Chapter 97: ดินสีเทา ภายในห้องนั่งเล่นของบ้านไม้ จูเลียตเปิดถุงผ้าลินินที่วางแยกไว้เผยให้เห็นดินที่อยู่ด้านใน "ท่านลอร์ด นี่คือดินสีเทาที่ท่านสั่งให้พวกเรานำกลับมาค่ะ" โรนินย่อตัวลง เปิดปากถุงออกแล้วจ้องมองดินสีเทาที่อยู่ภายในอย่างพินิจพิถีพิถัน เขาสังเกตเห็นว่าดินนี้ไม่ได้เป็นสีเทาเสียทีเดียว แต่เป็นสีเทาอมขาวและจับตัวกันเป็นก้อนเล็กๆ โรนินหยิบดินก้อนเล็กขึ้นมาระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ มันแตกละเอียดได้ด้วยแรงบีบเพียงเล็กน้อย เมื่อลองถูไถดู เขาก็พบว่าดินสีเทานี้กลายเป็นผงละเอียดที่มีอนุภาคเล็กมาก โรนินไม่ใช่ธรณีวิทยาและไม่มีความเชี่ยวชาญด้านนี้โดยตรง แต่เขาก็ยังบอกได้ว่าดินชนิดนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง "ที่หมู่บ้านดินสีเทามีดินประเภทนี้เยอะแค่ไหน?" จูเลียตตอบว่า "ท่านลอร์ด ตอนที่หม่อมฉันไปเก็บมา มีมันอยู่เป็นตันเลยค่ะ รู้สึกเหมือนครึ่งหนึ่งของภูเขาลูกนั้นจะประกอบไปด้วยดินชนิดนี้ ผู้คนที่นั่นบอกว่าในอดีตเคยมีบางคนกินดินนี้เพื่อประทังความหิว แต่ภายหลังพวกเขาพบว่าใครที่กินเข้าไปจะมีอาการท้องอืดอย่างรุนแรงและไม่สามารถขับถ่ายได้ จนสุดท้ายต้องตายเพราะลำไส้อุดตัน หลังจากนั้นจึงไม่มีใครกินมันอีกเลยค่ะ" 'ดินกวนอิมงั้นเหรอ?' คำนี้ผุดขึ้นมาในหัวของโรนินโดยธรรมชาติ แต่ไม่นานมันก็ถูกแทนที่ด้วยคำศัพท์อื่นเมื่อดวงตาของเขาเป็นประกายขึ้นมาทันที 'นี่มัน... ดินเกาลินนี่นา!' "วิลสัน ไปเอาชามใส่น้ำมาให้ฉันที" โรนินสั่งอย่างรีบร้อน เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เร่งรีบ วิลสันจึงรีบวิ่งไปที่ห้องครัวและนำชามใส่น้ำกลับมา โรนินหยิบดินจากถุงมาหนึ่งกำมือวางลงบนพื้น เทน้ำลงไปเล็กน้อยแล้วผสมให้เข้ากัน เขาพบในเวลาต่อมาว่าดินสีเทาซึ่งตอนแรกไม่มีความเหนียวเลย กลับเริ่มเกาะติดมือของเขา ในขณะเดียวกันความละเอียดของเนื้อดินก็ยิ่งเห็นได้ชัดเจนขึ้น "นี่ต้องเป็นดินเกาลินของจริงแน่!" โรนินทั้งตกใจและยินดี เกาลินเป็นแร่ธาตุอโลหะ ยิ่งมีความบริสุทธิ์สูงเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งขาวและละเอียดมากเท่านั้น อีกทั้งยังมีคุณสมบัติในการขึ้นรูปและความทนทานต่อความร้อนได้ดีเยี่ยม ในประวัติศาสตร์จีน การค้นพบและใช้ดินเกาลินอย่างเชี่ยวชาญนำไปสู่การสร้างเครื่องลายคราม ซึ่งกลายเป็นสิ่งที่เลื่องชื่อไปทั่วโลก 'ถ้าฉันสามารถผลิตเครื่องลายครามได้ล่ะก็...' ความคิดของโรนินเริ่มแล่นพล่าน ในโลกนี้ เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารและภาชนะส่วนใหญ่ที่ขุนนางใช้ทำมาจากเงิน ไม่ว่าจะเป็นจอกเงิน ช้อนส้อมเงิน และอื่นๆ ขุนนางบางคนอาจใช้แก้วหรือคริสตัล แต่ทั้งสองวัสดุนั้นยังไม่ได้ถูกใช้กันอย่างแพร่หลาย ส่วนเครื่องลายครามน่ะเหรอ ไม่ต้องพูดถึงเลย เป็นไปได้สูงมากว่ามันยังไม่เคยปรากฏขึ้นในโลกนี้มาก่อน เหตุผลหนึ่งคือมีคนเพียงไม่กี่คนที่สามารถควบคุมอุณหภูมิสูงถึง 1,200 องศาเซลเซียสที่จำเป็นสำหรับการเผาเซรามิกได้ มิฉะนั้นเหล็กหล่อคงถือกำเนิดขึ้นไปนานแล้ว ดูเหมือนว่าเครื่องสูบลมที่เขาเพิ่งพัฒนาขึ้นในเมืองเมาเทนฟอเรสต์จะไม่เพียงใช้สำหรับถลุงโลหะได้เท่านั้น แต่ยังสามารถใช้สำหรับการเผาเซรามิกได้ด้วย แน่นอนว่าเครื่องสูบลมเป็นเพียงเครื่องมือเสริม การผลิตเครื่องลายครามยังต้องอาศัยขั้นตอนสำคัญอื่นๆ อีกหลายประการ ตัวอย่างเช่น วิธีการแปรรูปดินเกาลินเพื่อเตรียมดินเหนียว วิธีการปั้นขึ้นรูปบนแป้นหมุน การแกะสลัก การเคลือบ และการเผา ทั้งหมดนี้เป็นปัญหาที่ยากและต้องมีการวิจัยและแก้ไข เมื่อปัญหาเหล่านี้ได้รับการแก้ไข เมืองเมาเทนฟอเรสต์ก็จะสามารถผลิตเครื่องลายครามได้ โรนินถอนหายใจเพียงแค่คิดถึงเรื่องนี้ เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าจะสามารถรวบรวมหนทางในการผลิตเหล็กหล่อ ผ้าไหม และเครื่องลายครามได้ทั้งหมดในพื้นที่ทางตอนเหนือของอาณาจักรวูซาน แผ่นดินแห่งนี้มอบความประหลาดใจให้เขาครั้งแล้วครั้งเล่าจริงๆ 'พักเรื่องความยากในการปฏิบัติไว้ก่อน ตราบใดที่ฉันกุมความได้เปรียบในสามสิ่งนี้เอาไว้ โดยเฉพาะเครื่องลายคราม การพัฒนาในอนาคตก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป!' ด้วยรากฐานทางวัตถุดิบนี้ เมื่อรวมกับความรู้ในหัวของเขา โรนินก็มีวิสัยทัศน์เบื้องต้นแล้วว่าจะเดินหน้าพัฒนาต่อไปอย่างไร "จูเลียต พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางไปที่หมู่บ้านดินสีเทากันก่อนเป็นอันดับแรก" คราวนี้เป้าหมายของโรนินไม่ใช่แค่การพบปะกับผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เขาสนใจที่จะสังเกตขนาดของสายแร่ดินสีเทามากกว่า "ส่วนเธอ วิลสัน งานของเราที่นี่เสร็จสิ้นชั่วคราวแล้ว ให้ทหารองครักษ์สองคนพาเธอกลับไปที่เมืองเมาเทนฟอเรสต์ และไปกำกับดูแลหัวหน้าหมู่บ้านและหัวหน้ากลุ่มให้เชี่ยวชาญเทคนิคการทำฟาร์มแบบใหม่" โรนินกล่าวเสริม "นอกจากนี้ ให้พวกทาสชาวนาและเกษตรกรผู้เช่าที่ดินสังเกตและเรียนรู้ให้เร็วที่สุด หากทุกคนเชี่ยวชาญเทคนิคเหล่านี้แล้ว เราก็จะสามารถส่งพวกเขาบางส่วนไปยังหมู่บ้านใหม่ทั้งสามแห่งเพื่อถ่ายทอดทักษะเหล่านั้นต่อไป" การให้กลุ่มหนึ่งเชี่ยวชาญทักษะใหม่ก่อน แล้วค่อยให้กลุ่มนั้นไปสอนผู้ที่ยังไม่ได้เรียนรู้ คือวิธีการที่โรนินสนับสนุน "รับทราบครับ ท่านลอร์ด!" วิลสันจดจำคำสั่งของเจ้านายไว้ในใจ เขารู้สึกว่าความรับผิดชอบของเขาเริ่มหนักอึ้งขึ้น แต่มันก็แลกมาด้วยสถานะที่สูงขึ้นเช่นกัน อย่างน้อยที่สุด จำนวนหัวหน้าหมู่บ้านและหัวหน้ากลุ่มภายใต้การดูแลของเขาก็มีแต่จะเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ "ท่านลอร์ด ผู้บัญชาการริดเดอร์มีบางอย่างให้หม่อมฉันนำมามอบให้ท่านด้วยค่ะ" ขณะที่จูเลียตพูด เธอก็หยิบถุงผ้าลินินใบที่สองมาจากเก้าอี้ข้างๆ มีเสียงบางอย่างกระทบกันดังออกมาจากข้างใน "หลังจากที่เราไปถึงหมู่บ้านดินสีเทา พวกเราได้ควบคุมตัวผู้หญิงของสเลอเรนและแมมไว้ ผู้บัญชาการให้พวกนางทำงานให้ท่านที่หมู่บ้านดินสีเทาร่วมกับคนอื่นๆ นอกจากนี้ ถุงใบนี้ยังมีทรัพย์สินของสเลอเรนและแมมรวมอยู่ด้วยค่ะ เขาฝากให้หม่อมฉันนำมามอบให้ท่าน" "งั้นเหรอ?" โรนินยิ้มพลางรับมันมาและถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "มีเท่าไหร่ล่ะ?" จูเลียตยิ้มและตอบว่า "ท่านลอร์ด ริดเดอร์ให้หม่อมฉันนับดูแล้วค่ะ ของแมมมีไม่มาก มีเพียง 6 เหรียญทอง 12 เหรียญเงิน และ 98 เหรียญทองแดง แต่โชคลาภของสเลอเรนถือว่ามหาศาลค่ะ มีถึง 36 เหรียญทอง 48 เหรียญเงิน และ 539 เหรียญทองแดง!" "นอกจากนี้ ในคลังสินค้าของสเลอเรนยังมีดาบอัศวิน 5 เล่ม โล่ 1 อัน และชุดเกราะโซ่ถักอีก 1 ชุดค่ะ" "แถมยังมีการกล่าวกันว่าหมู่บ้านดินสีเทามีพื้นที่เพาะปลูกกว่า 2,300 หมู่ และในยุ้งฉางของพวกเขาก็มีข้าวสาลีจากการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงอีกด้วย ส่วนปริมาณที่แน่ชัดยังไม่ได้สรุปค่ะ" โรนินรู้สึกประหลาดใจ "สเลอเรนเป็นหัวหน้าที่ร่ำรวยไม่เบาเลยนะเนี่ย" ในฐานะหัวหน้าเผ่าในพื้นที่รกร้างเหมือนกัน เงินเก็บของอัศวินวิลลี่ที่ตายไปแล้วมีค่าเท่ากับ 8 เหรียญทองเท่านั้น แต่โชคลาภของหัวหน้าสเลอเรนคนนี้มีมูลค่ารวมกันกว่า 40 เหรียญทอง! ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนพื้นที่เพาะปลูกในหมู่บ้านดินสีเทายังเหนือกว่าหมู่บ้านไผ่เขียวและหมู่บ้านผลไม้ม่วงมาก พวกเขาคู่ควรกับตำแหน่งกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในพันธมิตรทั้งสามจริงๆ 'ไม่รู้ว่าฮอร์นกับเจนนี่จะมีเงินเก็บเท่าไหร่กันนะ?' น่าเสียดายที่ทั้งสองคนยอมจำนนโดยไม่มีการต่อต้าน โรนินจึงไม่สามารถริบทรัพย์สินส่วนตัวของพวกเขาได้ง่ายๆ 'แต่เผ่าผลไม้ม่วงอ่อนแอที่สุด สองคนนั้นคงไม่มีเงินเก็บเยอะเท่าไหร่หรอก' เขาคิดในใจ โรนินรีบดึงความคิดกลับมา การมัวแต่มองทรัพย์สินอันน้อยนิดของลูกน้องไม่ใช่วิสัยของผู้นำที่ดี "จูเลียต บอกให้ริดเดอร์แจ้งทุกคนว่า ด้วยชัยชนะอันสมบูรณ์แบบในการเดินทางครั้งนี้ สมาชิกกองกำลังอาสาสมัครทุกคนจากเมืองเมาเทนฟอเรสต์จะได้รับรางวัลคนละ 3 เหรียญทองแดง และทหารองครักษ์ทุกคนจะได้รับคนละ 5 เหรียญทองแดง ส่วนผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ รวมถึงเธอและวิลสัน จะได้รับเงินเดือนพิเศษเพิ่มอีกหนึ่งสัปดาห์ โดยจะจ่ายพร้อมกับค่าจ้างในเดือนหน้า" 'ส่วนเรื่องเงินน่ะเหรอ' เขาคิด 'ฉันเป็นคนได้ส่วนแบ่งก้อนใหญ่ ดังนั้นฉันต้องแบ่งปันให้คนของฉันมีความสุขบ้าง โดยเฉพาะหลังจากได้รับชัยชนะในศึกครั้งนี้' ทหารองครักษ์และกองกำลังอาสาสมัครอาจไม่ได้ออกแรงมากนัก แต่พวกเขาก็ยังมีบทบาทสำคัญในการควบคุมผู้คน รักษาความสงบ และออกตรวจตรา จากการคำนวณคร่าวๆ โรนินพบว่ารางวัลครั้งใหญ่สำหรับกองกำลังของเขาจะใช้เงินไปประมาณ 5 ถึง 6 เหรียญทอง ซึ่งก็เป็นจำนวนใกล้เคียงกับที่เขาได้มาจากอัศวินวิลลี่ วิลสันและจูเลียตสบตากัน ทั้งคู่เห็นความปิติยินดีในแววตาของกันและกัน "ท่านลอร์ด ท่านเป็นเจ้านายที่ให้รางวัลและลงโทษอย่างยุติธรรมจริงๆ ค่ะ!" "ขอบพระคุณในความเมตตาของท่านลอร์ดครับ!"