บทที่ 43: ฉันมีแผน ตูม!!! แสงสว่างจ้าบาดตาพวยพุ่งออกมาจากการระเบิดกึกก้องของจรวดสองลูก กลืนกินทุกสรรพสิ่งรอบข้างในชั่วพริบตา คลื่นกระแทกที่ร้อนระอุจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพัดพาม่านฝุ่นหนาทึบตลบอบอวล มันถาโถมและกวาดซัดผ่านพื้นที่ราวกับพายุไฟและเถ้าถ่าน ฉีกกระชากโรงเก็บของหลังใหญ่จนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ธนบัตรจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังลุกไหม้ปลิวว่อนในอากาศอย่างบ้าคลั่งราวกับจานอัคคี สร้างภาพลักษณ์ที่ดูเหมือนห่าฝนเพลิง ลูกน้องไม่กี่คนที่หลบไม่ทันถูกแรงระเบิดฉีกร่างเป็นชิ้นๆ เศษเนื้อและอวัยวะปลิวว่อนไปทั่ว แม้แต่ผู้ที่โชคดีรอดชีวิตมาได้ก็ไม่อาจหลีกเลี่ยงอาการบาดเจ็บภายในจากแรงอัด และแผลพุพองรุนแรงจากความร้อนมหาศาลในระยะประชิดขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม คนของหานเหลาหู่และหลี่เอ้อโกวล้วนเป็นนักเลงที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน หลังจากหาที่กำบังได้ พวกเขาก็ละเลยอาการบาดเจ็บและชักปืนออกมาตอบโต้อย่างรวดเร็ว แต่ทว่าผู้บุกรุกทั้งสองกลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย พวกเขาหนีไปได้แล้ว "แค่ก แค่ก แค่ก..." หานเหลาหู่ไออย่างรุนแรง อุณหภูมิที่สูงลิ่วในอากาศทำให้ทุกลมหายใจรู้สึกเหมือนสูดเอาเปลวเพลิงเข้าไป ส่งความรู้สึกเจ็บปวดแสบร้อนแล่นผ่านทางเดินหายใจ "หลี่เอ้อโกว แกยังไม่ตายใช่ไหม?" "ข้ายังไม่ตายโว้ย! ไอ้หาน ข้ารู้ว่าแกคงหวังให้ข้าตายห่าไปทุกวันเลยสินะ!" หลี่เอ้อโกวพิงลังไม้พลางหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าซีกหนึ่งของเขาแดงเถือกและพุพองจากเปลวไฟ ความเจ็บปวดแสบร้อนกระตุ้นประสาทจนตาของเขาแดงก่ำ "เรามาร่วมมือกันไหม?" หานเหลาหู่ตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "พวกมันพกอาวุธหนักอย่างเครื่องยิงจรวดมาด้วย ชัดเจนว่าพวกมันเตรียมตัวมาเพื่อกวาดล้างเราทุกคน ถ้าเราไม่ร่วมมือกัน เราคงตายกันหมดที่นี่แน่!" "ตกลง!" หลี่เอ้อโกวตอบตกลงโดยไม่ลังเล เขาไม่ใช่คนโง่ เขามองเห็นสถานการณ์เดียวกับที่หานเหลาหู่เห็น 'แต่ใครกันที่กล้ามาหาเรื่องและทำลายการเจรจานี้? นี่ไม่เพียงแต่เป็นการท้าทาย 'เบิร์ดแมน' และ 'สโนว์ไวท์' สองหัวหน้าใหญ่แห่งโลกใต้ดินของเขตจินจูเท่านั้น แต่ยังเป็นการล่วงเกินผู้มีอิทธิพลเบื้องหลังด้วย ไม่มีขั้วอำนาจไหนที่จะแบกรับผลที่ตามมาได้หรอก' "พวกมันมาแล้ว!" ในตอนนั้น ลูกน้องที่เฝ้ายามอยู่ไม่กี่คนตะโกนก้องพร้อมกับเหนี่ยวไกปืน ท่ามกลางเสียงปืนที่ดังราวกับฟ้าร้อง พวกเขายิงคนที่พยายามจะบุกออกมาจากโรงงานร่วงไปทีละคน ในพริบตา ห่ากระสุนก็สาดซัดลงมา และการดวลปืนที่วุ่นวายก็ปะทุขึ้น โจวเฉินก้มหัวต่ำ เขาซ่อนตัวอยู่หลังที่กำบังที่ปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะหาได้ เขาหยิบระเบิดมือมาจากเข็มขัดของลูกน้องที่อยู่ใกล้ๆ แล้วขว้างมันไปข้างหลัง ระเบิดที่หมุนคว้างวาดโค้งเป็นรูปพาราโบลาที่สมบูรณ์แบบในอากาศ ปลิวเข้าไปในลานหลังโรงงานและตกข้างเท้าของผู้บุกรุกสองคนพอดี เสียงระเบิดดังสนั่นสาดสะเก็ดระเบิดนับไม่ถ้วนกระจายไปทั่ว ผู้บุกรุกที่อยู่ใกล้เคียงหลายคนถูกเศษโลหะพุ่งเข้าใส่ ดอกไม้โลหิตเบ่งบานบนร่างของพวกเขาขณะที่พวกเขาล้มลง 'นี่ไม่อยู่ในแผนของฉันเลย...' โจวเฉินถอนหายใจขณะฟังเสียงปืนที่ดังขึ้นเรื่อยๆ 'ไม่อยากจะเชื่อเลย ไม่น่าเชื่อว่าเรื่องไม่คาดฝันจะยังเกิดขึ้นได้ ฉันแช่งตัวเองด้วยการท้าทายโชคชะตาก่อนออกมาหรือเปล่านะ?' "ระวังด้วย ศัตรูมีเครื่องยิงจรวดส่วนบุคคล แม้แต่ผู้อัปสถิตก็อาจจะปางตายได้ถ้าโดนเข้าไป" เสียงอันราบเรียบของเจียงเช่อดังมาจากช่องสื่อสาร "นอกจากนี้ ทางที่ดีที่สุดคือพยายามรักษาชีวิตหานเหลาหู่และคนของเขาไว้ เราไม่ต้องการให้พวกอีเทอร์นัล ไฟร์คิดว่าคุณเป็นคนก่อเรื่อง" โจวเฉินรู้สึกหงุดหงิดแต่ก็พูดอะไรไม่ออก มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะยังไงเขาก็เป็นผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่ง 'ปัญหาเริ่มขึ้นทันทีที่คุณปรากฏตัว ถ้าไม่ใช่คุณแล้วจะเป็นใครล่ะ?' "ฉันจะพยายาม..." เขาเพิ่งจะหันสายตาไปทางหานเหลาหู่ ก็เห็นเลือดพุ่งออกมาจากไหล่ของชายคนนั้น เขาถูกยิง หานเหลาหู่กุมไหล่และทรุดเข่าลงครึ่งหนึ่ง ใบหน้าเผยแววอำมหิต เขาหยิบรีโมทออกมาจากกระเป๋าและกดปุ่มโดยไม่ลังเล "ไอ้พวกระยำ ลิ้มรสสิ่งที่ข้าเตรียมไว้หน่อยเป็นไง..." วินาทีที่หานเหลาหู่กดปุ่ม เสียงระเบิดกึกก้องกัมปนาทดังสนั่นมาจากใต้โรงงาน พลังของมันรุนแรงจนรู้สึกเหมือนแก้วหูจะแตกสลาย เสาไฟและเปลวเพลิงที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าการระเบิดครั้งก่อนพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า แรงอัดอากาศมหาศาลพัดพาคลื่นไฟที่ร้อนระอุ เส้นสายสีแดงฉานที่ดุดันและพร่ามัวแผดเผาผ่านความมืดมิดในยามค่ำคืนของชานเมือง ระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้พวกผู้บุกรุกตั้งตัวไม่ติด ในชั่วพริบตา สองในสามของกองกำลังพวกมันถูกกลืนกิน มีเพียงผู้โชคดีไม่กี่คนที่หนีพ้นแรงระเบิดมาได้ เงาร่างของผู้คนดิ้นพล่านอยู่ในกองเพลิงที่โชติช่วง เสียงกรีดร้องแหลมสูงและเสียงร้องโหยหวนดังระงมไปทั่ว อบอวลไปด้วยความเจ็บปวดและสิ้นหวัง โจวเฉินถึงกับอึ้ง 'หานเหลาหู่แอบฝังระเบิดไว้ใต้โรงงานมากขนาดนี้เลยเหรอ? เขาคิดจะลากทุกคนไปตายด้วยกันเลยหรือไงถ้ามีอะไรผิดพลาด?' ในขณะที่หลี่เอ้อโกวสั่นสะท้านด้วยความกลัว เขารู้ดีว่ากับดักนี้เตรียมไว้สำหรับพวกเขาแน่นอน! "จัดการพวกมัน! ฆ่าไอ้พวกสารเลวพวกนี้ให้หมด!" หานเหลาหู่คำรามด้วยเสียงแหบพร่า ดวงตาของเขาแดงก่ำด้วยความเจ็บปวดจากบาดแผลที่ถูกยิง พี่เจียวลากปืนกลออกมา โครงเหล็กของมันสะท้อนแสงไฟจากเปลวเพลิงที่โชติช่วง เขาแผดเสียงก้องขณะเหนี่ยวไก ปลอกกระสุนร้อนๆ นับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากตัวปืนที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กระสุนที่ร้อนแดงก่อตัวเป็นแส้อัคคีสายฟ้าฟาดฟันผ่านอากาศ สาดกระสุนใส่พวกผู้บุกรุกจนเนื้อและเลือดปลิวว่อน ด้วยอุบายสกปรกที่คาดไม่ถึงของหานเหลาหู่ ในที่สุดพวกเขาก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ ตึก! แต่ทันใดนั้น เสียงทึบต่ำก็ดังสะท้อนขึ้นมา มันดังขึ้นและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับมีสัตว์ร้ายตัวมหึมาที่กำลังวิ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วเต็มพิกัด เสียงอันหนักหน่วงดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ จนกระทั่ง—มันพังกำแพงทะลุออกมา! สีหน้าของโจวเฉินเปลี่ยนไป ในเวลาเดียวกัน เครื่องสแกนของศูนย์บัญชาการตรวจพบความผันผวนของแก่นแท้ที่ไม่เคยมีการบันทึกมาก่อน ผู้อัปสถิต! เศษอิฐและก้อนคอนกรีตนับไม่ถ้วนระเบิดออกไปด้านนอก ท่ามกลางอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่น ร่างกำยำล่ำสันปรากฏกายขึ้น เขาเป็นชายที่สวมหน้ากากเหล็กหล่อและเสื้อกันกระสุนหนัก มือแต่ละข้างสวมสนับมือเหล็กที่เปื้อนเลือด และแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ดุร้ายและป่าเถื่อนออกมา "ไม่มีบันทึกของความผันผวนของแก่นแท้นี้ในฐานข้อมูล หมายความว่าเขาน่าจะเป็นผู้อัปสถิตหน้าใหม่" เจียงเช่อเตือนเขาในจังหวะที่เหมาะสม โจวเฉินหรี่ตามองผู้อัปสถิตคนนั้น และความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามาในหัว "ฉันมีแผนแล้ว!" ก่อนที่เจียงเช่อจะทันถามว่าแผนคืออะไร ผู้อัปสถิตคนนั้นก็พุ่งเข้าหาพวกเขาราวกับรถไฟความเร็วสูง เขาไม่สนใจห่ากระสุนที่สาดเข้ามาขณะพุ่งตรงไปยังกลุ่มคนที่อยู่หลังที่กำบัง "แยกย้าย!" เสียงตะโกนด้วยความหวาดกลัวยังไม่ทันสิ้นสุด ก็ถูกกลบด้วยเสียงโครมสนั่นหวั่นไหว ภายใต้การพุ่งชนของชายหน้ากากเหล็ก ลังไม้แตกกระจายเหมือนไม้ผุ ใครบางคนที่หลบไม่ทันถูกกระแทกจนกระเด็นลอยไป เสียงกระดูกแตกดังเปรี้ยะสะท้อนชัดเมื่อเขาร่วงลงพื้น กระอักเลือดและสิ้นใจตายทันที "หานเหลาหู่ ไม่เจอกันนานนะ" ท่ามกลางเศษไม้ที่ปลิวว่อน ชายหน้ากากเหล็กหันไปมองหานเหลาหู่ที่ล้มกองอยู่บนพื้นในระยะไกล เขาแสยะยิ้มอย่างดุร้าย "ข้ามาเพื่อล้างแค้น" ปัง! คำพูดยังไม่ทันขาดคำ กระสุนนัดหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้าผากของเขา เกิดประกายไฟครูดไปกับหน้ากากเหล็ก ชายหน้ากากเหล็กปรายตามองอย่างเย็นชาและเห็นว่าคนยิงก็สวมหน้ากากเช่นกัน—ซึ่งมันคือหน้ากากฆาตกรวิปลาสที่มีชื่อเสียง "คนธรรมดาเหรอ? หึ ข้าจะต่อให้แกวิ่งหนีไปก่อนสองนาที หลังจากข้าฆ่าหานเหลาหู่แล้ว ข้าจะไปจัดการแกเอง" ชายหน้ากากเหล็กไม่แยแสเลยแม้แต่น้อย อัตตาของเขาพองโต ตั้งแต่กลายเป็นผู้อัปสถิต เขาก็ตระหนักได้ว่าช่องว่างระหว่างผู้อัปสถิตและคนธรรมดานั้นกว้างใหญ่เพียงใด 'ขอแค่มีอุปกรณ์ครบมือ ข้าคนเดียวก็กวาดล้างทุกคนที่นี่ได้หมด!' โจวเฉินไม่สนใจเขา เขายังคงเหนี่ยวไกปืนไรเฟิลซ้ำๆ จนกระสุนหมดแม็กกาซีน เขาไม่สามารถเจาะหน้ากากเหล็กหรือเสื้อกันกระสุนของชายคนนั้นได้ ชัดเจนว่ามันคือชุดเกราะกันกระสุนสั่งทำพิเศษ เขาเปลี่ยนแม็กกาซีนใหม่อย่างเชี่ยวชาญและเริ่มยิงต่อ คนอื่นๆ เองก็เริ่มได้สติและระดมยิงใส่ชายหน้ากากเหล็ก ในที่สุดเรื่องนี้ก็ทำให้ชายหน้ากากเหล็กโกรธเกรี้ยว "แกตายก่อนเป็นคนแรกเลย!" ชายหน้ากากเหล็กคำรามและพุ่งเข้าใส่โจวเฉิน คนแรกที่บังอาจมายั่วโมโหเขา หัวใจของเขาเปี่ยมไปด้วยจิตสังหาร พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามจังหวะก้าวเท้าของเขา ราวกับช้างที่คลั่งกำลังพุ่งเข้าใส่ โจวเฉินหันหลังวิ่งหนี หลังจากวิ่งวนอยู่สองสามรอบและตระหนักว่าสลัดไม่หลุด เขาก็พุ่งไปยังโกดังเก่าคร่ำคร่าที่อยู่ไกลออกไป เขาขว้างระเบิดมือไปข้างหลังขณะวิ่งเพื่อพยายามถ่วงเวลาชายหน้ากากเหล็ก แต่นั่นกลับยิ่งทำให้โทสะของอีกฝ่ายทวีความรุนแรงขึ้น "เร็วเข้า! ไปจัดการไอ้พวกระยำที่เหลือให้หมด!" หานเหลาหู่รู้ว่านี่คือโอกาสทอง ขั้นแรกพวกเขาจะฆ่าผู้บุกรุกที่เหลือ จากนั้นค่อยรวบรวมกำลังมาจัดการกับผู้อัปสถิต นั่นคือโอกาสชนะเพียงอย่างเดียวของพวกเขา 'ส่วนไอ้เด็กใหม่ดวงซวยคนนั้น... ลืมมันไปเถอะ เราไม่ได้เกี่ยวข้องกัน การจะส่งคนไปช่วยน่ะเป็นไปไม่ได้ อย่างมากที่สุดที่เราหวังได้คือให้มันยื้อเวลาให้นานขึ้นอีกนิดเพื่อถ่วงเวลาให้เรา' 「ภายในโกดังที่ทรุดโทรม」 เพดานมีรูโหว่ขนาดใหญ่จากการระเบิดก่อนหน้านี้ เปลวไฟลามเลียอยู่ที่ขอบรู สาดเงาที่วูบวาบลงมาเบื้องล่าง ทำให้โกดังอยู่ในสภาพที่แสงและเงาสลับไปมา เบื้องหน้าของเขาคือประตูเหล็กที่ปิดสนิท โจวเฉินไม่มีทางให้หนีอีกแล้ว "ไอ้หนู แกคิดจะหนีไปไหน?" ชายหน้ากากเหล็กหักคอดังกร๊อบ "แกมันดวงซวย ข้าไม่ชอบขี้หน้าแก ดังนั้นข้าตัดสินใจจะฆ่าแกก่อน!" "ก็ลองดูสิ" โจวเฉินหันกลับมา ดวงตาสีเข้มมองชายหน้ากากเหล็กอย่างสงบนิ่ง เขาใช้นิ้วกวักเรียกอย่างใจเย็น "ให้ฉันดูหน่อยสิว่าผู้อัปสถิตน่ะจะเก่งสักแค่ไหนกันเชียว" เสียงเหมือนคนกัดฟันดังออกมาจากภายใต้หน้ากากเหล็กหล่อ เส้นเลือดปูดโปนบนหน้าผากของชายหน้ากากเหล็กขณะที่เขาก้าวยาวๆ เพื่อร่นระยะห่าง เขาใส่พลังทั้งหมดลงในหมัดที่พุ่งออกมาด้วยแรงราวกับฟ้าร้อง ชายหน้ากากเหล็กเคยทดสอบมันมาก่อน อย่าว่าแต่ร่างกายเนื้อหนังเลย ต่อให้เป็นมนุษย์ที่ทำจากเหล็กก็ต้องแหลกเป็นชิ้นๆ ด้วยหมัดนี้! ทว่าในชั่วพริบตานั้น โจวเฉินกลับปะทุความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ หลบหมัดนั้นไปได้เพียงเส้นยาแดงผ่าแปด 'เป็นไปได้ยังไง...' ชายหน้ากากเหล็กตะลึง "แค่นี้เหรอ? เร็วกว่านี้ไม่ได้แล้วเหรอ? ทำไมแม้แต่คนธรรมดาอย่างฉันยังหลบได้ล่ะ?" โจวเฉินถามอย่างครุ่นคิด "วันนี้ไม่ได้กินข้าวมาหรือไง?" ชายหน้ากากเหล็กสะกดกั้นความดันโลหิตที่พุ่งสูงและเหวี่ยงหมัดออกไปอีกครั้ง คราวนี้มันแหวกอากาศดังหวีดหวิว—หมัดตรง! ตามมาด้วยหมัดฮุคซ้ายทันที! แต่โจวเฉินกลับเหมือนปลาไหลที่ลื่นไหล หลบทุกหมัดได้อย่างสมบูรณ์แบบ 'นี่มันเป็นไปไม่ได้!' ชายหน้ากากเหล็กเดือดดาล เขาเค้นแก่นแท้ทุกหยดในร่างกายออกมา ผลักดันความสามารถพิเศษ 'เสริมสร้างกายา' จนถึงขีดสุดขณะปล่อยหมัดพายุออกมาเป็นชุด หมัดตรง, หมัดแย็บ, หมัดเหวี่ยง, ฮุคซ้าย, ฮุคขวา, อัปเปอร์คัต... แต่ถึงกระนั้น ลูกไม้ที่รุนแรงของเขากลับไม่เฉียดแม้แต่ชายเสื้อของโจวเฉิน ในทางกลับกัน โจวเฉินกลับหาช่องว่างในห่าพายุนั้นและสวนกลับด้วยหมัดอัปเปอร์คัตของตัวเอง หมัดนั้นเบาหวิว ไม่รู้สึกเจ็บหรือคันเลยแม้แต่น้อย แต่สำหรับชายหน้ากากเหล็กแล้ว มันคือการเหยียดหยามอย่างรุนแรง —ผู้อัปสถิตที่ไม่อาจตามความเร็วของคนธรรมดาได้ทัน ดวงตาของชายหน้ากากเหล็กแทบจะมีไฟลุกโชน เขาโกรธจนกัดฟันกรอด อยากจะกลืนกินโจวเฉินเข้าไปทั้งตัว แต่ในไม่ช้า เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ความเจ็บปวดแสบร้อนที่รุนแรงราวกับอัคคีแผ่ซ่านมาจากใต้คางและลามไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกายอย่างรวดเร็ว แต่เขาไม่ได้ถูกไฟลวก... นอกจากนี้ ต่อให้เขาถูกเปลวไฟเผา ร่างกายของเขาก็แข็งแกร่งพอที่จะไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสในทันที 'เกิดอะไรขึ้น...' โดยไม่มีเวลาให้คิด ชายหน้ากากเหล็กสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่แสบร้อนอย่างไม่อาจพรรณนาถาโถมเข้าใส่ราวกับกระแสน้ำ สีหน้าภายใต้หน้ากากบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน เขาเริ่มตบตีไปตามร่างกาย พยายามดับเปลวไฟที่มองไม่เห็น มันถูกลิขิตให้ไร้ผล ร้อนเหลือเกิน ร้อนเหลือเกิน เจ็บ... เจ็บ... เจ็บ... ชายหน้ากากเหล็กแทบจะคลั่ง ดวงตาที่แดงฉานจ้องมองไปที่โจวเฉินขณะที่เขาร้องโหยหวน: "แก... แกทำอะไร?" "อา เรื่องนั้นต้องขอบคุณแกนะ" โจวเฉินชูมือขึ้น เปลวไฟสีขาวซีดจุดติดขึ้นบนฝ่ามือของเขา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้ง "ต้องขอบคุณแก ฉันเพิ่งจะตื่นรู้เมื่อกี้นี้เอง!" เขาประกาศก้อง น้ำเสียงกังวาน "ตอนนี้ ฉันเองก็เป็นผู้อัปสถิตแล้วเหมือนกัน!" ชายหน้ากากเหล็กแทบจะกระอักเลือด 'ข้าจะกระอักเลือดแล้วนะ โลกนี้มันมีใครที่ตื่นรู้กันดื้อๆ ต่อหน้าแบบนี้ด้วยเหรอ...? แล้วไอ้ความสามารถพิเศษของมันคืออะไรกันแน่...? ทำไมข้าถึงแสบร้อนทั้งที่ไม่มีไฟ...?' ราวกับเดาความคิดของชายหน้ากากเหล็กได้ โจวเฉินมองเขาด้วยความเวทนา "การที่แกมาเจอฉันเนี่ย ถือเป็นโชคร้ายที่สุดในแปดชาติเลยนะ เพราะว่าฉันน่ะถนัดจัดการกับพวกถึกๆ หนังหนาแบบแกเป็นพิเศษเลยล่ะ พลังป้องกันทางกายภาพของแกอาจจะสูง แต่ฉันน่ะสร้างดาเมจจริง ดังนั้น... ขอโทษด้วยนะ?"