ้บ และอดไม่ได้ที่จะเกาหัว 'สมัยนี้ยังมีใครใช้ฉายาว่าสโนว์ไวท์อยู่อีกเหรอ? อย่าบอกนะว่าเธอเป็นนางมารร้ายอะไรทำนองนั้นน่ะ?' ไม่กี่นาทีต่อมา เจียงเช่อก็ได้ตรวจสอบข้อมูลที่เกี่ยวข้อง "ผู้ชายที่ฉายาว่า 'เบิร์ดแมน' เป็นนักค้าของเถื่อนในจินจู เขาแอบทำธุรกิจตลาดมืดหลายอย่าง ทั้งขายอาวุธ กระสุน ยาเสพติดผิดกฎหมาย และแม้แต่การค้ามนุษย์ เขาเป็นคนที่ระมัดระวังตัวมาก แผนกปฏิบัติการภาคสนามพยายามจับตัวเขาหลายครั้งแต่ก็ไม่สำเร็จ" "ส่วน 'สโนว์ไวท์' แทบไม่มีใครเคยเห็นใบหน้าที่แท้จริงของเธอ เธอเริ่มเคลื่อนไหวในตลาดมืดของจินจูเมื่อสามปีก่อน และตอนนี้เธอก็เป็นซัพพลายเออร์ยาเสพติดรายใหญ่ที่สุดในภูมิภาคจินจูและเมืองรอบๆ ฉันสงสัยว่าเธออาจจะมีผู้มีอิทธิพลหนุนหลังอยู่ในเงามืด" "ในตลาดมืด พวกเขาพูดกันว่าหัวใจของเธอนั้นดำยิ่งกว่าถ่าน แต่สินค้าของเธอนั้นขาวราวกับหิมะ นั่นคือสาเหตุที่ลูกค้าเรียกเธอว่า 'สโนว์ไวท์'" "สุดยอด... ที่แท้ก็คนขายผงนี่เอง" โจวเฉินลูบคางพลางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ภารกิจนี้ฟังดูไม่ยากเท่าไหร่ แป๊บเดียวเดี๋ยวผมก็กลับมา"