Chapter 9 - 8: Latching onto a Big Thigh

เผยแพร่เมื่อ 29 มี.ค. 2569 08:55

บทที่ 9: เกาะขาแข้งผู้ยิ่งใหญ่ เขตต้องห้ามคือภูมิภาคพิเศษที่ก่อตัวขึ้นด้วยเหตุผลลึกลับบางอย่างภายหลังการล่มสลายของยุคเก่า โดยทั่วไปแล้ว พื้นที่ใดก็ตามที่ถูกปกคลุมด้วยหมอกหนาอันลึกลับ ไม่ว่าจะมีขนาดเท่าใดก็ตาม จะถูกเรียกว่าเขตต้องห้าม จนถึงปัจจุบัน มีการค้นพบเขตต้องห้ามขนาดต่างๆ กันมากกว่าสามพันแห่งทั่วโลก ขนาดของเขตต้องห้ามเหล่านี้ไม่คงที่ บางแห่งมีขนาดเพียงแค่โรงเรียนหนึ่งแห่ง ในขณะที่บางแห่งอาจกว้างใหญ่เท่ากับประเทศหนึ่งประเทศ เขตต้องห้ามทั้งหมดจะถูกห่อหุ้มด้วยหมอกหนาที่ไม่มีใครสามารถเข้าไปได้ ในทำนองเดียวกัน ก็ไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตใดเคยออกมาจากเขตต้องห้ามที่ถูกหมอกปกคลุมเลย ต่อเมื่อหมอกสลายตัวไปเองเท่านั้น เขตต้องห้ามจึงจะถือว่า "ถูกปลดผนึก" ซึ่งจะช่วยให้สามารถเข้าออกได้อย่างอิสระ หมอกที่ไม่รู้จักนี้มีพลังที่ลึกลับและน่าสะพรึงกลัว มันไม่เพียงแต่ตัดขาดภายในของเขตต้องห้ามออกจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง แต่ยังก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่เหลือเชื่อภายใน และยังสามารถส่งผลกระทบต่อการไหลของเวลาได้อีกด้วย ตามรายงานข่าวกรอง เขตต้องห้ามบางแห่งเมื่อถูกปลดผนึกแล้วได้กลายเป็นสวรรค์ของสิ่งมีชีวิตพิเศษ บางแห่งกลับกลายเป็นดินแดนที่บิดเบี้ยวและแปลกประหลาดที่เต็มไปด้วยอันตราย เขตต้องห้ามบางแห่งถึงกับมีการพัฒนาสังคมและอารยธรรมของตนเองขึ้นมาในช่วงเวลาที่พวกมันถูกปลดผนึก ดังนั้น ก่อนที่เขตต้องห้ามจะถูกปลดผนึกอย่างสมบูรณ์ จึงไม่มีใครรู้เลยว่าข้างในนั้นจะเป็นอย่างไร ตัวอย่างเช่น โซน 123 ในอดีตเคยเป็นที่ราบอันกว้างใหญ่ แต่เมื่อหมอกจางหายไป ภายในของมันกลับกลายเป็นป่าดงดิบที่มีเรือนยอดไม้หนาทึบจนบดบังแสงอาทิตย์ และมีสิ่งมีชีวิตพิเศษที่ดุร้ายปรากฏตัวขึ้นมากมาย โซน 277 เดิมทีเป็นโรงพยาบาล และมันยังคงเป็นโรงพยาบาลหลังจากหมอกสลายไป อย่างไรก็ตาม ทุกคนที่เข้าไปสำรวจกลับถูกคำสาปที่อันตรายถึงชีวิตเล่นงานโดยไม่มีข้อยกเว้น ต่อมาสมาคมดาราได้ส่งทีมชนกะทิเข้าไปตรวจสอบ และได้ถอนรากถอนโคนฝูงสิ่งมีชีวิตจากอเวจีที่รวมตัวกันหนาแน่นอยู่ภายในนั้น นอกจากนี้ยังมีโซน 052 ซึ่งเพิ่งถูกปลดผนึกเมื่อสามปีก่อน มนุษย์ที่รอดชีวิตภายในนั้นได้พัฒนาอาณาจักรที่ผสมผสานพลังไอน้ำและพลังพิเศษเข้าด้วยกัน คล้ายกับอารยธรรมจากยุควิกตอเรียในยุคเก่า มันมีประชากรเกือบสิบล้านคน และขณะนี้กำลังเจรจาเพื่อสร้างความสัมพันธ์ทางการทูตกับสมาคมดารา ส่วนโซน 149 ที่เจียงเช่อเพิ่งกล่าวถึงนั้น ถูกปลดผนึกเมื่อสิบหกปีก่อน ภายในนั้นได้ก่อเกิดประเทศที่มีอารยธรรมคล้ายกับยุคกลางของยุคเก่า โดยทั้งประเทศถูกปกครองโดยศาสนจักร และภายในเขตต้องห้ามแห่งนี้ มีต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่เรียกว่า ต้นมะม่วงดารา เติบโตอยู่ ต้นมะม่วงดาราจะให้ผลเพียงสิบสองผลในแต่ละปี ผลไม้เหล่านี้คือ มะม่วงดารา ซึ่งสามารถใช้รักษาอาการบาดเจ็บของวิญญาณได้ อาการบาดเจ็บที่วิญญาณนั้นยากต่อการรักษาอย่างยิ่ง แต่ตอนนี้กลับมีผลไม้ที่สามารถซ่อมแซมวิญญาณได้ทันทีหลังจากที่กินเข้าไป—แล้วจะมีกลุ่มอำนาจไหนบ้างที่จะไม่แย่งชิงมันอย่างสุดชีวิต? และนั่นคือสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามที่จะครอบครองมะม่วงดาราด้วยวิธีการต่างๆ แต่พวกเขาทั้งหมดกลับต้องจบชีวิตลงอย่างน่าสยดสยอง— เพราะศาสนจักรไม่ใช่กลุ่มที่จะล่วงเกินได้ง่ายๆ แม้จะมีขุมพลังต่างๆ คอยกดดันอยู่เบื้องหลัง แต่ศาสนจักรก็สามารถต้านทานได้ทั้งหมด พร้อมกับเฝ้าปกป้องต้นมะม่วงดาราอย่างเข้มงวด พวกเขาจะปล่อยมะม่วงดาราออกมาเพื่อการค้าภายนอกเพียงห้าผลต่อปีเท่านั้น และในตอนนี้ ใครบางคนจากซีเฟิงกลับสามารถขโมยมะม่วงดารามาได้... ศาสนจักรคงจะสติแตกไปแล้วแน่ๆ ใช่ไหม? แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดก็คือ... "คุณวางแผนจะมอบมะม่วงดารานี้ให้ผมเหรอ?" โจวเฉินถามอย่างไม่เชื่อหู เขาสามารถบอกได้ว่ามะม่วงดารานั้นล้ำค่าเพียงใดจากข้อมูลเพียงไม่กี่ส่วนนี้ มีเพียงสิบสองผลต่อปี และศาสนจักรยอมปล่อยออกมาเพื่อการค้าเพียงห้าผลเท่านั้น เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าจะมีผู้วิวัฒน์จำนวนมากขนาดไหนที่ต้องแย่งชิงเพื่อให้ได้มันมาสักผล หากใช้ในเวลาที่เหมาะสม มันอาจจะสามารถแลกกับความช่วยเหลือจากยอดฝีมือระดับแนวหน้าได้เลยทีเดียว การใช้มันกับคนไร้ชื่อเสียงอย่างเขานั้นถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย เจียงเช่อตอบราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก "มีอะไรผิดปกติงั้นเหรอที่หัวหน้าจะดูแลลูกน้องของตัวเอง? หรือคุณจะบอกว่าคุณไม่ต้องการมัน?" "เปล่าครับ เปล่า คุณพูดถูกที่สุดเลยครับเจ้านาย..." โจวเฉินรีบพยักหน้า "เพียงแต่... คุณสามารถยกสิ่งนี้ให้ผมได้จริงๆ เหรอ? ศาสนจักรจะยอมเหรอ? แล้วยอดฝีมือเหล่านั้นจะยอมหรือเปล่า?" เจียงเช่อจิบกาแฟด้วยท่าทีสงบนิ่ง "คุณยังไม่เข้าใจ ฉันบอกคุณแล้วว่าฉันเป็นคนเดียวที่สามารถหาวิธีรักษาคุณได้ในระยะเวลาอันสั้น คุณคิดว่าเป็นเพราะอะไรล่ะ?" โจวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เพราะ... คุณเป็นหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษเหรอครับ?" "หัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษของ *สมาคมดารา*" เจียงเช่อแก้ไขคำพูด โดยเน้นคำว่า "สมาคมดารา" เป็นพิเศษ โจวเฉินเข้าใจในทันที 'ต่อให้ศาสนจักรจะทรงพลังแค่ไหน พวกเขาจะทรงพลังไปกว่าสมาคมดาราได้ยังไง?' 'นอกจากนี้ ตำแหน่งหัวหน้าหน่วยปฏิบัติการพิเศษคืออะไร? มันคือบทบาทที่ถูกกำหนดไว้เพื่อฟูมฟักและประเมินสมาชิกที่จะก้าวขึ้นเป็นระดับสูงของสมาคมดาราในอนาคต!' 'มันอาจจะฟังดูเหมือนแค่หัวหน้าทีม แต่ความรับผิดชอบและอำนาจที่มาพร้อมกับมันนั้นกว้างขวางจนน่าเหลือเชื่อ มันเทียบเท่ากับการเป็นข้าราชการระดับสูงในท้องถิ่นที่มีอำนาจทัดเทียมกับประธานสมาคมดาราสาขาท้องถิ่นเลยด้วยซ้ำ' 'บางครั้ง แม้แต่ประธานสาขาก็ยังต้องเกรงใจเธอ' 'ไม่แปลกใจเลยที่เจียงเช่อบอกว่าเธอเป็นคนเดียวที่ช่วยเขาได้ ตราบใดที่เธอปฏิเสธที่จะส่งมันคืน ก็ไม่มีใครสามารถพรากมะม่วงดาราไปจากมือเธอได้' ในเวลาแบบนี้ โจวเฉินมักจะนึกถึงคำกล่าวเก่าๆ ที่ว่า: ช่องว่างระหว่างคนสามารถกว้างใหญ่ยิ่งกว่าช่องว่างระหว่างคนกับสุนัขเสียอีก 'พวกเราดูเหมือนจะมีอายุพอๆ กัน แล้วเธอไปไกลขนาดนั้นได้ยังไง ในขณะที่ผมยังเป็นแค่เบี้ยตัวเล็กๆ ที่ยังไม่ได้เป็นพนักงานประจำด้วยซ้ำ?' 'ดูเหมือนว่าผมจะเกาะขาแข้งผู้มีอิทธิพลเข้าให้แล้ว...' ถึงกระนั้น โจวเฉินกลับรู้สึกยินดีเพียงเล็กน้อยในใจ แต่เขากลับรู้สึกหวาดกลัวมากกว่า 'ยิ่งเจียงเช่อโดดเด่นมากเท่าไหร่ งานในฐานะลูกน้องของเธอ—หรือเครื่องมือของเธอ—ก็ย่อมต้องอันตรายมากขึ้นเท่านั้น' 'แต่สัญญาถูกเซ็นไปแล้ว ไม่มีทางถอยหลังกลับ สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือปล่อยให้มันเป็นไปตามโชคชะตา และหวังว่าเจ้านายใหม่ของเขาจะสร้างปัญหาให้น้อยหน่อย เพื่อให้เขามีวันเวลาที่สงบสุขเพิ่มขึ้นอีกสักนิด' "เราจะสามารถหาที่กบดานของซีเฟิงในจินจูได้เมื่อไหร่ครับ?" นี่คือคำถามที่โจวเฉินให้ความสำคัญมากที่สุด "แผนกข่าวกรองได้ติดตามพวกหนูเหล่านั้นและตามรอยจนพบกลุ่มอำนาจในท้องถิ่นหลายกลุ่มที่ให้ความร่วมมือ... หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี เราจะเริ่มลงมือกันคืนนี้" คืนนี้... โจวเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเงยหน้าขึ้นมองเจียงเช่อ "ผมขอเข้าร่วมปฏิบัติการนี้ด้วยครับ" คิ้วของเจียงเช่อเลิกขึ้นเล็กน้อยราวกับว่าเธอรู้สึกแปลกใจ "เหตุผลของคุณล่ะ?" "ชีวิตของผมแขวนอยู่บนเส้นด้าย ผมอยากจะจัดการมันด้วยตัวเอง" โจวเฉินกล่าวและหยุดไปครู่หนึ่ง "นอกจากนี้ ในเมื่อผมต้องทำงานให้คุณ เราควรจะลองศึกษาวิธีการทำงานร่วมกันดูหน่อยไม่ใช่เหรอครับ?" เจียงเช่อจ้องมองเขาอย่างเงียบเชียบ หลังจากความเงียบชั่วอึดใจ เธอก็พยักหน้า "ตกลง" ... หลังจากออกจากห้องทำงานของเจียงเช่อ โจวเฉินก็กลับไปยังหอพักที่สมาคมดาราจัดหาไว้ให้ ต้องขอบคุณระบบหมุนเวียนอากาศ แม้ว่าเขาจะไม่ได้กลับมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ แต่ห้องก็ยังคงสะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ ปราศจากฝุ่นละออง เขาต้องยอมรับว่าสวัสดิการที่สมาคมดารานั้นยอดเยี่ยมมาก แม้แต่เด็กฝึกงานก็ได้อยู่หอพักเดี่ยวสุดหรู เขาได้ยินมาว่าเพื่อนร่วมรุ่นที่มหาวิทยาลัยที่ไปฝึกงานสายวิศวกรรมต้องอัดกันอยู่ห้องละเป็นสิบคน ทำงานหนักราวกะทาสทั้งวันทั้งคืน มันช่างน่าเวทนาเหลือเกิน... หลังจากปรับเสียงโทรศัพท์ให้ดังที่สุดแล้ว โจวเฉินก็ล้มตัวลงนอนบนเตียงและหลับสนิทไป วิญญาณที่เสียหายของเขามีผลข้างเคียงที่รุนแรง ซึ่งแม้แต่การเป็นผู้วิวัฒน์ก็ไม่สามารถรักษาได้ หากเขาไม่ได้นอนวันละสิบเอ็ดหรือสิบสองชั่วโมง เขาจะทรมานจากอาการง่วงซึม ขาดพลังงาน และไม่มีสมาธิ ด้วยภารกิจที่กำลังจะมาถึง เขาไม่สามารถปล่อยให้ตัวเองพลาดพลั้งในช่วงเวลาสำคัญได้

React

พูดคุย