บทที่ 5: พลังที่ไร้ประโยชน์? ภายในห้องปฏิบัติการ เจ้าหน้าที่ห้องแล็บหลายคนยืนล้อมรอบโจวเฉิน ในมือถืออุปกรณ์รูปร่างประหลาดหลากหลายชนิดเพื่อทดสอบร่างกายของเขา "อุณหภูมิเปลวไฟเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 200 องศา โดยมีค่าสูงสุดที่ 230 ในฐานะผู้มีพลังพิเศษธาตุไฟที่เพิ่งตื่นขึ้น... เอ่อ... ผมต้องบอกว่าคุณค่อนข้างอ่อนแอเลยล่ะ" "เปลวไฟนี่ดูเท่ดีนะ แต่ทำไมมันถึงได้น่าอนาถขนาดนี้? ที่อุณหภูมิ 200 องศา เผลอๆ มันอาจจะจุดฟืนไม่ติดด้วยซ้ำ..." "ห่วยกว่าไฟแช็กของผมอีก" โจวเฉิน: "..." เมื่อต้องเผชิญกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างออกรสของเจ้าหน้าที่ เขาทำได้เพียงส่งยิ้มแห้งๆ อย่างสุภาพกลับไปเท่านั้น 'แล้วไงถ้าอุณหภูมิมันจะต่ำไปหน่อย? มันเป็นเรื่องใหญ่ตรงไหน? นี่คือเปลวไฟสีขาวซีดที่แต้มความเท่กินขาด เหมือนคำกล่าวที่ว่า: ความแข็งแกร่งนั้นชั่วคราว แต่ความเท่นั้นนิรันดร์...' ...เอาเถอะ เขาต้องยอมรับว่าพลังพิเศษของเขานั้นอ่อนแอจริงๆ หลังจากการทดสอบอย่างง่าย พบว่า "เพลิงสีคราม" ของเขานั้นอ่อนแอกว่าพลังพิเศษธาตุไฟทั่วไปถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ เขาอยู่ระดับรั้งท้ายในหมู่ผู้มีพลังธาตุไฟ หรือเทียบได้กับนักเรียนที่มีเกรดแย่ที่สุดในโรงเรียน ยิ่งไปกว่านั้น พลังต้นกำเนิดในร่างกายของเขายังน้อยกว่าผู้ก้าวข้ามที่เพิ่งตื่นขึ้นคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด มันเหมือนกับว่าคนอื่นมีหลอดมานาเต็มเปี่ยม ในขณะที่เขามีเพียงครึ่งเดียว เขาไม่สามารถใช้ทักษะได้เกินสองสามครั้งก่อนที่มานาจะเกลี้ยงหลอด ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือผลข้างเคียงจากวิญญาณที่แตกสลายของเขา แม้ว่าเขาจะกลายเป็นผู้ก้าวข้ามแล้ว แต่เขาก็เป็นเพียงรุ่น "ไลท์" เท่านั้น อย่างไรก็ตาม โจวเฉินก็ค่อนข้างพอใจแล้ว อย่างน้อยเขาก็แก้ปัญหาเรื่องวิญญาณเสื่อมสลายได้ และไม่ต้องนั่งรอความตายอย่างสิ้นหวังอีกต่อไป 'ส่วนเรื่องพลังพิเศษที่อ่อนเกินไป... ก็ช่างมันเถอะ เดิมทีเขาก็ถูกประเมินว่าเป็นผู้พิการระดับ 10 อยู่แล้ว คงไม่มีใครส่งเขาออกไปทำภารกิจภาคสนามหรอก อย่างมากเขาก็คงได้งานนั่งโต๊ะที่สามารถอู้งานไปวันๆ ได้' "ผลข้างเคียงของสร้อยคอรวมสมาธิทำงานได้ตามคาด สภาวะทางจิตคงที่ สภาวะทางอารมณ์คงที่ การผันผวนของพลังต้นกำเนิดคงที่... เขาหลุดพ้นจากอิทธิพลของภาพวาดสีน้ำมันที่วุ่นวายแล้ว... คุณฟื้นตัวเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?" ช่างเทคนิคอุทานอย่างประหลาดใจขณะดูข้อมูลบนแท็บเล็ตของเขา "คุณอาจจะเป็นหนึ่งในผู้ก้าวข้ามธาตุไฟที่อ่อนแอที่สุด แต่ความเร็วในการฟื้นตัวของคุณนั้นเร็วที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นมา ถ้าไม่ใช่เพราะความบกพร่องของวิญญาณ พลังของคุณต้องไปได้ไกลกว่านี้แน่นอน" "แล้วพอจะมีวิธีซ่อมแซมวิญญาณไหมครับ?" โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะถาม "เอ่อ... วิธีน่ะมีอยู่ แต่ผมไม่คิดว่าคุณจะมีโอกาส... คุณเข้าใจใช่ไหม? มันเหมือนกับคนที่เป็นโรคร้ายแรง แม้ว่าจะมีวิธีรักษาอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลก แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะได้รับการรักษานั้น" ช่างเทคนิคดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะพูดคุยเรื่องที่อาจถูกจัดว่าเป็น "ความลับ" เขาพูดอีกไม่กี่คำแล้วเงียบไป จากนั้นก็กดแท็บเล็ตสองสามครั้งเพื่ออัปโหลดข่าวความสำเร็จของการทดลองพร้อมกับข้อมูลการทดสอบ ไม่นานหลังจากนั้น กลุ่มนักวิจัยในชุดกาวน์สีขาวก็ได้ยินข่าวและรีบตรงมา พาโจวเฉินไปยังแผนกวิจัยของสมาคมดวงดาวเพื่อทำการทดสอบเพิ่มเติม การทดสอบประกอบด้วยการตรวจสอบพลังพิเศษอย่างละเอียด แต่ไม่ได้รวมถึงการตรวจสอบดัชนีทางกายภาพต่างๆ นั่นเป็นเพราะคุณสมบัติทางกายภาพที่ทรงพลังของผู้ก้าวข้ามไม่ได้ปรากฏขึ้นทันทีที่ตื่นขึ้น พวกเขาต้องผ่านช่วงเวลาของการพัฒนาใหม่ ซึ่งร่างกายจะค่อยๆ แข็งแกร่งเหนือกว่าคนธรรมดาไปตามกาลเวลา การสอบประกอบด้วยการทดสอบทั้งหมดสามสิบหกรายการ โจวเฉินใช้เวลาเกือบสองชั่วโมงในการทำสามสิบห้ารายการแรกให้เสร็จ และเมื่อถึงจุดนั้น ผลลัพธ์ก็ค่อนข้างชัดเจนแล้ว ภายใต้สายตาที่เฝ้าดูของนักวิจัยจำนวนมาก รายงานการทดสอบอย่างละเอียดก็ถูกจัดทำขึ้นอย่างรวดเร็ว นี่เป็นโอกาสให้โจวเฉินได้ทำความเข้าใจขอบเขตพลังของตัวเองด้วย ประการแรก พลังควบคุมของเขาอยู่ในระดับที่ใช้ได้ เขาสามารถควบแน่นเปลวไฟเป็นลูกไฟเพื่อขว้างออกไป หรือทำให้มันเกาะติดกับวัตถุได้ ระยะเวลาของการเผาไหม้และการยึดเกาะขึ้นอยู่กับปริมาณพลังต้นกำเนิดที่ใช้ ยิ่งใช้มาก ระยะเวลาก็ยิ่งนานขึ้น ในสภาวะปัจจุบัน พลังต้นกำเนิดของเขามีจำกัดอย่างมาก เมื่อคำนวณเป็นลูกไฟ พลังที่เต็มเปี่ยมทำให้เขาขว้างได้เพียงห้าลูกเท่านั้น เขาอาจจะกัดฟันเค้นออกมาได้เป็นลูกที่หกเป็นอย่างมาก หลังจากนั้นเขาจะเข้าสู่สภาวะ "มานาหมด" และไม่สามารถใช้ทักษะใดๆ ได้อีก เขาจะสามารถใช้พลังได้อีกครั้งหลังจากพักผ่อนสักครู่เพื่อฟื้นฟูพลังต้นกำเนิดและเติมมานาให้เต็ม ในทางกลับกัน การทำสมาธิสามารถเร่งการฟื้นฟูพลังต้นกำเนิด เสริมสร้างพลังจิต และเพิ่มขีดจำกัดสูงสุดของพลังต้นกำเนิดได้ ประการที่สอง และเป็นเรื่องที่น่าอับอายที่สุด คืออุณหภูมิเปลวไฟของเขานั้นต่ำเกินไป มันยากลำบากแม้แต่จะเผาไม้ ไม่ต้องพูดถึงผู้มีพลังพิเศษหรือคอร์รัปเตอร์ สำหรับสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่มีร่างกายแข็งแกร่ง เปลวไฟที่มีอุณหภูมิระดับนี้ก็ไม่ต่างจากสายลมอุ่นๆ ที่แสนอ่อนโยน ดังนั้น ในส่วน "การประเมินความสามารถ" ของรายงานจึงถูกเติมด้วยคำสองคำว่า: "พลังที่ไร้ประโยชน์" นี่คือข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ของนักวิจัยทุกคน เมื่อเห็นโจวเฉินจ้องมองรายงานเงียบๆ นักวิจัยหนุ่มในชุดกาวน์สีขาวคนหนึ่งคิดว่าเขาคงกำลังหดหู่ จึงตบไหล่เขาเป็นการปลอบใจ: "อย่าเพิ่งท้อแท้ไปเลย ลองคิดดูสิ! คุณผ่านการทดลองตื่นรู้ที่มีอัตราความสำเร็จต่ำมาก แถมยังรักษาอาการวิญญาณเสื่อมสลายได้ในเวลาเดียวกัน โอกาสที่เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นมันพอๆ กับการที่โสเภณีที่เป็นมังสวิรัติ รักสิ่งแวดล้อม ชอบสูบบุหรี่ ดื่มเหล้า ดัดผม และผ่านการผ่าตัดแปลงเพศมาหลายครั้ง จะได้เห็นฝูงแม่หมูตกลงไปในคูน้ำทีละตัว... พูดจริงๆ นะ การที่คุณรอดมาได้มันคือปาฏิหาริย์ แผนกการแพทย์อาจจะเขียนเรื่องของคุณลงในหนังสือเรียนเป็นกรณีศึกษาเลยก็ได้" "มีคนตื่นขึ้นมากมายในแต่ละปี แต่ส่วนใหญ่ก็ได้พลังที่ค่อนข้างไร้ประโยชน์มาทั้งนั้น เคยเห็นพลังที่ทำให้ฟันมีแสง RGB วิบวับไหมล่ะ?" "ฉันจำได้ว่ามีอีกคนหนึ่งที่มีพลังในการเปลี่ยนสีผมของใครก็ได้ตามใจชอบ นั่นก็เป็นพลังที่ไร้ประโยชน์เหมือนกัน แต่ได้ยินมาว่าตอนนี้เขาไปเปิดร้านย้อมผมและรวยเละเทะไปแล้ว..." "ไฟของคุณน่ะใช้งานจริงได้มากกว่านะ ถึงมันจะอ่อนแอไปหน่อย แต่มันดูเท่ใช่ไหมล่ะ? เวลาคุณไปเที่ยวคลับ คุณก็แค่ดีดนิ้วจุดบุหรี่เท่ๆ รับรองว่าสาวๆ รุมล้อมแน่นอน" โจวเฉินเลิกคิ้ว 'ฉันแค่กำลังอ่านรายงาน หมอนี่พล่ามเรื่องอะไรเนี่ย? แต่เขาก็มีวาทศิลป์ดีนะ บางทีอาจจะไปรับงานเสริมเป็นนักแสดงตลกไมค์เดียวก็ได้' "ผมไม่ได้เสียใจครับ" เขาตอบ "จริงๆ แล้วผมไม่ได้คาดหวังอะไรมากกับพลังพิเศษอยู่แล้ว คนที่จวนจะตายไม่มีสิทธิ์เลือกมากนักหรอก" เขาพูดพลางกรอกส่วนสุดท้ายของรายงานให้เสร็จ แล้วส่งคืนให้นักวิจัยหนุ่ม "การทดสอบสุดท้ายเมื่อไหร่ครับ?" นักวิจัยหนุ่มวางรายงานลงในแฟ้มอย่างระมัดระวัง ปิดผนึกมัน แล้วเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ "ตอนนี้แหละ" สิ้นคำพูดของเขา นักวิจัยอีกคนหนึ่งที่อยู่ใกล้ๆ ก็ก้าวเข้ามาและใช้ผ้าคลุมตาโจวเฉิน 'พวกคุณเป็นแผนกวิจัยของสมาคมดวงดาวหรือว่าเป็นรังโจรลักพาตัวกันแน่? ทำไมต้องปิดตาอีกแล้ว? ระดับความปลอดภัยของผมมันต่ำจนดูอะไรไม่ได้เลยหรือไง?' โจวเฉินถอนหายใจในใจ 'แต่ก็นั่นแหละ มันก็สมเหตุสมผล เขาเป็นเพียงน้องใหม่ที่อยู่กับสมาคมดวงดาวมายังไม่ถึงเดือน แถมยังไม่พ้นช่วงทดลองงานด้วยซ้ำ' โจวเฉินถูกพาเดินไปตามทาง ผ่านจุดปิดกั้นและเขตหวงห้ามหลายแห่ง ดูเหมือนว่าเขาจะมาถึงสถานที่ที่มีความสำคัญอย่างยิ่ง เมื่อผ้าคลุมตาถูกถอดออก เขาพบว่าตัวเองยืนอยู่ในโถงทางเดินที่ว่างเปล่า เบื้องหน้าคือประตูโลหะผสมที่แข็งแกร่งเพียงบานเดียว "ต่อไปคือการทดสอบการใช้งานจริงสำหรับพลังของคุณ ไม่ต้องตื่นเต้น แค่ขว้างเปลวไฟของคุณออกไปก็พอ" นักวิจัยหนุ่มที่อยู่ข้างๆ พูดพลางกดหน้าจอแท็บเล็ตเพื่อยืนยันโปรโตคอลต่างๆ ที่ปรากฏขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "การทดสอบการใช้งานจริง... ทดสอบกับตัวจริงเหรอ?" โจวเฉินงุนงง 'ทดสอบกับอะไรล่ะ?' ก่อนที่ความสับสนจะลึกซึ้งไปกว่านี้ ประตูโลหะเบื้องหน้าเขาก็ส่งเสียงทำงานและค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ สายลมที่ปนเปื้อนกลิ่นเหม็นเน่าพุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัสของเขา กลิ่นสาบสางที่ชวนให้น่าสะอิดสะเอียนทางชีวภาพมุดเข้าจมูก ทำให้โจวเฉินขนลุกซู่และรู้สึกปั่นป่วนในท้องทันที "ตามผมมา" นักวิจัยหนุ่มพูดพลางเดินเข้าไปในห้องในขณะที่นิ้วยังคงรัวบนหน้าจอ โจวเฉินฝืนความรู้สึกคลื่นไส้และเดินตามไป เมื่อมองจากประตู ดูเหมือนว่าจะเป็นห้องโถงขนาดใหญ่ที่ปิดมิดชิด เขาบอกไม่ได้ว่ามันมีไว้เพื่ออะไร แต่เขาได้ยินเสียงโซ่ตรวนกระทบกันเบาๆ จากภายใน จนกระทั่งเขาเดินเข้าไปข้างในและเห็นสิ่งที่อยู่ภายใน โจวเฉินจึงเข้าใจในทันที ที่นี่คือห้องขัง! แสงจากหลอดไฟที่สว่างจ้าส่องลงมาจากเพดานทรงโดม ลำแสงของมันโฟกัสไปที่ร่างที่บวมเป่งซึ่งมีน้ำลายสีเขียวแกมเหลืองไหลย้อยขณะกำลังหลับสนิท โซ่โลหะผสมหลายเส้นพันธนาการมันไว้อย่างแน่นหนา เสียงโซ่ดังกระทบกันตามจังหวะการหายใจเข้าออกของมัน มันดูเหมือนชายร่างยักษ์หนักห้าร้อยปอนด์ ร่างกายของมันบวมฉุและเน่าเฟะอย่างสยดสยอง ราวกับศพที่พองอืดด้วยก๊าซจากการเน่าสลาย แต่สิ่งนี้ยังมีชีวิตอยู่ ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยก้อนเนื้องอกและหนวดขนาดเล็กที่ดิ้นไปมา ส่งกลิ่นเหม็นจนน่าคลื่นไส้ บิดเบี้ยวและอัปลักษณ์ แม้จะพอดูออกว่าเป็นร่างมนุษย์ แต่มันก็กลายพันธุ์ไปจนขนาดที่แม่ของมันเองก็คงจำไม่ได้ คอร์รัปเตอร์! ลมหายใจของโจวเฉินสะดุด กลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตที่กลายพันธุ์ทำให้เขาหวนนึกถึงคอร์รัปเตอร์ที่เคยกินวิญญาณของเขาไปครึ่งหนึ่งโดยไม่รู้ตัว เช่นเดียวกับที่มีความแตกต่างระดับในหมู่ผู้ก้าวข้าม ในหมู่คอร์รัปเตอร์เองก็มีลำดับขั้นเช่นกัน เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์ที่ไร้สติเบื้องหน้าเขาแล้ว คอร์รัปเตอร์ที่เรียกตัวเองว่า "สุภาพบุรุษ" นั้นดูเป็นมนุษย์มากกว่ามาก เขาสวมสูทและสุภาพเรียบร้อยอย่างหาที่ติไม่ได้ ก่อนที่เขาจะเปิดเผยเขี้ยวเล็บปีศาจออกมา ไม่มีอะไรบ่งบอกเลยว่าเขาคือคอร์รัปเตอร์ แต่สิ่งที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกของมนุษย์นั้น คือความมืดมิดที่ป่าเถื่อนและล้ำลึกยิ่งกว่า "นี่คือเป้าหมายทดสอบของคุณ ไม่กลัวใช่ไหม?" นักวิจัยหนุ่มชี้ไปที่คอร์รัปเตอร์ร่างอืด "การทดสอบนั้นง่ายมาก อย่างที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ แค่โจมตีมันด้วยเปลวไฟของคุณ" โจวเฉินไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่ยกมือขึ้นเพื่อเรียกขานลูกไฟสีขาวซีดและขว้างมันไปยังคอร์รัปเตอร์ ลูกไฟสีขาวซีดปะทะเข้ากับคอร์รัปเตอร์และแตกกระจายออกเป็นประกายไฟ มันเผาไหม้อยู่เพียงครู่หนึ่งพอเป็นพิธีแล้วก็ดับวูบลงโดยสิ้นเชิง คอร์รัปเตอร์ที่กำลังหลับใหลถึงกับยกมือลูบท้อง มันรู้สึกคันนิดหน่อย "เอ่อ..." มุมปากของโจวเฉินกระตุก "อา... อ่อนแอตามที่คาดไว้จริงๆ" นักวิจัยหนุ่มตั้งข้อสังเกต จากนั้นก็บันทึกผลการทดสอบภาคปฏิบัติลงในแท็บเล็ตของเขา ทว่า ในขณะที่เขากำลังจะกดยืนยันผลการทดสอบ สิ่งที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น คอร์รัปเตอร์ซึ่งควรจะหลับสนิทภายใต้ฤทธิ์ของยาสลบ จู่ๆ ก็แผดเสียงร้องโหยหวนออกมา นักวิจัยสะดุ้งจนมือสั่น แท็บเล็ตหลุดจากมือกระแทกพื้นเสียงดังเคร้ง คอร์รัปเตอร์เริ่มตบพุงของมันอย่างบ้าคลั่ง ราวกับว่ามันกำลังทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอย่างมหาศาล ราวกับว่าการทำเช่นนั้นยังไม่เพียงพอที่จะบรรเทาความเจ็บปวด มันเริ่มดิ้นพล่านไปบนพื้น กรีดร้องไม่หยุดหย่อนท่ามกลางเสียงโซ่ที่ดังสนั่น มันราวกับว่า... มันกำลังพยายามจะดับไฟ ท่ามกลางเสียงสัญญาณเตือนภัยที่ดังระงม โจวเฉินและนักวิจัยหนุ่มต่างจ้องหน้ากันด้วยความตกตะลึงและมึนงงอย่างที่สุด 'มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?'