Chapter 79: Advancing ตลอดทั้งวัน ริดเดอร์และแม็คเคนต่างแบ่งงานกันทำระหว่างเหล่าการ์ดและกองกำลังอาสาสมัคร ทุกคนต่างให้ความสำคัญกับการออกเดินทางในครั้งนี้อย่างจริงจัง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงเวลาตีสี่ของวันที่ยี่สิบเอ็ด ณ ลานกว้างของป้อมปราการชั้นนอก โรนิน, ริดเดอร์, แม็คเคน, เอลรอน และเหล่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดคนอื่นๆ ต่างมารวมตัวกัน พร้อมด้วยการ์ดอีกยี่สิบเจ็ดนายและสมาชิกกองกำลังอาสาสมัครแปดสิบคน เหล่าคนรับใช้ในปราสาทต่างอยู่ที่นั่นกันครบถ้วน พวกเขาแจกจ่ายขนมปังอบใหม่ให้แก่ทุกคน ทั้งส่วนที่กินในทันทีและส่วนที่ต้องพกติดตัวไปสำหรับการเดินทาง เมื่ออาหารเช้าจบลง ทุกคนก็เตรียมอุปกรณ์พร้อมสำหรับการออกเดินทาง โรนินมองดูเหล่าทหารที่ยืนเรียงรายอยู่เบื้องหน้า บางคนถือดาบยาวคุณภาพต่ำ บ้างถือหอกยาวไม้เหล็ก และบางส่วนมีเพียงหอกกระดูกหรือกระทั่งกระบองไม้ ส่วนเรื่องชุดเกราะ หากใครมีเกราะอกไม้เหล็กก็นับว่าโชคดีมากแล้ว เพราะทหารส่วนใหญ่ไม่มีชุดเกราะสวมใส่เลยด้วยซ้ำ ไม่มีทางเลือกอื่น โรนินไม่สามารถจัดหาอาวุธจำนวนมากขนาดนั้นได้ในคราวเดียว เขาเพียงต้องการให้กลุ่มคนเหล่านี้ดูน่าเกรงขาม เพราะไม่ได้หวังพึ่งพากำลังรบจากพวกเขามากนัก อีกอย่าง ไม่ใช่ว่าทุกคนในเผ่าคนเถื่อนฝ่ายตรงข้ามจะมีอาวุธและชุดเกราะครบมือเสียหน่อย เขาส่อยดาบยาวที่เอวออกมาอย่างช้าๆ “ดาบเปลวเพลิงไหลลื่น” เล่มนี้เป็นรางวัลจากการล็อกอินวันที่ห้าในระบบล็อกอินเจ็ดวันของเขา และเขาเพิ่งจะเริ่มใช้มันหลังจากเลเวลอัพถึงระดับกลางและได้รับความสามารถในการปลดปล่อยปราณนักรบ มันสามารถเสริมทักษะการต่อสู้ของเขาได้ และเพียงแค่ตวัดดาบเบาๆ ก็สามารถสร้างเปลวไฟขึ้นมา พลังของมันน่าประทับใจมาก มันต้องเป็นอาวุธเวทมนตร์หรืออาวุธที่ถูกลงอักขระไว้อย่างแน่นอน “ทุกคน!” โรนินยกดาบยาวขึ้น เมื่อเขาส่งปราณนักรบเข้าไปในตัวดาบ เปลวไฟสีแดงฉานก็พวยพุ่งขึ้นบนผิวใบดาบ ส่องสว่างราวกับลาวาที่สามารถเผาผลาญทุกสิ่งให้กลายเป็นไอ และส่องสว่างไปทั่วทั้งลานกว้าง “ออกเดินทางได้!” ในแสงสลัวก่อนรุ่งสาง กองกำลังหนึ่งร้อยคนเริ่มออกเดินทัพอย่างเงียบเชียบ ชาฮาร์นำเหล่าคนรับใช้ขึ้นไปบนหอคอย เขามองดูกองทัพที่เคลื่อนตัวออกไป สายตาเต็มไปด้วยคำอวยพรและคำภาวนา น้ำตาเอ่อล้นในดวงตาของเบลล่า สาวใช้คนหนึ่ง “ท่านพ่อบ้าน ท่านคิดว่าท่านลอร์ดจะกลับมาพร้อมชัยชนะไหมคะ?” เมื่อเวลาผ่านไป เหล่าคนรับใช้เริ่มคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมใหม่ ชีวิตใหม่ และเจ้านายที่แสนใจกว้างคนนี้ พวกเขาเริ่มมองว่าที่นี่เป็นเหมือนบ้านหลังที่สอง และทั้งหมดนั้นขึ้นอยู่กับคนเพียงคนเดียว เจ้าของปราสาทแห่งนี้ โรนิน ไม่มีใครในที่นี้ปรารถนาให้เกิดเหตุร้ายใดๆ กับการเดินทางครั้งนี้ “ไม่ต้องสงสัยเลย!” ชาฮาร์กล่าวอย่างมั่นใจ “ท่านลอร์ดไม่เคยทำสงครามโดยไม่เตรียมพร้อม เขาจะกลับมาพร้อมกับชัยชนะอย่างแน่นอน!” ลมภูเขาในยามเช้ามืดนั้นเย็นเยียบและมีอากาศชื้น เหล่าทหารจุดคบเพลิงที่เตรียมไว้จนกลายเป็นมังกรไฟที่เลื้อยผ่านทุ่งหญ้า พวกเขาเดินทางไปทางทิศเหนือตามเส้นทางที่วางแผนไว้ด้วยความเร็วที่มั่นคงและไม่รีบร้อน จิตใจของเหล่าทหารเป็นส่วนผสมระหว่างความตื่นเต้นและความคาดหวัง แม้บางคนจะรู้สึกเคว้งคว้างไปบ้าง แต่เมื่อมีท่านลอร์ดนำทัพด้วยตัวเอง ก็ไม่มีใครคิดที่จะถอยกลับ โรนินซึ่งเดินอยู่แถวหน้าสุด ได้ใช้แต้มสถานะและแก่นพลังงานทั้งหมดที่เขาสะสมมาจากการเช็คอินรายวันในช่วงที่ผ่านมาจนหมดสิ้นแล้ว เขาตรวจสอบหน้าต่างสถานะ ความคืบหน้าเลเวลของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่จากเมืองทุ่งหญ้ามา: [เลเวล]: 2-อัศวินระดับกลาง (51/200); 2-จอมเวทระดับกลาง (300/300) เลเวลจอมเวทของเขาเต็มแล้ว ส่วนเลเวลอัศวินก็มีความคืบหน้าไปหนึ่งในสี่ของระยะทางสู่ขั้นถัดไป แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงอัศวินระดับกลาง แต่เวทมนตร์โจมตีระยะไกลสองบท ได้แก่ ทักษะใบมีดวายุ และทักษะลูกไฟ ทำให้เขามีภัยคุกคามไม่น้อยไปกว่าอัศวินระดับสูง นอกจากการพัฒนาของเขาเองแล้ว แม็คเคนยังเพิ่มระดับการฝึกฝนของเขาขึ้นสองแต้มจากการฝึกซ้อม ทำให้ความคืบหน้าอยู่ที่ 284/300 ด้วยการฝึกฝนของตนเองและการใช้แก่นพลังงาน ความคืบหน้าเลเวลของเอลรอนถึง 211/300 ทำให้เขาเป็นจอมเวทธาตุแสงระดับกลางขั้นปลาย ส่วนผู้บัญชาการริดเดอร์ สัญญาเจ้านาย-ข้ารับใช้ระหว่างเขากับโรนินเป็นปัจจัยที่จำกัดเพดานพลัง พลังของเขาไม่สามารถก้าวหน้าไปได้อีกจนกว่าโรนินจะทะลวงสู่ระดับสูง ซึ่งน่าเสียดายจริงๆ นอกจากค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นเหล่านี้แล้ว โรนินยังนำคัมภีร์ทักษะใบมีดวายุสี่ฉบับที่เขาเพิ่งสร้างขึ้น รวมถึงคัมภีร์เวทรักษาอีกสิบหกฉบับที่ทำโดยเอลรอนติดตัวไปด้วย เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน การเดินทางนั้นน่าเบื่อหน่าย เส้นทางเริ่มยากลำบากหลังจากพวกเขาเข้าสู่ป่าบนภูเขา บทสนทนาของเหล่าทหารลดน้อยลงจนบรรยากาศเริ่มตึงเครียดและอึดอัด โชคดีที่แสงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นเริ่มปัดเป่าความหม่นหมองในป่าภูเขาออกไป และภาระทางจิตใจของเหล่าทหารก็เบาบางลงอย่างมาก ผู้บัญชาการริดเดอร์เดินอยู่หน้าสุด คอยนำทางกองกำลังโดยสังเกตจากสัญลักษณ์ที่ทิ้งไว้บนต้นไม้ตามเส้นทาง โรนินรู้สึกประทับใจมากขึ้นเรื่อยๆ ‘ริดเดอร์สมกับชื่อเสียงในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดในตำนานแห่งกองทัพเปลวเพลิงจริงๆ’ เขาคิด ‘ทุกสิ่งที่เขาทำนั้นเป็นระบบไปหมด ข้อมูลที่เขารวบรวมมาช่วยประหยัดกำลังคนและทรัพยากรสำหรับการเดินทางครั้งนี้ได้มากทีเดียว’ พวกเขาเดินทางต่อจนเกือบเที่ยง ริดเดอร์ก็หยุดลงข้างต้นไม้ใหญ่ โรนินสังเกตเห็นว่าสัญลักษณ์บนรากต้นไม้แตกต่างจากอันก่อนๆ “ท่านลอร์ด หลังจากเราข้ามเนินเขาเล็กๆ นี้ไปและเดินทางต่ออีกห้าลี้ เราจะเห็นดงไผ่ที่เผ่าไผ่ครามตั้งอยู่ขอรับ” ริดเดอร์เสนอ “เราควรพักที่นี่สักพักเพื่อฟื้นฟูกำลังดีไหมขอรับ?” โรนินพยักหน้า “ทุกคนเหนื่อยจากการเดินทัพมาทั้งเช้าแล้ว พักที่นี่เพื่อฟื้นฟูกำลังเถอะ” เขานิ่งไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวต่อ “เราแค่ต้องไปถึงเผ่าไผ่ครามก่อนค่ำ ดังนั้นทุกคนสามารถพักได้อีกนานพอสมควร จัดเวรยามให้ดี และสั่งทหารห้ามเดินไปไหนมาไหนหรือส่งเสียงดัง” ‘หากเราไปถึงเร็วเกินไป’ เขาคิด ‘ชาวเผ่าก็คงจะออกไปทำงานกันหมด จะจัดการรวบยอดได้ยาก และบางคนอาจหนีไปเตือนเผ่าดินเทาและเผ่าผลม่วงได้’ ‘รอให้ถึงช่วงเย็นตอนที่คนงานเริ่มกลับเข้าที่พักแล้วค่อยล้อมจับจะดีกว่า’ ในขณะที่เหล่าทหารหาที่พักผ่อน โรนินปีนขึ้นไปบนยอดเนินเขา เขาทอดสายตามองออกไปไกลๆ พลางสงสัยว่าต้องเดินทางไปทางเหนืออีกไกลแค่ไหนถึงจะเห็นทะเลทางเหนือ เมื่อมองย้อนกลับไป เขาตระหนักว่าระยะห่างระหว่างเมืองป่าภูเขากับเผ่าคนเถื่อนนั้นไม่ได้ไกลอย่างที่เขาคิดไว้ ระยะทางจากเมืองมายังจุดที่พวกเขาอยู่ตอนนี้ไกลสุดแค่สิบห้าถึงสิบหกลี้เท่านั้น รวมกับอีกห้าลี้ที่เหลือ ระยะทางรวมทั้งหมดเพียงประมาณยี่สิบลี้ ‘บางทีเหตุผลที่กองทัพพันธมิตรวูซานไม่สามารถกำจัดกลุ่มนี้จนสิ้นซากได้ อาจเป็นเพราะพวกเขาค่อนข้างกระจัดกระจาย’ ‘แต่เหตุผลที่สำคัญกว่าน่าจะเป็นเพราะเหล่าขุนนางที่ฆ่าผู้นำของศัตรูที่หนีไปได้แล้ว ต่างตัดสินใจว่ามันไม่คุ้มค่าที่จะเสียทรัพยากรเพิ่ม เมื่อผู้รอดชีวิตที่เหลือหลบซ่อนอยู่ในป่าเขาห่างไกล การใช้พลังงานและเงินทองเพื่อตามล่าพวกเขาก็ดูจะไม่คุ้มเหนื่อย’ ‘พวกขุนนางไม่ได้สนใจเรื่องที่ไม่มีกำไรหรือผลประโยชน์ตอบแทนเลยสักนิด’ เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ เหล่าทหารกินขนมปังและดื่มน้ำ หลังจากรอให้พระอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ กองกำลังหนึ่งร้อยคนก็ออกเดินทางอีกครั้ง คราวนี้พวกเขาเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวังมากขึ้น โดยใช้ต้นไม้ พุ่มไม้ และภูมิประเทศเพื่อซ่อนเร้นการเคลื่อนไหว โชคดีที่ทุ่งนาของเผ่าไผ่ครามไม่ได้อยู่ฝั่งนี้ ชาวเผ่าดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงและไม่มีเวรยามลาดตระเวนให้เห็นเลย ทำให้โรนินและคณะมาถึงขอบดงไผ่ได้โดยไม่มีปัญหา “จูเลียต ซิม พาคนของพวกเจ้าไปตามหุบเขานี้แล้วอ้อมไปทางตะวันออก วางกำลังซุ่มโจมตีในเส้นทางที่ได้รับมอบหมาย ท่านลอร์ดกับข้าจะรอพวกเจ้าอยู่ที่นี่ครึ่งชั่วโมง” ริดเดอร์รับหน้าที่สั่งการ “หลังจากครึ่งชั่วโมง เราจะเริ่มการจู่โจมหลัก หากพวกเจ้าเจอเหตุขัดข้อง ให้ส่งคนกลับมาที่นี่ทันที” “ไม่ต้องห่วงท่านผู้บัญชาการ ต่อให้เราเจอใครเข้า เราขอยืนยันว่าพวกเขาจะไม่มีโอกาสได้ส่งเสียงร้องแน่นอน!” จูเลียตและซิมรับคำอย่างมั่นใจ ก่อนจะนำกลุ่มของตนเข้าประจำตำแหน่ง พระอาทิตย์ลับขอบฟ้า แสงในป่าภูเขาเริ่มมืดสลัวลง ราตรีใกล้จะมาถึง ในเวลานี้ของวันบนภูเขา คนงานกำลังจะกลับเข้าที่พัก สายตาของโรนินจ้องมองผ่านเข้าไปในพื้นที่ป่าเบื้องหน้า “จูเลียตกับซิมน่าจะเข้าประจำตำแหน่งแล้ว ถึงเวลาที่เราต้องเคลื่อนไหว” ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทั้งห้าลุกขึ้นและก้าวไปข้างหน้าตามด้วยทหารเจ็ดสิบคน ขณะที่ขบวนเคลื่อนผ่านดงไผ่ เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงฝีเท้าที่ย่ำบนพื้นเบาๆ ไม่มีเสียงอื่นใดอีก ไม่มีใครพูด ไม่มีใครสนทนา ทุกคนรุดหน้าไปอย่างเงียบเชียบ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงวินัยที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างหนักระหว่างการซ้อม ต่อให้เป็นผู้ก้าวข้ามขีดจำกัด ก็ต้องระมัดระวังเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพทหารธรรมดาที่ได้รับการฝึกฝนและมีอุปกรณ์ครบครัน อัศวินระดับพื้นฐานทั่วไปสามารถรับมือกับทหารที่ฝึกมาดีได้มากที่สุดก็แค่เจ็ดหรือแปดคนเท่านั้น พวกเขาไม่ได้ไร้เทียมทานแต่อย่างใด