บทที่ 22: บทที่ 20: ห้างสรรพสินค้า หลังจากเพิ่งอ่านบทความข้อมูลมาปึกใหญ่ โจวเฉินก็ตระหนักได้ถึงสภาวะที่เขาเพิ่งเผชิญมา ตามบันทึกระบุว่า สภาวะนั้นเรียกว่า "สภาวะจิตแยกส่วน" (Consciousness dissociation) มันเป็นปรากฏการณ์ที่หาได้ยากยิ่ง ซึ่งมีโอกาสเกิดขึ้นเพียงน้อยนิดในช่วงระหว่างการเลื่อนระดับ (Advancement) การเปลี่ยนแปลงทางจิตวิญญาณ หรือภายใต้สถานการณ์พิเศษบางอย่างเท่านั้น สภาวะจิตแยกส่วนอาจทำความเข้าใจได้ว่าเป็นการที่วิญญาณออกจากร่าง แต่นั่นก็ยังไม่ถูกต้องเสียทีเดียว หากจะพูดให้แม่นยำก็คือ เมื่อจิตสำนึกทางวิญญาณของคนเราไปยึดติดกับเอสเซนส์ (Essence) บริสุทธิ์ ทำให้คนผู้นั้นสามารถ "มองเห็น" และสัมผัสได้มากขึ้นผ่านการแผ่ขยายเอสเซนส์นั้นออกมา นี่ไม่ใช่ความสามารถทางการมองเห็นที่เหนือธรรมชาติอย่าง เนตรวิญญาณ หรือ เนตรหยินหยาง แต่มันคือการกระทำที่อันตรายอย่างยิ่ง หากใครบางคนอยู่ในสถานที่ที่เต็มไปด้วยคำสาปและความเสื่อมโทรม จิตแยกส่วนของพวกเขาอาจไปสัมผัสกับสิ่งแปลกประหลาดและน่าสยดสยอง ซึ่งนำไปสู่ความเสียหายและการปนเปื้อนทางจิตวิญญาณทั้งทางตรงและทางอ้อม ในกรณีที่รุนแรงกว่านั้น เป็นไปได้แม้กระทั่งว่าจิตสำนึกของคนผู้นั้นจะถูกฆ่าและแทนที่ด้วยตัวตนชั่วร้ายบางอย่างในระหว่างที่เอสเซนส์กำลังผสมปนเปกัน แน่นอนว่านอกจากอันตรายแล้ว สภาวะจิตแยกส่วนยังมีประโยชน์ไม่น้อย เช่น การเพิ่มความแข็งแกร่งทางจิตวิญญาณ การพัฒนาความสามารถเหนือธรรมชาติ และการปรับปรุงพลังในการควบคุมความสามารถเหล่านั้น ทว่าโจวเฉินกลับไม่รู้สึกถึงสิ่งเหล่านั้นเลย ความเหนื่อยล้าอย่างล้ำลึกคือทั้งหมดที่ถาโถมเข้าใส่เขา ราวกับว่าช่วงเวลาสั้นๆ ของการแยกส่วนนั้นได้สูบพลังงานของเขาไปจนหมดสิ้น อย่างไรก็ตาม ข่าวดีก็คือตอนนี้เขาเชี่ยวชาญการทำสมาธิแล้ว เขาสามารถเข้าสู่สภาวะนั้นได้ตามต้องการ และแม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด เขาก็สามารถใช้การทำสมาธิเพื่อฟื้นฟูร่างกายได้อย่างรวดเร็ว ด้วยความง่วงซึมที่เข้าครอบงำ เขาจึงหลับตาลงและเข้าสู่สภาวะทำสมาธิพร้อมกับลมหายใจที่สม่ำเสมอ ... ในช่วงเช้าตรู่ เสียงพยาบาลที่กำลังเดินตรวจวอร์ดดังมาจากทางเดิน โจวเฉินออกจากสมาธิด้วยความรู้สึกราวกับว่าเขาได้รับการเยียวยาอย่างเต็มที่จากน้ำพุแห่งชีวิต เขเปี่ยมไปด้วยพลังงาน ผลกระทบจากการใช้เอสเซนส์เกินขีดจำกัดหายเป็นปลิดทิ้ง และแม้แต่พลังวิญญาณของเขาก็เพิ่มขึ้นเล็กน้อย ทว่าเขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ด้วยอัตราความเร็วระดับนี้ หญ้าบนหลุมศพของเขาคงสูงถึงหกฟุตก่อนที่เขาจะเลื่อนระดับไปถึงระดับสอง: ทะเลเงิน (Sea of Silver) ตอนที่เขารู้ว่าการเลื่อนระดับไปสู่ระดับสาม: วิญญาณทองคำ (Golden Soul) สามารถซ่อมแซมวิญญาณที่เสียหายของเขาได้ โจวเฉินรู้สึกดีใจอย่างมาก เขาคิดว่าเขาได้พบหนทางรอดชีวิตอีกทางหนึ่งแล้ว แต่ความจริงที่โหดร้ายและเย็นชากลับตบหน้าเขาอย่างจัง— แกฝันไปเถอะ! การเลื่อนระดับไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับผู้อัปเซนเดอร์ (Ascenders) ผู้อัปเซนเดอร์ระดับหนึ่งส่วนใหญ่ไม่สามารถทะลวงไปสู่ระดับสองได้ตลอดทั้งชีวิต ในทำนองเดียวกัน ผู้อัปเซนเดอร์ระดับสองจำนวนมากก็เสียชีวิตลงโดยไม่เคยไปถึงระดับสาม ความยากที่เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดในแต่ละระดับเป็นปัจจัยหนึ่ง ส่วนอีกปัจจัยคือพรสวรรค์โดยรวมของแต่ละบุคคล สำหรับคนอย่างเขาที่เป็นผู้พิการระดับ 10 พร้อมวิญญาณที่แตกสลาย แม้แต่ "ต้นกำเนิด" (Origin) ซึ่งเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดของผู้อัปเซนเดอร์ก็ยังไม่สมบูรณ์ การอยากจะเลื่อนระดับจึงเป็นได้เพียงความฝันของคนโง่เท่านั้น ความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในตอนนี้จึงฝากไว้กับเจ้านายใหม่คนนั้น หลังจากพยาบาลตรวจวอร์ดเสร็จ โจวเฉินก็หยิบแท็บเล็ตออกมาและเปิดแพลตฟอร์มซื้อขายของสมาคมดารา (Star Association) ได้เวลาขายผลึกทาสเพลิง (Fire Slave Crystal) แล้ว ในเมื่อเขาออกจากแผนกวิจัยแล้ว เขาก็ไม่สามารถเข้าถึงสารอาหารเหลวฟรีได้อีกต่อไป เขาจำเป็นต้องหาเงินเพื่อซื้อเพิ่ม ไม่อย่างนั้นมันจะส่งผลกระทบต่อขั้นตอนการพัฒนาเหนือธรรมชาติของเขา หลังจากลงทะเบียนบัญชีและยืนยันการอนุญาตแอปต่างๆ วินาทีที่โจวเฉินล็อกอินเข้าสู่ร้านค้าออนไลน์ เขาก็ต้องตาพร่ากับสินค้ามากมายที่ละลานตา [สินค้ายอดฮิต: ดาบสั่นสะเทือนความถี่สูง, ขวานสั่นสะเทือนความถี่สูง, ชุดป้องกันเล่นแร่แปรธาตุน้ำหนักเบา, รองเท้าทะยานเวหาเฮแลนดี้, กระสุนเงินศักดิ์สิทธิ์ลงอาคม, หินยันต์เล่นแร่แปรธาตุ...] [สินค้าลดราคาด่วน: เลือดพฤกษาอาวุโส, เนื้อวัวแดดเดียวเลือด, ทานตะวันทองคำ, กุหลาบพักตรา, แซฟไฟร์แสงดาว, อเมทิสต์พลังใจ, แผ่นบางพิเศษ 0.0001...] 'เดี๋ยวนะ ไอ้ชิ้นสุดท้ายนั่นมันดูไม่ค่อยเข้าพวกเท่าไหร่นะ?' โจวเฉินเกาหัว 'รู้สึกเหมือนมีอะไรแปลกๆ ปนเข้ามาแฮะ' เขาสกอร์หน้าเพจลงไปอีกสองสามครั้งและรู้สึกราวกับว่าเขาเพิ่งเปิดประตูสู่โลกใบใหม่ อาวุธ ชุดเกราะ ยา อุปกรณ์สนับสนุน วัสดุเล่นแร่แปรธาตุ โลหะหายาก... ดูเหมือนว่าทุกอย่างที่จินตนาการได้ซึ่งเกี่ยวข้องกับโลกเหนือธรรมชาติจะมีขายที่นี่ พวกเขามีครบทุกอย่าง และทุกอย่างก็แพงจนน่าใจหาย ตัวอย่างเช่น ดาบและขวานสั่นสะเทือนความถี่สูงที่เป็นสินค้ายอดฮิต รุ่นมาตรฐานมีราคา 600,000 หากคุณต้องการรุ่นลงอาคมเล่นแร่แปรธาตุ ราคาก็จะพุ่งขึ้นเกือบเท่าตัวเป็นหนึ่งล้าน และนั่นเป็นเพียงเอฟเฟกต์อาคมขั้นพื้นฐานที่สุดเท่านั้น หากต้องการบริการที่ก้าวหน้ากว่านี้ คุณต้องจ่ายเพิ่มขึ้นไปอีก แม้จะมีราคาสูงลิ่วเช่นนี้ แต่อาวุธทั้งสองชนิดก็ยังคงได้รับความนิยมอย่างสูง พวกมันเป็นสินค้าขายดีที่มียอดขายต่อเดือนถึง 999+ เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าพ่อค้าปั่นยอดขายหรือเปล่า... โจวเฉินเลื่อนลงไปดูและเห็นว่าพ่อค้าคือ "โรงเวิร์กช็อปเล่นแร่แปรธาตุเฮแลนดี้" (Helandy Alchemy Workshop) นั่นน่าจะตัดข้อสงสัยเรื่องการปั่นยอดขายออกไปได้ เขารู้จักชื่อนี้ มันเป็นโรงเวิร์กช็อปเล่นแร่แปรธาตุระดับโลกที่ผสมผสานเทคโนโลยีและเล่นแร่แปรธาตุเข้าด้วยกันอย่างลงตัว โดยขายเฉพาะอุปกรณ์ระดับไฮเอนด์เท่านั้น ยกตัวอย่างเช่น "รองเท้าทะยานเวหาเฮแลนดี้" เป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ซิกเนเจอร์ของโรงเวิร์กช็อป และมันยังคงเป็นเช่นนั้นจนถึงทุกวันนี้ รองเท้าทะยานเวหาเฮแลนดี้เป็นผลิตภัณฑ์ที่พวกเขาเปิดตัวเมื่อห้าสิบปีก่อน มันสร้างความฮือฮาไปทั่วโลกทันทีที่วางจำหน่าย และหลังจากผ่านการอัปเกรดนับครั้งไม่ถ้วน มันก็ยังคงเป็นรองเท้าที่ขายดีที่สุดในตลาดปัจจุบัน นั่นเป็นเพราะมันทำให้คุณบินได้จริงๆ ตราบใดที่คุณอัดฉีดเอสเซนส์เข้าไปมากพอ คุณจะบินไปนานแค่ไหนก็ได้ตามต้องการ ราคาของมันก็พุ่งทะยานไปถึงห้าล้าน—สำหรับรองเท้าข้างเดียว ใช่แล้ว ข้างเดียว! และหากคุณต้องการลงอาคม คุณก็ต้องจ่ายเงินเพิ่มสำหรับส่วนนั้นด้วย สำหรับวิธีการลงอาคม นอกจากจะลงอาคมให้กับไอเทมในระหว่างการหลอมสร้างแล้ว ยังมีวิธีที่ง่ายกว่านั้นคือ หินยันต์เล่นแร่แปรธาตุ (Alchemy Talisman Stones) คุณเพียงแค่ต้องวางหินยันต์เล่นแร่แปรธาตุลงบนไอเทมที่ต้องการลงอาคม และท่องรหัสลับสามประโยคที่สอดคล้องกันเพื่อกระตุ้นหินและทำให้การลงอาคมเสร็จสมบูรณ์ พูดง่ายๆ คือมันต้องใช้รหัสยืนยัน—ซึ่งต้องท่องถึงสามครั้ง—เพื่อป้องกันไม่ให้ลูกค้าเผลอใช้หินยันต์ไปโดยไม่ตั้งใจ ในทำนองเดียวกัน ราคาของหินยันต์เล่นแร่แปรธาตุก็สูงจนน่าตกใจ เกรดต่ำสุดเริ่มต้นที่ 500,000 และยิ่งหินก้าวหน้ามากเท่าไหร่ ราคาก็จะยิ่งสูงขึ้น บางชิ้นถึงกับพุ่งไปถึงหลายสิบล้าน "นักเล่นแร่แปรธาตุรวยขนาดนี้เลยเหรอ...?" โจวเฉินจ้องมองตัวเลขมหาศาลที่ระบุไว้ใต้สินค้าแต่ละชิ้นอย่างเหม่อลอย ความปรารถนาหนึ่งพลันเบ่งบานขึ้นในหัวใจ 'ฉันอยากเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุ!' จากนั้นเขาก็เปิดไปที่หน้าวัสดุและพบว่าวัสดุเล่นแร่แปรธาตุก็แพงหูฉี่ไม่แพ้กัน กุหลาบพักตราเพียงดอกเดียวราคาถึงสองล้าน และแซฟไฟร์แสงดาวราคาคือสามล้านห้าแสน ดูเหมือนว่าในขณะที่นักเล่นแร่แปรธาตุจะหาเงินเก่งอย่างเหี้ยมโหด พวกเขาก็ใช้เงินเก่งอย่างเหี้ยมโหดไม่แพ้กัน หลังจากลองเล่นดูสักพัก โจวเฉินก็ลงทะเบียนเป็นผู้ขายได้สำเร็จ เขาหยิบถุงจากกระเป๋าข้างเตียง เปิดมันออก และถ่ายรูปผลึกทาสเพลิงที่อยู่ข้างในสองสามรูปก่อนจะอัปโหลดขึ้นไปยังแพลตฟอร์มซื้อขายเพื่อประกาศขาย ภายในไม่กี่นาที เขาก็ได้รับการแจ้งเตือน ไอเทมถูกซื้อไปแล้ว และผู้ซื้อได้ส่งข้อความส่วนตัวมาหาเขา MissKalinaIReallyLikeYou: "พี่ชาย ฉันเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุมือใหม่ พอจะลดราคาให้หน่อยได้ไหม? ถือซะว่าทำความรู้จักเพื่อนใหม่กันไง" 'เจอผู้ซื้อประเภทนี้ล่ะแย่ที่สุด...' คิ้วของโจวเฉินกระตุกในขณะที่เขาพิมพ์ตอบกลับไป MeowMeowSquadGoesFishing: "คุณลูกค้าครับ ไอเทมชิ้นนี้ไม่รับต่อรองราคาจ้า~" MissKalinaIReallyLikeYou: "ฉันแลกด้วยของที่มีมูลค่าเท่ากันได้นะ เชื่อฉันเถอะ ในฐานะนักเล่นแร่แปรธาตุ ฉันมีของสะสมเยอะพอตัวเลย" 'ก็แหงล่ะ ถ้าเธอรวยขนาดนั้นจริง เธอคงไม่มานั่งต่อราคาค่างวดกับฉันที่นี่หรอก...' โจวเฉินคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะพิมพ์ออกไปส่งๆ "งั้นเหรอ แล้วคุณมีวิธีซ่อมแซมวิญญาณบ้างไหมล่ะ?" MissKalinaIReallyLikeYou: "...พี่ชาย คุณขอมากไปหน่อยนะตอนนี้" MeowMeowSquadGoesFishing: "งั้นก็ไม่มีอะไรต้องคุยกัน คุณจะยกเลิกออร์เดอร์หรือจะจ่ายราคาเต็มก็เลือกเอา" MissKalinaIReallyLikeYou: "เดี๋ยวสิ อย่าเพิ่งไป ฉันมีบางอย่างที่นี่ที่คุณอาจจะสนใจนะ"