Chapter 80 - 79: Contact ใบไผ่ส่งเสียงเสียดสีกันเบาๆ ขณะที่กองกำลังเคลื่อนที่ผ่านป่าไผ่อย่างรวดเร็ว หากนี่เป็นช่วงฤดูขุดหน่อไม้ฤดูหนาว พวกเขาอาจได้พบเจอผู้คนบ้าง แต่ในเวลานี้พวกเขากลับผ่านไปได้อย่างราบรื่นไร้อุปสรรค เห็นได้ชัดว่าเผ่าไผ่เขียวไม่ได้ทุ่มเทกำลังคนหรือทรัพยากรใดๆ ในการป้องกันการรุกรานจากภายนอก ยากจะบอกได้ว่านี่เป็นเพราะความมั่นใจในพละกำลังของตนเอง หรือเป็นเพราะความรู้สึกปลอดภัยที่เกิดจากเมืองป่าเขา ไม่นานนัก เสียงพูดคุยแว่วๆ ก็ดังเข้าสู่โสทกประสาทของพวกเขา เมื่อชะโงกมองผ่านช่องว่างของแมกไม้ พวกเขาก็เห็นพื้นที่ค่อนข้างโล่งกว้างบริเวณตีนเขาไม้ไผ่ที่ตั้งของกระท่อมไม้หลายสิบหลังซึ่งปลูกสร้างอยู่อย่างกระจัดกระจาย โรนินยังสังเกตเห็นชาวบ้านหลายคนแบกอุปกรณ์ทำไร่ทำนากำลังเดินกลับที่พัก พวกเขาดูซูบผอมและเหนื่อยล้าเสียยิ่งกว่าชาวบ้านของเมืองป่าเขาเสียอีก เอลรอนกระซิบเตือน "นายท่านครับ ตรงนั้นมีคนอยู่บนหอสังเกตการณ์ครับ" โรนินมองตามสายตาไป บนเนินที่ค่อนข้างสูงมีหอสังเกตการณ์สามชั้นตั้งอยู่ และเขาก็เห็นร่างคนเคลื่อนไหวอยู่บนนั้นจริงๆ เรื่องนี้ทำให้โรนินฉงนใจ การสร้างหอสังเกตการณ์ไว้ข้างในรั้วกั้นแบบนี้มีประโยชน์อะไรกัน? ในเมื่อเขาสามารถลอบเข้ามาได้ไกลถึงเพียงนี้โดยที่พวกมันไม่รู้ตัว แล้วหอนั่นจะมีไว้เพื่อสิ่งใด? "สกิลลูกไฟของข้าจะเป็นสัญญาณ หลังจากที่ข้าถล่มหอสังเกตการณ์แล้ว ทุกคนบุกทันที" เมื่อพ้นจากแนวป่าไผ่ กองกำลังก็มาถึงพื้นที่เปิดโล่ง โรนินรวบรวมพลังวิญญาณและมานาไว้ที่ฝ่ามือเพื่อวาดลวดลายเวทมนตร์ของสกิลลูกไฟ ฮึ่ม— ทันทีที่ลวดลายเวทมนตร์สมบูรณ์ ธาตุไฟโดยรอบก็ปั่นป่วนและค่อยๆ ควบแน่นอยู่เหนือฝ่ามือของเขาจนกลายเป็นลูกไฟขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางครึ่งเมตร "นั่นอะไรน่ะ?" ในวินาทีเดียวกันนั้น ยามเฝ้าบนหอสังเกตการณ์ของเผ่าไผ่เขียวก็สังเกตเห็นความผิดปกติเข้าจนได้ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะแสงโพล้เพล้ของยามเย็นทำให้เปลวไฟที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นนั้นเด่นชัดเกินไป ยามเฝ้าเบิกตากว้าง เขามองเห็นฝูงชนจำนวนมากยืนอยู่เบื้องหลังลูกไฟนั่นได้อย่างชัดเจน "พวก... พวกเผ่าคอเหล็กกำลังบุก!" มันเป็นปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณ แต่ก่อนที่ยามคนนั้นจะมีเวลาตะโกนเตือนผู้อื่น เขาได้เห็นลูกไฟพุ่งเข้าหาหอสังเกตการณ์ด้วยความเร็วเหลือเชื่อ เขาสัมผัสได้แม้กระทั่งไอความร้อนระอุที่แผ่ออกมาจากมัน ตูม! ลูกไฟขนาดครึ่งเมตรกระแทกเข้ากับหอสังเกตการณ์อย่างจัง ส่งผลให้เสาไม้ด้านล่างแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ แท่นยืนด้านบนสูญเสียการรองรับและร่วงหล่นลงมาจากอากาศ ยามเฝ้าตกลงไปพร้อมกับมัน ไม่ทราบชะตากรรม "บุก!" ริดเดอร์ชักดาบยาวออกมาพร้อมตะโกนก้องและพุ่งตัวไปข้างหน้าดุจลูกธนูที่หลุดจากคันศร แมคเคนและแถวทหารตามติดไปในทันที ทอมและเดวิดพาลูกน้องที่เหลือแยกออกเป็นสองชุด เริ่มทำการโอบล้อมจากทั้งปีกซ้ายและปีกขวา "พวกผู้บุกรุก..." คนผู้หนึ่งซึ่งไม่ทราบสถานะขวางทางริดเดอร์ไว้ เสื้อผ้าของเขาดูดีกว่าสมาชิกเผ่าไผ่เขียวคนอื่นๆ เล็กน้อย แต่ไม่อาจระบุตัวตนได้แน่ชัด "หลบไป!" ริดเดอร์แทบไม่ชายตามองชายผู้นั้น ขณะที่วิ่งผ่านไปเขาก็ปล่อยปราณต่อสู้ระลอกหนึ่งออกมา ส่งผลให้คู่ต่อสู้กระเด็นไปเหมือนว่าวที่สายป่านขาด "ทุกคน ฟังทางนี้!" ริดเดอร์กระโดดขึ้นไปบนหลังคาบ้านหลังใกล้ๆ "พวกเจ้าถูกกองทัพของท่านบารอนล้อมไว้แล้ว! ยอมจำนนเสียตอนนี้ถ้าอยากมีชีวิตรอด! คุกเข่าลงซะ ไม่อย่างนั้นจะถูกฆ่าโดยไม่มีข้อยกเว้น!" เพื่อตอบรับเสียงคำรามของเขา แมคเคนและเหล่าองครักษ์ต่างตะโกนพร้อมกันว่า "คุกเข่าและยอมจำนน! คุกเข่าและยอมจำนน!" ถ้อยคำที่พร้อมเพรียง จังหวะที่หนักแน่น และเสียงคำรามที่เปี่ยมด้วยปราณต่อสู้ดังกึกก้องไปทั่วเกือบทุกมุมของหมู่บ้านเผ่าไผ่เขียว เหล่าคนเถื่อนที่เคยเข้าใจว่าพวกเผ่าคอเหล็กมาบุกหมู่บ้าน ในที่สุดก็ตระหนักถึงความผิดพลาดของตน นี่ไม่ใช่เผ่าคอเหล็ก แต่มันคือกองทัพในตำนานของพวกขุนนางจากดินแดนพ้นป่า! หลายปีผ่านไปนานเหลือเกิน พวกเขาเกือบจะลืมเลือนการทัพของพวกขุนนางที่หมายจะกวาดล้างพวกเขาไปหมดสิ้น บางคนเริ่มเชื่อไปแล้วว่าพวกขุนนางจะไม่มีวันหวนกลับมาอีก ทว่าในตอนนี้ ความทรงจำอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้หลั่งไหลกลับเข้ามาในจิตใจของพวกเขาอีกครั้ง—ความทรงจำของการถูกตามล่าโดยกองทัพพันธมิตรขุนนาง จนต้องหลบหนีเข้ามาในดินแดนป่าไม้ในสภาพที่น่าเวทนา ในตอนนั้นพวกเขายังไม่มีฐานที่มั่นและสามารถหนีไปที่ไหนก็ได้ ทำให้กองทัพพันธมิตรขุนนางต้องไล่ตามโดยไม่มีเป้าหมายที่ชัดเจน แต่ครั้งนี้ต่างออกไป พวกเขามีหมู่บ้าน มีฐานปฏิบัติการ และพวกเขาทั้งหมดก็มารวมตัวกันอยู่ที่เดียว "ข้า... ข้ายอมจำนน!" ใครบางคนทรุดเข่าลงด้วยความหวาดกลัว ความกล้าหาญของพวกเขาถูกทำลายลงด้วยแรงกดดันอันท่วมท้นจากศัตรู ในวินาทีนั้นพวกเขารู้สึกเหมือนเรือลำน้อยที่เผชิญกับคลื่นยักษ์สูงร้อยเมตรจนไร้ซึ่งเจตจำนงที่จะขัดขืน "ข้า... ข้ายอมจำนน!" "ข้า... ข้ายอมจำนน!" ในพริบตาเดียว คนเถื่อนจำนวนมากบนเส้นทางต่างก็ทรุดเข่าลงกับพื้น เมื่อเห็นดังนั้น โรนินก็อารมณ์ดี "เรื่องนี้ราบรื่นกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก" เอลรอนซึ่งไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีแต่ยังคงอยู่ข้างกายกล่าวด้วยรอยยิ้ม "การมาของท่านนำประกายแห่งความหวังมาสู่พวกเขาครับ นี่เป็นโอกาสที่พวกเขาจะได้ทิ้งสถานะคนเถื่อนไปเสียที พวกเขาควรขอบคุณท่านไม่ใช่ต่อต้าน" "พวกเขาไม่รู้เรื่องนั้นหรอก" โรนินหัวเราะเบาๆ "พวกเขาก็แค่เกรงกลัวในพละกำลังของทหารเท่านั้นแหละ" ในระหว่างที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ปราณดาบอัคคีที่ก่อตัวขึ้นจากปราณต่อสู้ธาตุไฟก็แหวกอากาศพุ่งตรงไปยังริดเดอร์บนหลังคา แม่ทัพหนุ่มเหวี่ยงดาบสกัดกั้นจนปราณอัคคีแตกกระจาย แต่แรงระเบิดจากปราณต่อสู้ทำให้เกิดคลื่นกระแทกจนหลังคามุงจากพังยับเยิน ริดเดอร์ร่อนลงสู่พื้น ภายในบ้านหลังนั้นเขาเห็นหญิงคนหนึ่งกำลังกอดลูกน้อยตัวสั่นเทาอยู่ในมุมห้อง "อยู่นิ่งๆ ตรงนั้นนะครับแม่นาง ข้าจะไม่ทำร้ายพวกท่าน" เขาสลัดสายตาจากภาพนั้นแล้วมองตรงไปยังกลุ่มคนที่กำลังพุ่งเข้ามาหาเขา พวกนั้นเห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือของเผ่าไผ่เขียว "พวกแกเป็นใครถึงกล้ามาบุกเผ่าไผ่เขียว?" เมื่อเห็นผู้มาใหม่ คนที่คุกเข่าจำนนไปก่อนหน้านี้บางคนก็เริ่มแสดงแววแห่งความหวังออกมา "ท่านวิลลี่! ท่านวิลลี่มาแล้ว!" "มีท่านวิลลี่อยู่ที่นี่ เราไม่มีทางแพ้!" "ตายซะพวกผู้บุกรุก!" "ตายซะพวกขุนนาง!" แม้บางคนจะลุกขึ้นยืนเตรียมต่อสู้ แต่ส่วนใหญ่ยังคงคุกเข่าอยู่ที่พื้นด้วยอาการมึนงง ไม่กล้าขยับเขยื้อน ในเวลานี้ ทหารที่นำโดยเดวิดและทอมได้ปิดล้อมหมู่บ้านไว้อย่างสมบูรณ์แล้ว การขัดขืนใดๆ ของพวกมันก็ไม่ต่างอะไรกับการดิ้นรนของสัตว์ร้ายที่จนตรอก "เบื้องหน้าพวกเจ้าคือหนึ่งในสายเลือดขุนนางตระกูลวูซาน ผู้ครองเมืองป่าเขา—บารอนโรนิน!" ริดเดอร์กล่าวพลางชี้ไปที่โรนินที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาพร้อมกับจ้องไปยังอัศวินฝั่งตรงข้าม "บารอนแห่งเมืองป่าเขา?" อัศวินวิลลี่ขมวดคิ้วแล้วถามเสียงเย็น "ผู้ครองเมืองป่าเขาไม่ใช่พรินซ์เซสต์หรอกหรือ? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่มีบารอนโรนิน?" ทว่าเมื่อเขามองไปยังชายผมเงินตรงหน้า เขาก็เริ่มเชื่อในสิ่งที่ริดเดอร์พูด แม่ทัพของกองทัพพันธมิตรที่เคยไล่ล่าพวกเขาในตอนนั้นก็มีผมสีเงินแบบเดียวกัน เป็นภาพติดตาที่ฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำวัยเยาว์ของเขา "การถูกขังอยู่ในป่าเขานี้นานหลายปีทำให้เจ้าหูหนวกตาบอดต่อโลกภายนอกไปแล้วสินะ อัศวินวิลลี่" โรนินก้าวไปข้างหน้า "ดินแดนป่าอูเป่ยพันธนาการพวกเจ้าไว้ครึ่งชีวิตแล้ว เจ้ายังอยากใช้ชีวิตครึ่งหลังที่เหลือถูกขังอยู่ที่นี่และถูกตีตราว่าเป็น 'ผู้ตกค้าง' อยู่อีกหรือ?" วิลลี่กระชับดาบยาวในมือแน่น สีหน้าของเขาเริ่มสั่นคลอน เขาไม่ต้องการถูกขังอยู่ที่นี่จริงๆ แต่การจะออกไปโดยมีสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง "เจ้าต้องการอะไร?" "สวามิภักดิ์ต่อข้า!" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ข้าสามารถมอบสถานะที่ถูกต้องตามกฎหมายให้เจ้า และนำพวกเจ้าออกไปจากป่าแห่งนี้"