บทที่ 94: ข้อมูลที่ไม่คาดคิด ครั้งสุดท้ายที่เขาปลดล็อกความสำเร็จ "ราชาแห่งการสังหาร" คือตอนที่เดินทางไปเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ครั้งแรก เมื่อเขาจัดการกับเปโดร จอมเวทจากสมาคมหัวกะโหลก วันนี้ โรนินได้ใช้โอกาสจากการสังหารสไลไรน์เพื่อทำเงื่อนไขให้สำเร็จ: [สังหารหน่วยเหนือมนุษย์ระดับสาม] เขาตรวจสอบหน้าต่างความสำเร็จอย่างไม่รีบร้อน ความสำเร็จ "ราชาแห่งการสังหาร" ได้อัปเดตเรียบร้อยแล้ว [ราชาแห่งการสังหาร]: สังหารหน่วยเหนือมนุษย์ระดับสี่ รางวัล: แต้มค่าสถานะ +200, แก่นพลังงาน +400 รางวัลในครั้งนี้ดีกว่าสามครั้งก่อนหน้ามาก แต่หน่วยเหนือมนุษย์ระดับสี่หากเป็นมนุษย์ ก็เท่ากับอัศวินระดับบรอนซ์หรือจอมเวทชั้นสูง ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติในระดับนี้โดยทั่วไปจะมีสถานะและมีเบื้องหลัง ดังนั้นการสังหารพวกเขาจึงไม่ใช่เรื่องง่าย ตัวอย่างเช่น หากตระกูลหนึ่งมีอัศวินระดับบรอนซ์อยู่ แล้วโรนินฆ่าเขาเพราะความแค้นส่วนตัว เขาอาจต้องเผชิญกับผลกระทบที่รุนแรงจากตระกูลนั้น เว้นเสียแต่ว่าความผิดนั้นจะร้ายแรงถึงขั้นต้องโทษประหาร อย่างไรก็ตาม หากเป็นอสูรเวท เรื่องราวก็จะเปลี่ยนไป ‘ช่างเถอะ การลงมือปิดฉากสังหารก็ถือว่าทำภารกิจสำเร็จอยู่ดี เขาก็แค่เข้าไปในวูซานสักสองสามครั้ง เดี๋ยวก็ต้องเจออสูรเวทระดับสี่เข้าสักตัวจนได้นั่นแหละ’ "ท่านครับ เราควรจัดการกับคนพวกนี้อย่างไรดี?" ริดเดอร์เดินเข้ามาถามพลางชี้ไปยังสมาชิกของเผ่าดินเทาที่ถูกบังคับให้คุกเข่าอยู่บนพื้น โรนินเดินเข้าไปแล้วกวาดสายตามองฝูงชน "พวกเจ้าคนไหนที่เป็นอัศวินอาชีพ?" "ข้า! ข้าเอง!" "ข้าด้วย!" "ข้าด้วย..." รวมแล้วมีอัศวินอาชีพทั้งหมดห้าคน รวมถึงแมม ต่างก็แย่งกันตอบอย่างลนลาน ในโลกนี้ อัศวินอาชีพมีค่ามากกว่าคนทั่วไปแม้ในยามพ่ายแพ้ หากผู้ชนะไม่ต้องการความจงรักภักดีจากพวกเขา ก็สามารถขายพวกเขาให้กับตลาดค้าทาสได้ อย่างน้อยนั่นก็เป็นวิธีที่ทำให้พวกเขารอดชีวิตไปได้ โรนินพยักหน้าเล็กน้อยแล้วหันไปมองทหารม้าที่เหลืออีกห้าคน "พวกเจ้าเต็มใจจะสาบานตนเป็นข้าของข้าหรือไม่? หรืออยากจะตายอย่างไม่ยอมก้มหัวเหมือนสไลไรน์?" เชลยศึกทุกคนต่างรีบตะโกนแสดงความเต็มใจ ในเวลานี้พวกเขาไม่มีความคิดอื่นใดอยู่ในหัวอีกแล้ว แม้แต่แมมที่เพิ่งพยายามหนีไปเมื่อครู่ก็ไม่ต่างกัน ในเมื่อหนีไม่พ้น ทางเลือกเดียวของเขาก็คือการคุกเข่าขอความเมตตา หากเจนนี่ตัดสินใจจะเอาเรื่อง เขาจะแสร้งทำตัวเป็นเหยื่อแล้วขออภัย ขอเพียงแค่ให้รอดชีวิตก็พอ "ข้าตกลงรับความจงรักภักดีของพวกเจ้า แต่ข้าไม่ชอบคนทรยศ" สายตาของโรนินไปหยุดอยู่ที่แมม ชายผู้นี้ทำให้เขานึกถึงบุคคลในตำนานผู้โด่งดังจากการหักหลังซ้ำแล้วซ้ำเล่า ‘นักรบในตำนานคนนั้นอย่างน้อยก็มีฝีมือจริง แต่แมมคนนี้ห่างชั้นจากคนผู้นั้นนัก’ การปราบปรามเผ่าชายแดนของโรนินนั้นง่ายดายเกินไป เขาได้แสดงภาพลักษณ์ของความเมตตา เป็นผู้ปกครองที่พร้อมจะให้อภัยผู้อื่น และยังไม่ได้แสดงด้านที่โหดเหี้ยมออกมา ‘ความเมตตาเป็นคุณสมบัติที่ดีแน่นอน แต่ความเมตตาแบบตาบอดอาจส่งผลย้อนกลับ ทำให้ผู้คนคิดว่าเขาเป็นคนอ่อนแอที่หลอกใช้ได้ง่าย’ ตอนนี้ ผู้เหนือธรรมชาติที่รอดชีวิตจากทั้งสามเผ่ามารวมตัวกันอยู่ที่นี่ครบถ้วน มันเป็นโอกาสดีที่จะแสดงให้คนที่เพิ่งยอมจำนนเหล่านี้ได้เห็นว่า อะไรคือสิ่งที่ทำได้ และอะไรคือสิ่งที่ห้ามทำเด็ดขาด "เจนนี่ ข้าได้ยินเจ้าพูดถึงแมมคนนี้ เขามาจากเผ่าผลม่วงของเจ้าใช่หรือไม่?" โรนินหันกลับไปมองเจนนี่ เขาเห็นว่าเมื่อการต่อสู้จบลง ชาวบ้านจากเผ่าผลม่วงหลายคนได้มารวมตัวกันเพื่อดูเหตุการณ์ เอรินผู้ขี้อายก็อยู่ที่นั่นด้วย โดยยืนอยู่ข้างพ่อแม่ของเธอ เมื่อเผชิญกับคำถามของเขา เจนนี่ก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ ‘หากนางบอกให้ฆ่าเขา มันอาจดูเหมือนนางเป็นคนใจแคบ’ ‘หากนางบอกให้ไว้ชีวิตแมม นางก็ไม่มีทางรู้เลยว่าโรนินกำลังคิดอะไรอยู่กันแน่’ อย่างไรก็ตาม เมื่อคำนึงถึงสิ่งที่เขาเพิ่งพูดไปว่า "ไม่ชอบคนทรยศ" นางจึงไตร่ตรองครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "แมมทรยศเผ่าผลม่วง แล้วเขาก็มาทรยศสไลไรน์ คำว่าทรยศน่าจะฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเขาแล้วค่ะ" "ท่านคะ ในเมื่อท่านไม่ชอบคนทรยศ ท่านก็ควรขายเขาไปที่ตลาดค้าทาสเสียเถอะค่ะ" นางให้คำตอบ แมมที่คุกเข่าอยู่บนพื้นพยายามแก้ตัวทันที "เจนนี่ ข้าไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเข้าร่วมกับเผ่าดินเทา! เผ่าคอสีดำนั้นแข็งแกร่งและพวกเขามีเบื้องหลัง! หากเผ่าดินเทาหยุดพวกเขาไม่ได้ พันธมิตรสามเผ่าของเราก็คงถูกกลืนกินไปแล้ว!" น้ำเสียงของแมมหนักแน่นราวกับว่าเขาไม่ได้ทำอะไรผิด "ข้าทำไปเพื่อประโยชน์ของพันธมิตรสามเผ่า—เพื่อทั้งสามเผ่าของเรา! การเข้าร่วมเผ่าดินเทาเป็นไปเพื่อทำให้พันธมิตรของเราแข็งแกร่งขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าเราทุกคนจะรอดชีวิต! นั่นไม่ใช่การทรยศ!" เจนนี่แค่นเสียง "ไม่ใช่การทรยศงั้นเหรอ? แล้วทำไมเจ้าถึงมาเกลี้ยกล่อมข้าครั้งแล้วครั้งเล่า แถมยังขู่ว่าถ้าข้าไม่เข้าร่วมกับเผ่าดินเทา ครอบครัวของข้าจะถูกทำลาย?" โรนินยกมือขึ้นตัดบทการโต้เถียงของพวกเขา "เมื่อกี้เจ้าเพิ่งบอกว่าเผ่าคอสีดำมีเบื้องหลังงั้นเหรอ?" โรนินคว้าประเด็นนั้นไว้ เขาอยากรู้—ว่าเผ่าชายแดนจะมีเบื้องหลังเป็นใครกันแน่ ‘จะมีเผ่าที่ใหญ่กว่าทั้งสี่เผ่านี้ซ่อนอยู่อีกหรือ?’ "ท่านบารอนผู้ทรงเกียรติ เผ่าคอสีดำมีเบื้องหลังจริงๆ ครับ!" น้ำเสียงที่แมมเคยใช้โต้เถียงกับเจนนี่เปลี่ยนเป็นความเคารพต่อโรนินในทันที "บารอนไรเซนแห่งดินแดนเซนคือเบื้องหลังของพวกเขาครับ หากปราศจากการสนับสนุนจากดินแดนเซน เผ่าคอสีดำไม่มีทางแข็งแกร่งพอที่จะท้าทายเผ่าของเราทั้งสามได้ด้วยตัวเอง" โรนินประหลาดใจจนเกือบจะหลุดหัวเราะออกมา ‘เอาล่ะสิ หลังจากเรื่องทั้งหมดนี้ กลายเป็นว่าดินแดนเซนมีเอี่ยวด้วยงั้นสินะ’ "จริงหรือ?" โรนินถามอีกครั้งด้วยความสงสัย "จริงครับท่าน!" เม็ดเหงื่อผุดพรายขึ้นบนหน้าผากของแมม แรงกดดันนั้นมหาศาล และเขาทำได้เพียงหวังว่าข้อมูลที่เป็นประโยชน์นี้จะเปลี่ยนความคิดของท่านบารอนที่มีต่อเขา "สไลไรน์เป็นคนบอกข้าครับ เขาบอกว่าจอฟฟรีย์ หัวหน้าเผ่าคอสีดำพยายามใช้เรื่องนี้มาดึงตัวเขาไปร่วมกลุ่ม แต่สไลไรน์อยากเป็นหัวหน้าแต่เพียงผู้เดียว จึงปฏิเสธไป" เขาชี้ไปที่บาบูลินที่อยู่ข้างๆ "ตอนนั้นข้ายังไม่ได้เข้าร่วมเผ่าดินเทา แต่บาบูลินอยู่ที่นั่นด้วย เขารู้เรื่องนี้ครับ" โรนินมองไปยังเชลยวัยกลางคนที่คุกเข่าอยู่ข้างๆ "จริงอย่างที่เขาพูดไหม?" "จริงครับท่าน!" บาบูลินก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตาโรนิน "ข้าอยู่ที่นั่นครับท่าน ข้าได้ยินกับหูตัวเอง" โรนินพยักหน้าช้าๆ มั่นใจแล้วว่าข้อมูลนี้น่าเชื่อถือ ‘ดูเหมือนว่าบารอนไรเซนคนนี้จะไม่เพียงแค่มุ่งเป้าไปที่เมืองเมาน์เทนฟอเรสต์เท่านั้น แต่ยังต้องการผนวกเผ่าชายแดนทั้งหมดในเขตป่าหวูเป่ยด้วย’ ‘บางทีคู่แข่งของเขาอาจมีความคิดแบบเดียวกัน นั่นคือการกลืนกินพื้นที่ทางตอนเหนือของเขตหวูซานให้หมดสิ้นแล้วกลายเป็นผู้ปกครองที่ทรงอำนาจที่สุดในแดนเหนือ’ "เจ้าปั้นเรื่องมาได้น่าฟังพอสมควรเกี่ยวกับเหตุผลที่เจ้าทรยศเผ่าผลม่วง แต่การทรยศต่อสไลไรน์ของเจ้า—การหนีจากสมรภูมิและทอดทิ้งนายของเจ้า—มันเห็นได้ชัดแจ้งสำหรับทุกคน" บทสนทนากลับมาที่ชะตากรรมของแมม "ข้าไม่จ้างคนทรยศ และแน่นอนว่าข้าไม่อยากถูกลูกน้องของตัวเองหักหลังในสักวันหนึ่ง ข้าจะไม่รับคำขอของเจ้า และข้าก็จะไม่ขายเจ้าให้ตลาดค้าทาสด้วย" "ไม่ ท่านจะทำแบบนี้ไม่ได้!" แมมตัวสั่นเทา "ท่านครับ ข้าอาจจะไม่ใช่คนที่แข็งแกร่งที่สุด แต่ความสามารถในการบริหารและสติปัญญาของข้าเหนือกว่าพวกเขา! หากท่านไว้ชีวิตข้า ข้าสาบานว่าจะรับใช้ท่านจนตาย" ‘บริหารงั้นเหรอ? สติปัญญา?’ โรนินไม่เห็นแววเหล่านั้นเลยสักนิด เขาโบกมือ "คนทรยศตายไปน่ะดีแล้ว" "แก!" ดวงตาของแมมเบิกโพลง เขาพยายามดิ้นรน แต่ดาบยาวเย็นเยียบได้ปาดคอเขาไปแล้ว เขารู้สึกถึงเรี่ยวแรงที่ค่อยๆ หายไปก่อนจะฟุบลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ กลิ่นคาวเลือดลอยอบอวลไปทั่วค่ายของเผ่าผลม่วง ศพของแมมบนพื้นเป็นคำเตือนที่ชัดเจนสำหรับผู้ที่เพิ่งยอมจำนนต่อโรนิน เป็นการขีดเส้นตายที่พวกเขารู้ดีว่าห้ามก้าวข้าม "แมคเคน ข้าฝากเชลยพวกนี้ไว้กับเจ้า จัดการคนที่ใช้การได้ ส่วนคนที่ไม่เชื่อฟัง ก็จัดการตามที่เจ้าเห็นสมควร" โรนินออกคำสั่งต่อ "ริดเดอร์ พรุ่งนี้เจ้าจะออกเดินทางและพาพวกเขากลับไปควบคุมเผ่าดินเทา อ้อ แล้วถ้าวิลสันทำสำมะโนประชากรของเผ่าไผ่เขียวเสร็จแล้ว ก็นำตัวเขาไปด้วย" เขาไม่ได้ไปเผ่าดินเทาด้วยตัวเองในครั้งนี้ เลือกที่จะให้ริดเดอร์เป็นคนจัดการเข้ายึดครอง เขายังมีเรื่องอื่นที่ต้องทำที่นี่ เมื่อทุกอย่างที่นั่นนิ่งลง เขาค่อยไปปรากฏตัวเพื่อตรวจสอบสถานการณ์อีกครั้ง ‘ในเมื่อดินแดนเซนเข้ามาพัวพันกับเผ่าคอสีดำ เขาจึงทำอะไรบุ่มบ่ามไม่ได้’ ‘หากคู่แข่งของเขารายงานเรื่องการผนวกเผ่าชายแดนของเขา ผู้มีอำนาจเหนือกว่าอาจจะส่งอัศวินบุกเบิกหรือสร้างเขตปกครองใหม่ให้บารอนน้อยมาดูแลดินแดนนี้ นั่นจะทำให้เกิดปัญหาโดยไม่จำเป็น’ ‘คงจะดีกว่าหากรักษาสถานะเดิมไว้สักพัก แล้วเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขา โรนิน ก็จะสามารถอ้างสิทธิ์เหนือดินแดนทั้งหมดทางตอนเหนือของเมืองเมาน์เทนฟอเรสต์ได้อย่างถูกต้องตามกฎหมาย’ ‘ถึงตอนนั้นเขาคงจะได้เป็นไวเคานต์แล้วสินะ?’ ‘ไวเคานต์แห่งดินแดนหวูเป่ย’ "เจนนี่ ฮอร์น ข้าฝากพวกเจ้าจัดการเก็บกวาดที่นี่ด้วย" โรนินสั่งการอย่างไม่ใส่ใจนัก "ไม่มีปัญหาค่ะ/ครับ ท่าน!" โรนินหัวเราะเบาๆ แล้วเหลือบมองเอรินที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เขาเห็นความกลัวและการหลบเลี่ยงในดวงตาของเธอ ‘สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นทำให้เจ้าตัวน้อยตกใจงั้นหรือ?’ ‘การตัดสินความเป็นความตายของคนด้วยคำพูดเพียงคำเดียว ย่อมสร้างความหวาดกลัวให้ใครก็ตามที่ได้เห็น’ โรนินยิ้มแล้วลูบหัวเอริน จากนั้นจึงเดินตรงไปยังบ้านพัก "เอลรอน ตามข้ามา"