บทที่ 31: บทที่ 29: วีรบุรุษปรากฏกาย หลังจากที่เจียงเช่อจากไป โจวเฉินก็เริ่มไล่อ่านข้อความทั้งหมดที่เขาพลาดไปในช่วงสองวันที่ผ่านมา นอกเหนือจากเรื่องสำคัญที่พวกเขาเพิ่งหารือกันไป เรื่องที่เหลือก็ล้วนเป็นเรื่องสัพเพเหระทั้งสิ้น ผลึกทาสเพลิง (Fire Slave Crystal) ส่งถึงมือผู้ซื้อตั้งแต่วันก่อนแล้ว หลังจากยืนยันการรับของ อีกฝ่ายก็ได้ส่งข้อความพิเศษมาเพื่อแสดงความขอบคุณ โดยชื่นชมว่าผลึกทาสเพลิงนั้นมีความบริสุทธิ์สูงและมีคุณภาพที่ยอดเยี่ยม จากนั้นเขาก็ร่ายยาวด้วยศัพท์เฉพาะทางของการเล่นแร่แปรธาตุอีกเป็นชุด แต่ใจความสำคัญก็คือมันทำให้เขามีความมั่นใจมากขึ้นสำหรับการประเมินนักเล่นแร่แปรธาตุในเดือนหน้า เนื่องจากส่งไปในเวลาเดียวกัน ผงปลดปล่อย (Liberation Dust) ก็มาถึงแล้วเช่นกัน ตอนนี้มันวางอยู่ที่จุดรับพัสดุชั้นล่าง พร้อมให้เขาไปรับได้ทุกเมื่อ นอกจากนี้ กลุ่มแชทนักศึกษาของมหาวิทยาลัยก็กลับมาคึกคักอีกครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา โดยมีคนพูดคุยเรื่องงานครบรอบของโรงเรียนกันทุกวัน ในอีกห้าวันข้างหน้า มหาวิทยาลัยจินจูจะเฉลิมฉลองครบรอบ 60 ปีด้วยพิธีการที่ยิ่งใหญ่ ศิษย์เก่าจำนวนมากที่จบการศึกษาไปนานแล้วจะเดินทางกลับมาร่วมงาน รวมถึงบุคคลที่ประสบความสำเร็จในทุกสาขาอาชีพอีกมากมาย สำหรับศิษย์เก่า นี่คือการรวมตัวที่ไม่ควรพลาด—เป็นโอกาสในการขยายเครือข่ายความสัมพันธ์ สำหรับนักศึกษาปัจจุบัน มันก็เป็นโอกาสที่หาได้ยากเช่นกัน ใครจะไปรู้ พวกเขาอาจจะโชคดีได้พบกับผู้อุปถัมภ์และเจอเส้นทางสู่ความสำเร็จก็เป็นได้ แต่เมื่อโจวเฉินนึกถึงการที่ภารกิจทั้งสองครั้งของเขาจบลงด้วยความวุ่นวาย เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นตระหนก 'ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นมาอีกล่ะ? ฉันอาจจะเผลอระเบิดโรงเรียนแล้วส่งครูและนักเรียนทุกคนไปเฝ้ายมบาลพร้อมกันหมดเลยก็ได้...' 'แถมฉันก็ไม่มีประสบการณ์ในการเป็นสายลับเลยสักนิด!' 'ตอนนี้จะไปหาเรื่อง "สองคนสองคม" (Infernal Affairs) มาดูรวดเดียวจบมันจะสายไปไหมนะ?' โจวเฉินรู้สึกปวดหัวตุบๆ 'แต่ยังไงซะ ด้วยการที่เจียงเช่อและกองบัญชาการคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลัง มันก็ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่หรอก... มั้ง?' 'เป็นเบี้ยให้เขาใช้งานนี่ก็นับวันจะยิ่งยากขึ้นเรื่อยๆ แฮะ...' หลังจากทำความเข้าใจภาพรวมของสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงสองวันที่ผ่านมาแล้ว โจวเฉินก็หลับตาลงตามความเคยชินและมองไปที่ขวดโหลแห่งความปรารถนา (Wish Bottle) ที่อยู่ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณของเขา แล้วเขาก็ต้องชะงัก ภายในขวดโหลแห่งความปรารถนา มีจุดแสงขนาดใหญ่และสว่างไสวกว่าละอองดาว (Star Dust) ใดๆ กำลังล่องลอยอยู่ เมื่อเปรียบเทียบกับจุดแสงที่เจิดจ้านี้ ละอองดาวรอบๆ ดูน่าเวทนาไปเลย พวกมันดูเล็กจ้อยราวกับเศษฝุ่นในลำแสงอาทิตย์ 'นี่มันคืออะไรกัน?' โจวเฉินรู้สึกงุนงง 'หรือว่านิมิตที่ฉันเห็นก่อนจะหมดสติไปจะเป็นเรื่องจริง?' เขาจ้องมองไปที่จุดแสงนั้น นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่จู่ๆ ความคิดหนึ่งจะผุดขึ้นมา —คืนนั้น มีเจ้าหน้าที่มากกว่าห้าสิบคนทำงานล่วงเวลาร่วมกับเราในภารกิจ ในฐานะคนธรรมดา พวกเขาต้องหวังให้ทุกอย่างผ่านพ้นไปด้วยดีเพื่อให้ทุกคนได้กลับบ้านไปนอนพักผ่อน 'พวกเขาอาจจะไม่ได้คิดเหมือนกันเป๊ะทุกคน แต่มันก็น่าจะใกล้เคียงกัน พวกเขาฝากความหวังทั้งหมดในความสำเร็จของภารกิจไว้ที่ฉัน' 'ดังนั้น ทันทีที่ฉันทำภารกิจสำเร็จ ฉันก็ได้ทำให้ "ความปรารถนา" ของคนห้าสิบกว่าคนนั้นเป็นจริงด้วย นั่นคือเหตุผลที่ค่าความปรารถนาพุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว' 'และเมื่อค่าความปรารถนาข้ามพ้นจุดหนึ่ง ละอองดาวเล็กๆ เหล่านั้นก็คงจะหลอมรวมกันจนกลายเป็นดวงดาวที่ฉันเห็นอยู่นี่' 'นี่ต้องเป็นหน่วยพื้นฐานของค่าความปรารถนาแน่ๆ' โจวเฉินอดไม่ได้ที่จะทำหน้าเหยเก 'ทุ่มเทแทบตาย แต่ค่าความปรารถนาที่ได้มาโชว์ก็มีแค่นี้เอง ถ้าฉันจำไม่ผิด ส่วนหนึ่งของมันมาจากฟีน่าด้วย—ทันทีที่ฉันตกลงจะค้างคืนกับเธอ ฉันก็ได้รับส่วนแบ่งมาทันที มันเป็นละอองดาวดวงใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยได้รับมาเลย ซึ่งนั่นพิสูจน์ให้เห็นว่าเธออยากจะนอนกับฉันมากแค่ไหน' 'ถ้าคืนนั้นฉันแค่ยอมๆ เธอไป ฉันอาจจะเก็บดวงดาวได้สักหนึ่งดวงหรืออาจจะหลายดวงเลยก็ได้ในคืนเดียว' 'น่าเสียดายจัง... เดี๋ยว นี่ฉันกำลังคิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!' โจวเฉินรีบส่ายหัว พยายามไล่ความคิดที่เลวร้ายเหล่านั้นออกไปและหยุดใจไม่ให้ถลำลึกลงไปในเส้นทางที่สุ่มเสี่ยง เขาจ้องมองดวงดาวในขวดโหลแห่งความปรารถนา และสัมผัสได้ถึงพลังที่มันบรรจุอยู่อย่างชัดเจน มันเป็นพลังที่เหนือกว่าละอองดาวมากนัก สามารถเติมเต็มความปรารถนาที่ยิ่งใหญ่กว่าได้ ตัวอย่างเช่น หากเขาบาดเจ็บสาหัสและปรารถนาจะฟื้นตัว ดวงดาวดวงนี้เพียงดวงเดียวก็สามารถรักษาเขาให้กลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์ได้ในทันที ซึ่งจะทำให้คู่ต่อสู้ตั้งตัวไม่ติดเลยทีเดียว หรือหากเขาปรารถนาจะได้ดาบ ดวงดาวก็จะเปลี่ยนสภาพเป็นดาบและปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเขา หรือหากเขามีดวงดาวดวงนี้ตอนที่กำลังกักกันดาบเลื่อยยนต์กระหายเลือด C-220 (C-220 Bloodthirsty Chainsaw Sword) เขาอาจจะแค่ขอพรให้มันถูกกักกันโดยตรง แทนที่จะต้องยอมเสียเลือดของตัวเองไป ตอนนี้เองที่ขวดโหลแห่งความปรารถนาเริ่มเผยให้เห็นเพียงเศษเสี้ยวของพลังอันน่าสะพรึงกลัวของมัน —ตราบเท่าที่คุณมีค่าความปรารถนามากพอ มันสามารถทำให้ทุกอย่างเกิดขึ้นได้ หลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ โจวเฉินตัดสินใจทดลองใช้ดวงดาวนั้น เขาอธิษฐานเงียบๆ ในใจ 'ฉันขอพรให้วิญญาณของฉันกลับมาสมบูรณ์' ขวดโหลแห่งความปรารถนายังคงนิ่งสงบ 'ค่าความปรารถนาคงไม่พอสินะ...' โจวเฉินปรับเปลี่ยนคำอธิษฐานใหม่ 'ฉันขอพรให้วิญญาณของฉันบางส่วนได้รับการเยียวยา' ยังคงไม่มีการตอบสนองจากขวดโหลแห่งความปรารถนา หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ลองอีกครั้ง 'ฉันขอพรให้วิญญาณของฉันได้รับการเยียวยาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้' วินาทีต่อมา ขวดโหลแห่งความปรารถนาก็ส่องแสงเจิดจ้า ดวงดาวที่สว่างไสวนั้นล่องลอยออกมาและหลอมรวมเข้าสู่ส่วนลึกของวิญญาณของโจวเฉิน ฮู่... โจวเฉินตัวสั่นเทิ้ม ก่อนจะผ่อนลมหายใจออกมายาวเหยียดโดยไม่รู้ตัว ความรู้สึกพึงพอใจชั่วครู่แผ่ซ่านออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณ มันหายวับไปในชั่วพริบตา แต่มันก็สามารถเติมเต็มช่องว่างที่ดูเหมือนไม่มีที่สิ้นสุดนั้นได้เล็กน้อย นำมาซึ่งความรู้สึกสมบูรณ์และการผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก 'มันแค่เล็กน้อย แค่นิดเดียวเท่านั้นเอง...' 'แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้ฉันตื่นเต้นสุดขีด!' ลมหายใจของโจวเฉินเริ่มหนักหน่วงขึ้น และเขาไม่สามารถกลั้นรอยยิ้มที่แผ่ขยายไปทั่วใบหน้าได้ ในที่สุดเขาก็ยืนยันได้แล้วว่าขวดโหลแห่งความปรารถนาสามารถซ่อมแซมวิญญาณของเขาได้ น้ำหนักที่กดทับหน้าอกของเขามาแสนนานได้ถูกยกออกไปในที่สุด และเขาได้สัมผัสถึงความโล่งใจอย่างยิ่ง 'มันซ่อมแซมไปได้ไม่มาก แต่อย่างน้อยตอนนี้ก็มีความหวังแล้วใช่ไหม?' ในฐานะที่เป็นแอสเซนเดอร์ (Ascender) โจวเฉินสามารถสัมผัสถึงวิญญาณที่เสียหายของตัวเองได้โดยสัญชาตญาณ เมื่อนำความรู้สึกนั้นมาผสมผสานกับการแสดงภาพดวงดาวในโลกทางจิตวิญญาณของเขา เขาสามารถคำนวณคร่าวๆ ได้ว่าวิญญาณของเขาได้รับการซ่อมแซมไปเท่าไหร่ 'ประมาณ 1% สินะ?' เขาตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนจะสรุปได้ว่าดวงดาวหนึ่งดวงสามารถซ่อมแซมวิญญาณได้ 1% จากข้อมูลที่ว่าวิญญาณของเขาขาดหายไป 53%—หรือตอนนี้เหลือ 52% แล้ว—เขาจะต้องรวบรวมดวงดาวอีก 52 ดวงเพื่อซ่อมแซมมันให้สมบูรณ์ นั่นหมายความว่าเขาต้องปฏิบัติภารกิจในระดับที่ใกล้เคียงกันอีก 52 ภารกิจ และค่าความปรารถนาที่ได้จากการทำภารกิจเหล่านั้นก็ยังไม่แน่นอนอีกด้วย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับโชคล้วนๆ เมื่อนึกถึงตรงนี้ ความกระตือรือร้นที่เพิ่งจุดประกายขึ้นในใจของโจวเฉินก็ถูกสาดด้วยน้ำเย็นจัด 'ฉันจะไปทำแบบนั้นได้ยังไงกัน? เจ้าหน้าที่ระดับเหรียญทองรุ่นเก๋าอย่างเหล่ายาง ปีหนึ่งยังอาจจะรับงานไม่ถึงห้าสิบสองภารกิจเลยด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอันตรายหรอก แค่ต้องออกไปสู้ด้วยมีด ด้วยปืน ปาระเบิดใส่กันทุกวัน แถมบางครั้งยังต้องซัดกับพวกแอสเซนเดอร์อีก... แค่ความเหนื่อยล้าอย่างเดียวก็ฆ่าคนได้แล้ว' 'ไม่ได้การล่ะ ฉันต้องหาวิธีอื่นในการปั๊มค่าความปรารถนา...' ทันใดนั้น แรงบันดาลใจก็วูบผ่านเข้ามาในหัวของโจวเฉิน ประกายแห่งสติปัญญาถูกจุดขึ้นในใจ ก่อให้เกิดความคิดที่เรียกได้ว่าอัจฉริยะอย่างยิ่ง 'ทำไมก่อนหน้านี้ฉันถึงคิดไม่ได้นะ?' เขาเปิดโทรศัพท์ขึ้นมา เข้าไปในเว็บบอร์ดชื่อดังหลายแห่งและเริ่มท่องไปเรื่อยๆ เขาเจาะจงมองหากระทู้ที่มีคนโพสต์รูปภาพลามกและถามหา "วาร์ป" หรือแหล่งที่มา จากนั้นเขาก็อาศัยประสบการณ์อันกว้างขวางจากสองชาติภพและเวลากว่ายี่สิบปีในการท่องโลกอินเทอร์เน็ต เริ่มลงมือค้นหาทันที จากนั้น เขาก็รีบตอบกลับโพสต์นั้นด้วยลิงก์แหล่งที่มาของภาพ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงได้รับคำชมจากชาวเน็ตนับไม่ถ้วน "วีรบุรุษมาโปรดแล้ว!" "คุณมันคือพ่อพระชัดๆ!" "The real hero.jpg" พร้อมๆ กับการตอบกลับจำนวนมหาศาลที่เต็มไปด้วยคำชื่นชม ละอองดาวที่สว่างไสวก็เริ่มปรากฏขึ้นในขวดโหลแห่งความปรารถนาของเขา โจวเฉินยิ้มออกมาด้วยความพึงพอใจ