บทที่ 33: ความยากจนทำให้คนรอบคอบ เมื่อคอร์สวิชาการเล่นแร่แปรธาตุพื้นฐานสองชั่วโมงสิ้นสุดลง สมุดบันทึกของโจวเฉินก็เต็มไปด้วยจุดสำคัญที่เขาจดไว้ ในห้องเรียนที่เต็มไปด้วยเสียงจ้อกแจ้กจอแจ เขาราวกับตัดขาดจากเสียงรบกวนทั้งปวง สายตาจ้องมองบันทึกของตัวเองอย่างเหม่อลอย เขาเริ่มทบทวนบทเรียนทั้งหมดในใจอย่างใจจดใจจ่อตั้งแต่หน้าแรก กว่าจะรู้ตัว คนอื่นๆ ก็ออกจากห้องเรียนไปหมดแล้ว เหลือเพียงเขาคนเดียวที่ยังคงนั่งเหม่อมองสมุดบันทึกอยู่ตรงนั้น ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขาก็ปิดสมุดลงเสียงดัง "ปึก!" หลังจากจัดระเบียบและทำความเข้าใจความรู้ทั้งหมดแล้ว รอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจก็ปรากฏบนใบหน้าของเขา "เอาล่ะ ฉันเข้าใจทุกอย่างแล้ว!" · · ตู้ม! ในห้องแล็บ ปฏิกิริยาระเบิดอย่างรุนแรงปะทุขึ้นจากโต๊ะทำงาน เปลวไฟพุ่งสูงขึ้นหลายเมตรเกือบถึงเพดาน ท่ามกลางเสียงเผาไหม้ที่แสบแก้วหู โจวเฉินรีบคว้าเศษผ้าขึ้นมาโบกสะบัดเพื่อดับไฟอย่างบ้าคลั่ง หลังจากจัดการดับไฟได้ในที่สุด โจวเฉินที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยเขม่าควันก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ เขานั่งหมดสภาพด้วยสีหน้าหดหู่และทอดถอนหายใจออกมาไม่หยุด "เข้าใจเชี้ยอะไรล่ะ!" "ทำไมการเล่นแร่แปรธาตุมันถึงได้ยากเย็นขนาดนี้วะ...?" ก่อนหน้านี้เขาได้ศึกษาด้วยตัวเองมาบ้างแล้ว และเพิ่งจะเข้าเรียนคอร์สพื้นฐานไป เขาจึงคิดว่าตัวเองพร้อมสำหรับการลงมือปฏิบัติจริง เขาอยากจะลองปรุง "ระเบิดแสง" (Flash Bomb) มาเล่นดูสักหน่อย แต่เขากลับประเมินความสามารถตัวเองสูงไป และประเมินความยากของการเล่นแร่แปรธาตุต่ำไป มันช่วยไม่ได้จริงๆ เพราะการเล่นแร่แปรธาตุนั้นพร้อมจะระเบิดได้ทุกเมื่อ ใส่ส่วนผสมมากไปหรือน้อยไปนิดเดียว—ระเบิด อุณหภูมิสูงไปหรือต่ำไปหน่อย—ระเบิด ได้รับความร้อนไม่สม่ำเสมอ—ระเบิด ให้ความร้อนเร็วไปหรือช้าไป—ระเบิด และบางครั้ง มันก็ระเบิดขึ้นมาดื้อๆ โดยไม่มีเหตุผลเลยด้วยซ้ำ... และนี่คือการใช้อุปกรณ์ระดับมืออาชีพในห้องแล็บนะ ถ้าเขาพยายามจะปรุงด้วยมือเปล่าในระหว่างการต่อสู้ เขาคงจะบึ้มตัวเองทิ้งก่อนจะได้ฆ่าศัตรูเสียอีก โจวเฉินมองดูหน้าโต๊ะที่ไหม้เกรียมและอุปกรณ์ต่างๆ แล้วถอนหายใจยาวอีกครั้ง ยังดีที่ของพวกนี้ทำจากวัสดุพิเศษสำหรับมือใหม่โดยเฉพาะและไม่เสียหายง่ายๆ ไม่อย่างนั้นเขาคงต้องจ่ายค่าเสียหายบานตะไท เขามีเหตุผลหลักสองประการที่อยากเรียนการเล่นแร่แปรธาตุ เหตุผลระยะยาวคือ นักเล่นแร่แปรธาตุทำเงินได้ดีมาก ขอแค่เขาได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุที่ลงทะเบียนอย่างเป็นทางการ เขาก็จะสุขสบายไปทั้งชาติ แม้ว่าอนาคตนั้นจะยังอีกไกล—และเขาอาจจะไม่มีอนาคตเลยก็ได้—แต่มันก็ดีเสมอที่จะมีแผนการรองรับไว้ ส่วนเหตุผลระยะสั้นคือ เขาจำเป็นต้องเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้และฝึกฝนเทคนิคให้หลากหลายขึ้น หากไม่ต้องการทุ่มเงินซื้ออุปกรณ์ราคาแพง การเล่นแร่แปรธาตุคือทางเลือกที่ดีที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย เขาไม่จำเป็นต้องเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเต็มตัว ขอแค่เรียนรู้วิธีการปรุงระเบิดแสงหรือระเบิดพลังทำลายล้างต่ำด้วยมือเปล่าได้ พลังการต่อสู้ของเขาก็จะพุ่งทะยานขึ้นทันที ก่อนที่จะจมดิ่งลงสู่การศึกษาด้านนี้ โจวเฉินเคยสงสัยว่าคนเราจะปรุงของด้วยมือเปล่าได้อย่างไร กระบวนการทางเล่นแร่แปรธาตุหลายอย่างซับซ้อนมากและต้องทำในแล็บเท่านั้น แม้แต่อย่างที่ง่ายที่สุดก็ยังต้องมีเครื่องมือเป็นอย่างน้อย จากการศึกษา เขาได้เรียนรู้ว่าการจะใช้ "การเล่นแร่แปรธาตุด้วยมือเปล่า" (Hand Refining Alchemy) ได้นั้น คนๆ นั้นจะต้องมีวงจรเล่นแร่แปรธาตุที่เรียกว่า "วงจรแปลงสภาวะ" (Transformation Array) ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในวงจรเล่นแร่แปรธาตุที่ถูกใช้งาน "มากที่สุด" ในสายงานนี้ วงจรแปลงสภาวะสามารถเปลี่ยน "เอสเซนส์" (Essence) ในร่างกายของ "ผู้ก้าวข้าม" (Ascender) ให้กลายเป็นธาตุต่างๆ หรือดึงธาตุที่มีอยู่รอบตัวมาใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุได้ แน่นอนว่าการใช้ระนาบแปลงสภาวะนั้นต้องการการควบคุมที่ละเอียดอ่อนอย่างถึงที่สุด ไม่อย่างนั้นความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจจุดชนวนปฏิกิริยารุนแรงจนเกิดการระเบิดได้ ถ้าคนที่มีทักษะต่ำกว่ามือสมัครเล่นอย่างเขาฝังวงจรแปลงสภาวะลงไป สิ่งแรกที่เขาจะระเบิดก็คือตัวเองนั่นแหละ สมาคมนักเล่นแร่แปรธาตุมีข้อบังคับที่เข้มงวดเกี่ยวกับเรื่องนี้ และถึงขั้นกำหนดการทดสอบขึ้นมา นั่นคือต้องปรุง "โลหะผสมหมายเลข 3" (Alloy No. 3) ด้วย "วงจรแปลงสภาวะรุ่นทดลอง" ให้สำเร็จ โดยห้ามใช้เครื่องมือความแม่นยำสูงช่วย ถึงจะสามารถไปที่สาขาของสมาคมเพื่อรับการฝัง "วงจรแปลงสภาวะอย่างเป็นทางการ" ได้ สิ่งที่เรียกว่า "วงจรแปลงสภาวะรุ่นทดลอง" นั้นมีผลเหมือนกับวงจรของจริงทุกประการ แต่มันเป็นไอเทมแบบใช้ครั้งเดียวทิ้ง มันช่วยให้คนๆ หนึ่งใช้การเล่นแร่แปรธาตุด้วยมือเปล่าได้เพียงครั้งเดียว ไม่ว่าจะสำเร็จหรือล้มเหลว มันจะถูกทำลายทันทีหลังใช้งาน นักเล่นแร่แปรธาตุมักใช้มันในการฝึกฝนการปรุงด้วยมือ เนื่องจากมันเป็นของพื้นฐาน ราคาจึงถือว่าจับต้องได้ วงจรแปลงสภาวะรุ่นทดลองหนึ่งชิ้นราคาเพียง 10,000 เหรียญ แต่ต้องผ่านการตรวจสอบอย่างเข้มงวดถึงจะซื้อได้ ส่วน "โลหะผสมหมายเลข 3" นั้นเป็นโลหะผสมที่มีความเสถียรซึ่งเกิดจากการผสมธาตุโลหะแทบทุกชนิดเข้าด้วยกัน และตั้งแต่มันถูกสร้างขึ้นมา มันก็ถูกถือว่าเป็นเกณฑ์มาตรฐานขั้นพื้นฐานของการเข้าสู่โลกแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ การจะปรุงโลหะผสมหมายเลข 3 ด้วยมือเปล่าได้ พิสูจน์ให้เห็นว่าความรู้และการควบคุมพลังของคนๆ นั้นอยู่ในระดับมาตรฐาน เมื่อนั้นถึงจะถือว่าได้ก้าวข้ามประตูบานแรกของการเล่นแร่แปรธาตุอย่างเป็นทางการ โจวเฉินยังห่างไกลจากระดับนั้นมาก ขนาดใช้เครื่องมือในแล็บเขายังทำพังไม่เป็นท่า นับประสาอะไรกับการพยายามทำด้วยมือเปล่า ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายปัจจุบันของเขาไม่ใช่โลหะผสมหมายเลข 3 แต่เป็นระเบิดแสงที่ง่ายกว่ามาก หลังจากพักผ่อนได้ไม่กี่นาที โจวเฉินก็ลุกขึ้นและลองใหม่อีกครั้ง หลังจากการทดลองล้มเหลวไปถึงยี่สิบเก้าครั้ง ความมั่นใจที่เคยเปี่ยมล้นในตอนแรกก็กลายเป็นความรู้สึกชาชิน เขาเริ่มที่จะรู้สึกสนใจในความล้มเหลวขึ้นมาเสียอย่างนั้น 'ยังไงมันก็ต้องระเบิดอยู่แล้ว งั้นมาทำให้มันระเบิดแบบสวยๆ หน่อยดีกว่า' 'ขอดูหน่อยสิว่าคราวหน้ามันจะระเบิดเพราะอะไร และแรงระเบิดจะเป็นแบบไหน...' ตู้ม! ไม่กี่นาทีต่อมา เสียงระเบิดอีกครั้งก็ดังสะท้อนออกมาจากห้องแล็บ "พอได้แล้วพ่อหนุ่ม! นี่มันตีสามแล้ว แล็บจะปิดแล้ว!" พนักงานที่เข้าเวรรีบวิ่งมาตามเสียงพลางพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "เฮ้ย นายทำระเบิดไปสามสิบครั้งแล้วนะ! ระวังหน่อยไม่ได้หรือไง? แล็บจะปิดแล้ว กลับมาใหม่ตอนกลางวันเถอะ" "แค่ก... แค่ก... ครับๆ ผมจะไปเดี๋ยวนี้แหละ" โจวเฉินไอพลางเอามือปัดควันดำๆ เขารีบดับไฟ เก็บข้าวของ และเดินออกจากห้องแล็บไปก่อนที่ประตูจะถูกล็อค และนั่นคือจุดเริ่มต้นของชีวิตที่เคร่งครัดและมีระเบียบวินัย ตั้งแต่ 8 โมงเช้าถึงเที่ยง และบ่ายโมงถึงหนึ่งทุ่ม เขาอุทิศเวลาให้กับการเรียนรู้ทักษะการต่อสู้ภาคปฏิบัติ ตั้งแต่สองทุ่มถึงตีสาม เขาจะทุ่มเทให้กับการฝึกฝนความรู้ด้านการเล่นแร่แปรธาตุ เขาจะกลับถึงหอพักหลังตีสามเล็กน้อยและฝึกสมาธิ (Meditation) จนถึง 8 โมงเช้า ตอนกลางวันโดนซ้อม ตอนกลางคืนโดนระเบิดใส่ เขายังต้องหาเวลาไปท่องฟอรั่ม หาโพสต์ที่เขาสามารถทำตัวเป็นฮีโร่เพื่อเก็บแต้มความปรารถนา (Wish points) สะสมไปทีละเล็กละน้อย ชีวิตของเขาเรียกได้ว่ามีสีสันเอามากๆ ราวกับรู้ว่าโจวเฉินกำลังเตรียมตัวสำหรับภารกิจแทรกซึม เจียงเชอจึงไม่ได้บังคับให้เขาทำงานอะไร แถมยังช่วยทำเรื่องขอ "วงจรแปลงสภาวะรุ่นทดลอง" ฟรีมาให้เขาอีกหลายชิ้น ทำเอาโจวเฉินซึ้งจนพูดไม่ออก 'นี่แหละที่เขาเรียกว่าผู้นำที่ดี! นี่แหละบอสที่ยอดเยี่ยม! เห็นถึงความใส่ใจในรายละเอียดจริงๆ!' 'ใช่ ถึงฉันจะถูกเลี้ยงมาเพื่อเป็นเบี้ยใช้แล้วทิ้ง แต่อย่างน้อยสวัสดิการก็ดีล่ะนะ!' 「วันที่สาม」 หลังจากล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ในที่สุดโจวเฉินก็ประสบความสำเร็จในการสร้างระเบิดแสงรุ่นพื้นฐานได้สำเร็จ เมื่อทำได้ครั้งหนึ่งแล้ว ครั้งต่อๆ ไปก็ทำได้ เขาอาศัยจังหวะที่กำลังมือขึ้น ฝึกฝนอย่างต่อเนื่องเพื่อให้คุ้นมือ จนในที่สุดเขาก็สามารถทำให้อัตราความสำเร็จคงที่อยู่ที่ 100% และผลิตระเบิดแสงพื้นฐานด้วยอุปกรณ์ได้อย่างชำนาญ เขาจึงเริ่มลองปรุงด้วยมือเปล่า แล้วก็ตามคาด มันระเบิดทันที หลังจากล้มเหลวในการปรุงด้วยมือเปล่าติดต่อกันหลายครั้ง โจวเฉินก็เริ่มเสียขวัญ เขาไม่กล้าลองสุ่มสี่สุ่มห้าอีก แต่กลับเอาแต่ทบทวนและสะท้อนถึงกระบวนการในหัวอย่างต่อเนื่อง เพราะการพยายามปรุงด้วยมือเปล่าแต่ละครั้งต้องเสีย "วงจรแปลงสภาวะรุ่นทดลอง" ไปหนึ่งชิ้น เมื่อเขาใช้อันที่เจียงเชอให้มาจนหมด เขาก็ต้องซื้อเอง แค่คิดว่าจะต้องเผาเงิน 10,000 เหรียญทิ้งไปในการใช้งานแต่ละครั้ง หัวใจของเขาก็เจ็บจี๊ด ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเขาล้มเหลวไปเป็นร้อยครั้งแล้ว การปรุงด้วยมือเปล่ามีแต่จะยากขึ้นไปอีก ถ้าเขาล้มเหลวเป็นร้อยครั้งแบบนั้นอีก มันคือความสูญเสียกว่าล้านเหรียญ... ใครจะไปจ่ายไหววะ?! 'ฉันต้องระวัง ระวัง และระวังให้มากขึ้น รอบคอบ รอบคอบ และรอบคอบให้ที่สุด' —ความยากจนทำให้คนรอบคอบ